Через полторы недели степь вокруг сменилась болотами. Люди вздохнули с облегчением. По крайней мере теперь воды было в избытке. Однако во влажном сыром климате лихорадка вспыхнула с новой силой, забирая все больше и больше людей. Фауна тоже сменилась. Иглокожие монстры исчезли, уступив место огромным бронированным жабам вдвое больше взрослого мужчины. Они выпрыгивали прямо из трясины, выстреливая длинными языками обвивавшими людей, и утаскивали их с собой в топь. Многие воины и сами неосторожно сходили с троп и мгновенно проваливались на глубину, находя крайне неприятную и мучительную смерть. Но элита войска славившаяся не только мастерством, но и отменным звериным чутьем, особенно мечи и степняки, большей своей частью пока оставалась целой, едва ли не чудом умудряясь находить верную дорогу среди хлюпающей болотной грязи.

К тому времени армия лишилась уже более половины собственных воинов, и потери продолжали нарастать.

-Великий... - Кай Грасс наконец решился обратиться к своему господину. - У нас большие потери, и если так пойдет и дальше, мы рискуем попросту остаться без воинов.

-Скоро... Совсем скоро вы узрите то, что дарует здешним их силу. - В багровых глазах аррекса полыхал безумный огонь. От его фигуры словно струился незримый жар, так что находиться рядом было совершенно невозможно. - Скажи мне, мой верный легат, это стоит того чтобы положить здесь всю нашу армию? Верь мне, и обретешь могущество, о котором ранее и мечтать не мог.

***

Через два дня передовые отряды аррексийской армии наткнулись на странных уродливых существ. Внешне они отдаленно напоминали людей с угольно-черной кожей, но были гораздо более худыми с непропорционально вытянутыми головами и конечностями. Эти твари были безволосы и не имели на виду никакого оружия. Бестии не казались серьезными противниками, но едва аррексийцы рискнули атаковать, как тут же жестоко пожалели об этом. Темные дивы обрушились на людей, орудуя своими длинными многосуставчатыми лапами с невероятной скоростью и силой. Люди разлетались от их ударов словно дети. Длинные когти дивов смахивающие на ножи для разделки мясных туш играючи вспарывали им шеи и животы. Ответные удары оставляли на худых, но невероятно крепких телах чудовищ лишь неглубокие порезы, которые тут же затягивались. Уничтожив несколько сотен бойцов, чудовища отступили, буквально растворившись в туманном сумраке болот. Ни одну из тварей убить так и не удалось.

-Грасс, прикажи всем быть наготове! - возбужденно рыкнул аррекс, напрягшись словно голодный пардус почуявший добычу. - То о чем я говорил, совсем близко...

Весь день огромной армии Аррексии приходилось отбиваться от бронированных жаб и темных дивов, которые выскакивали буквально из под земли обрушиваясь на людей и тут же отступая обратно в топи. А ближе к вечеру болота внезапно закончились, сменившись довольно просторной молочно-белой равниной, где вдалеке виднелось небольшое озеро светящейся голубоватой воды. При виде него аррекс непроизвольно облизнул ссохшиеся губы. Колдовские воды незримо манили его к себе. Однако между ним и источником магии безмолвно замерли отряды темных дивов и гигантских жаб неотрывно глядевших на чужаков. Похоже они были намерены защищать свою святыню до последнего.

-Вперед! - рыкнул кесарь, и войско устремилось в атаку.

Несмотря на понесенные чудовищные потери у императора еще хватало бойцов, и их было намного больше нежели защитников священных вод. Однако слабые изможденные люди мало что могли противопоставить древним чудовищам, о которых ранее они слышали лишь страшные сказки и невнятные предания. Рядовых воинов Аррексии твари косили как траву. Бронированные жабы в два человеческих роста плевались ядовитой зеленой слизью мгновенно разъедавшей плоть и легкие доспехи бойцов. Темные дивы крошили их своими чудовищными когтями, легко уворачиваясь от слишком слабых и медленных ответных ударов людей. Монстров было намного меньше, но и удалось остановить людскую волну и обратить ее в бегство. Доведенные до последней крайности голодом и лишениями воины боле не желали сажаться даже под страхом смерти бросаясь на заградительные отряды лучников и сшибаясь с ними в жестокой схватке.

-В атаку! - рыкнул аррекс, давая сигнал отборным частям вступить в бой. - Нужно во что бы то ни стало добраться до тех вод!

Гвардейцы и мечи бросились вперед. Чудовищ накрыл залп арбалетных стрел, прикончивший некоторых из них. Затем настал черед рукопашной, и элита империи показала что несмотря на выпавшие ей на долю нелегкие испытания здешних земель еще сохранила вполне достаточно сил для битвы. Жабы давили людей своими мощными лапами, но и сами валились на землю буро-зелеными грудами мертвой плоти. Дивы получали чудовищные раны от клинков и копий гвардейцев, но и смертельно раненые они ползли к магическим водам и вылезали оттуда полностью обновленными. Даже отрубленные конечности мгновенно приращивались назад или и вовсе отрастали заново. Однако несмотря на это гвардия упорно продолжала делать свое дело. Люди медленно, но верно теснили чудовищ. И тут в бой неожиданно вступили новые персонажи. Около сотни фигур в темно-серых плащах внезапно возникли в самой гуще битвы и, атаковав гвардейцев с тыла, принялись прорубаться к аррексу. Шидан сдержал свое слово. Все это время его лучшие воины шли по пятам за аррексийским войском, отравляя источники воды и искусно натравливая на них иглокожих обитателей степи. Их было слишком мало для открытого столкновения, но вот наконец их час настал, и пылающие праведным гневом эльвар были не намерены упускать эту возможность. Часть гвардейцев, заметив новую угрозу, бросилась наперерез.

Среди них находился Мордред Стервятник. Великан неистово хохотал, орудуя огромным клинком с необычным волнистым лезвием. Подобное оружие оставляло на теле ужасные незаживающие раны и почиталось оружием изуверов. Во времена слуг Всевышнего за обладание подобным клинком можно было получить смертный приговор. Даже зазубренные клинки считались менее опасными. Фаворит императора сшибся с двумя воинами эльвар и в коротком противоборстве поверг их, срубив своим чудовищным двуручником. Морн при виде своего давнего врага издал отчаянный рык и очертя голову бросился вперед. Клинки столкнулись с оглушающим звоном, и бывшего легионера отбросило назад. Степняк, жестоко ухмыльнувшись, обрушил меч на упавшего врага, но тот проворно откатился в сторону, сам в свою очередь полоснув по ногам Стервятника. Мордред высоко подпрыгнул, избежав атаки, а затем круговерть боя разлучила их. В стане аррексийцев к тому времени царила полная неразбериха. Охваченные страхом и безумием воины сражались друг с другом. Звериная жажда крови и желание выжить любой ценой полностью завладели их сознанием.

Аррекс во главе с большей частью гвардейцев продолжал рваться вперед к вожделенным целебным водам. Он всей кожей ощущал их целебную силу. Они могли даровать ему полное исцеление, и ради такого подарка он не колеблясь был готов положить здесь всю свою армию. Цель была близка как никогда. Оборона чудовищ оказалась почти прорвана, когда озеро внезапно забурлило, и из его глубин на свет выбралось огромное трехметровое создание. Более всего оно походило на гигантскую змею по бокам массивного бронированного туловища которой росло три пары длинных шевелящихся черных щупалец. Бестия издала резкий свист, и ее щупальца метнулись вперед выстрелив на десяток метров. Несколько десятков человек были мгновенно схвачены жуткими отростками и разорваны на куски. В ответ выдвинулись массивные осадные арбалеты, и цельнокованые массивные стальные колья ударили по телу чудовища, однако лишь бессильно отскочили от него, не причинив никакого вреда. Щупальца же ни на секунду не прекращали вершить свою жуткую работу, убивая воинов аррекса десятками. Нерушимый доселе строй гвардии сломался.