Глава тридцатая. Земли Древних.

Легко ускользнув от погони в непроглядной ночной тьме, Шанг забрался на один из горных уступов и, завернувшись в серый маскировочный плащ, моментально провалился в глубокий тяжелый сон. Даже его могучему организму бессмертного ныне требовался отдых. Очнулся он уже под вечер следующего дня, проспав почти целые сутки. Ищейки аррекса к счастью его обнаружить не сумели, благо плащ отлично справился со своей задачей, да и укрытие себе опытный в подобных делах эльвар выбрал вполне надежное. Армия императора к тому времени уже успела переправиться на ту сторону в полном составе, и ее хвост постепенно исчезал за горизонтом.

Наскоро обдумав, что ему делать дальше, эльвар решил заняться поисками уцелевших сородичей. Для него это не составило особого труда, благо превосходно развитое обоняние и врожденное чутье родственной крови давали ему значительное преимущество перед простыми смертными. Бесшумно двигаясь вдоль скал и легко ускользая от летучих аррексийских отрядов посланных отыскать беглецов, он к утру набрел на довольно просторную пещеру, где и расположилось большинство уцелевших. Выглядели они неважно. На лицах воинов читалась глубокая горечь и скорбь по погибшим. В горниле чудовищной битвы погибли почти все мужчины эльвар. Эльфов осталось и того меньше. Последняя атака личной гвардии Дэй-Кона вынудила их сражаться в рукопашной в коей те были не столь сильны, сколь их серокожие союзники, и они погибли почти все до единого. Лишь паре десятков во главе с вождем удалось уцелеть. Спутники Оранга как ни странно выжили все. Даже Чиллак и Оэ вовремя прикрытые старшими товарищами сумели пережить круговерть чудовищной битвы, однако Нодди был сильно ранен, и его состояние внушало серьезные опасения.

-Он уже на пути к чертогу предков. - Покачал головой один из Видящих, приложив серую сухую ладонь ко лбу раненого коротышки. Тот и впрямь выглядел неважно, был смертельно бледен и дышал с прерывистыми булькающими хрипами.

-Похоже, задеты легкие. - Поджал губы пилигрим. - Бессмертного сложно убить даже самыми страшными ранами, но Нодди совсем недавно получил свою силу. Теперь все зависит от случая и его воли к жизни. Будем надеяться, он окажется достаточно крепок.

-Все из-за этой рыжей суки. - Нахмурился Морн. - Никогда не понимал женщин, которые вместо того чтобы рожать детей и хранить домашний очаг идут в воины. Встретил бы сейчас эту стерву, не задумываясь прикончил бы.

-Хорошо что они тебя не слышали. - Невесело усмехнулся Злая Вода, украдкой кивая на сидящих в отдалении воительниц эльвар. - А если и слышали, то не разобрали, что именно ты там бормочешь...

-Я никогда не делал этого раньше... - К раненому осторожно приблизился Оэ. - Маленькие ладони небесного мальчика мягко опустились на широкую грудь коротышки, и от них тотчас же начало распространяться яркое голубоватое свечение.

Все пораженно замерли, с трепетом наблюдая за происходящим. Даже для бессмертных чего только не видевших на своем долгом веку подобное было в диковинку.

-Раны как не бывало... - С благоговением протянул пилигрим, глядя на ребенка. - Твой дар поистине бесценен...

-Теперь он выживет, но ему нужно много спать чтобы восстановить силы. - Выдохнул мальчик, обессиленно садясь на каменный пол. Фокус с лечением не прошел для него даром.

С Нодди действительно произошли разительные перемены. Его лицо приобрело нормальный розовый цвет, а дыхание стало ровным. Магия маленького пророка явно пошла ему на пользу.

-Ты можешь исцелить наших воинов? - обычно бесстрастное лицо Шидана ныне выражало крайнюю заинтересованность.

-Могу, но мне нужен отдых. Мои силы не беспредельны. - Смущенно потупился Оэ.

-Я чую запах гремлинов. - Нарушил молчание Шанг, когда все более менее пришли в себя. - Здесь их норы.

-На то и расчет. - Кивнул Шидан. - Коротышки позаботятся о наших раненых. А мы с лучшими воинами пойдем за чужаками и будем тревожить их войска сколько сможем.

-План хорош. - Усмехнулся Шанг. - Надеюсь, зеленокожие еще разок проявят гостеприимство и пустят в свои убежища и наших воинов.

-Как бы то ни было, племя должно жить. - Лицо Шидана окаменело. - Нескольких десятков мужей вполне хватит, чтобы наш род не угас в вечности времен. Остальные будут биться против захватчиков до последнего. И если мы падем, рано или поздно вырастут новые колена эльвар и отомстят за нас.

-Если мы трусливо спрячемся за спинами сородичей, в то время как они пойдут на смерть, мы навлечем на себя вечный позор. Нам не будет места в чертогах предков. - Подал голос один из эльвар. Его грудь была перевязана не слишком чистой, потемневшей от крови тряпицей, отчего ему явно светило стать одним из кандидатов в "продолжатели рода".

-В этом нет позора. - Покачал головой Шидан. - Жизнь племени превыше всего. Предки мудры, они не станут карать за подобное. Видящие, чьими устами говорят они с нами, явили мне их волю.

Все уцелевшие жрецы эльвар разом склонили головы, подтверждая истинность сказанного. Лица многих эльвар после этого заметно просветлели. Пусть они лишились своих исконных земель, пусть их племя оказалось на грани истребления, но духи предков все же не отвернулись от них и дали им шанс начать все заново. Эльфы же напротив были мрачнее ночи. Мало того что их выжила лишь жалкая горстка, так они еще и находились в полном неведении относительно судьбы своих сородичей оставшихся в лесах. Древесные великаны конечно грозные бойцы, но и на их силу, как выяснилось, можно найти управу. А у многих воинов Эвериона на родине остались жены и дети...

Гремлины как и всегда появились словно из под земли. Миг и совершенно неприметный камень отъехал в сторону, открыв узкий лаз, из которого выбралось двое зеленых коротышек.

-Мы видели, как вы сражались. - Вместо приветствия потянул один из них. - Эльвар - могучие воины. Но люди сильнее. Их много и они хитры. Люди убили нескольких наших, когда обшаривали окрестности. Теперь на людях долг крови. Эти скалы всегда нашими были. Всем людям, что сюда сунутся - смерть.

-Вы уже много сделали для нас. - Шидан приложил руки к груди, выражая благодарность. - Наш народ в долгу перед вами. Пустите ли вы в свои пещеры раненых воинов? Многие из них быстро оправятся и помогут вам в борьбе с людьми.

-Люди - опасный противник. - Задумчиво прищурился коротышка. - Пусть с ранеными пойдет и половина здоровых. Будут защищать в обмен на пищу и кров.

-Да будет так. - Кивнул Шидан. - Вы получите моих воинов. Я возьму с собой лишь сотню. Все остальные останутся с вами и будут в случае чего защищать вас до последнего. Таково мое слово. Таково слово эльвар.

***

Огромная аррексийская армия темным потоком разливалась по равнинам древних земель. Великий аррекс ехал в самом центре в окружении своей верной гвардии. Его лик был ужасен. Даже самые преданные и приближенные его слуги ныне боялись лишний раз беспокоить грозного кесаря. Буйный, чуя настрой своего хозяина, то и дело грозно клацал зубам и злобно взрыкивал словно хищный зверь, когда соседние лошади сходились с ним чересчур близко. Несмотря на свое поражение в битве эльвар удалось нанести императору хлесткую пощечину. Летучие отряды посланные по следу беглецов возвратились ни с чем, и аррекс едва сдержался чтобы не казнить их на месте. Дисциплина его войска и так висела на волоске. Изрядно подавленные и изнуренные прошедшими тяжелыми боями с бессмертными люди жаждали лишь отдыха, не помышляя более о славе и богатой добыче. Лишь божественная природа императора и его железная воля было ныне тем, что удерживало их от открытого бунта.