-Я Жига, здешний старший. - Лениво поднялся с широкого ложа массивный коренастый головорез с крупной серьгой в ухе. - А вы те парни, что хотят свести счеты с аррексом, я прав? - главарь ухмыльнулся, обнажив неровный ряд крупных золотых зубов. - Деньги при вас?

-Только половина. - Усмехнулся Морн. - Остальное получишь после того, как мы выполним работу.

-Опасное вы дельце затеяли... - Пожевал губами головорез. - Может мне стоит пришить вас прямо здесь и забыть об остатке. - Уличные крысы за его спиной начали как бы невзначай обступать чужаков со всех сторон, вынимая ножи.

-Плохая идея. - Прищурился Нодди, стискивая рукоять топора.

-Не будь дураком. - Поддержал товарища Морн. - Убийство императора тебе на руку. К тому же этот парень - наемник кивком указал за угрюмо насупившего брови Силу - не понимает таких шуток.

-Так мы с вами и не шутим. Верно я говорю, братва! - хохотнул Жига, и головорезы поддержали его радостным гоготом.

Сила в ответ на это молча приблизился к главарю и легко поднял за шкирку весящего около центнера бандита, как следует встряхнув. Подле колосса тотчас же оказался головорез похожей комплекции и грубо ухватил того за плечо, на что великан стиснул его ладонь свободной рукой, второй продолжая легко удерживать на весу побледневшего атамана. Головорез сдавлено засипел от боли, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки богатыря.

-Хватит, довольно! - прорычал Жига, примиряюще поднимая руки и останавливая вот-вот грозившую вспыхнуть потасовку. - Будем считать, что все наши разногласия улажены. Поставь меня на землю и отпусти моего человека. - Повернулся он к Силе.

Колосс в ответ на это вопросительно уставился на Оранга, и получив от того утвердительный кивок, нехотя исполнил просьбу головореза.

-Ты добыл нам то, о чем мы договаривались? - поднял бровь Морн.

-Все при нас. - Осклабился Жига. - Нужный человек проведет вас во дворец завтра после заката. Дальше дело за вами.

-Хорошо. Тогда пусть твои люди выдадут нам снаряжение. - Морн швырнул довольному головорезу увесистый кошель полный серебра. - Там ровно половина.

-Идет. - Ухмыльнулся атаман, ловко поймав кошель длинной волосатой лапищей.

Пара головорезов покрепче, подчиняясь его кивку, исчезли наверху, вернувшись спустя пару минут с двумя большими мешками из грубой парусины.

-Вот то что надо. - Довольно хохотнул Нодди, вынимая из мешка массивный арбалет размером едва ли не с него самого. - И никакое бессмертие не поможет.

-В таком случае проверьте все как можно тщательнее чтобы завтра быть во всеоружии. - Бесстрастно проронил пилигрим. - Помните, второго шанса у нас не будет.

***

Неподвижные непроницаемо черные глаза неотрывно глядели на густую темно-красную жидкость плескавшуюся в дубовой кружке. Шанг лениво потянулся, стряхивая оцепенение. Обычаи смертных оказались на редкость странными. К примеру они пили сок из перебродившего ячменя и винограда, который вызывал у него отвращение даже своим запахом. Люди же словно не замечали этого, явно получая от этого процесса немалое удовольствие, а когда перебарщивали, становились совершенно безумными. Воитель усмехнулся. На его родине даже близко не было ничего подобного, и потому сейчас перед ним стоял обычный ягодный морс, который с удовольствием пили эльвар и в его родных землях. Мир смертных разочаровал его. Шидан оказался прав. Таким как он здесь было не место. Пора было возвращаться.

Внезапно в трактирной зале послышались тяжелые шаги. Шанг встряхнулся, отгоняя дурные мысли. В таверну вошло два десятка дюжих гвардейцев в угольно-черных латах.

-Ты. Пойдешь с нами. - повелительно рыкнул гвардеец с наплечниками центуриона. - Тебя желает видеть император.

Шанг задумчиво прищурился. Несмотря на недвусмысленно выставленные в его сторону арбалеты стражей, он пожалуй смог бы справиться с ними, но тогда наверняка пострадают невинные. Хотя в сущности какое ему дело до смертных. Он уже и сам жалел что ввязался во всю эту авантюру с турниром, но соблазн оказался слишком велик. Ведь даже среди собственного народа, народа прирожденных воинов он до сих пор не знал себе равных в битве. С другой стороны познакомиться поближе со здешним владыкой будет пожалуй небезынтересно...

Взвесив все за и против, Шанг медленно поднялся, кивком обозначая согласие. Гвардейцы тут же взяли его в кольцо, ни на секунду не теряя бдительности. Их хорошо проинструктировали на сей счет. Кроме того все они отлично помнили, на что способен этот довольно хрупкий на вид воитель в реальном бою.

Шанг лишь криво усмехнулся под своей маской. Если он пожелает то легко положит пару-тройку охранников и скроется в городе, смертные просто не успеют за его скоростью. Как он и ожидал, его повели прямиком во дворец. Гимнеты на входе даже не шелохнулись, без вопросов пропустив отряд вовнутрь. Вступив в пределы тронного зала, Шанг на мгновение растерялся. Никогда ранее он не видел таких колоссальных помещений. Разве что пещеры гремлинов могли с ним потягаться, но искусные коротышки никого не пускали вглубь своих гор, свято оберегая свои секреты. Император неподвижно восседал на гигантском черном троне, напоминая каменное изваяние. Три десятка воинов личной охраны застыло по бокам его трона, опираясь на массивные копья.

-Предо мной принято преклонять колени. - Рыкнул аррекс, пристально глядя на чемпиона.

-Преклонять колени не в моих правилах. - Холодно отрезал Шанг.

-Вот как. - Ничуть не смутился темный кесарь. - Благородный воин без страха и упрека щадящий своих врагов... - по лицу императора скользнула легкая усмешка. - Твои деяния похвальны, однако мне видится, что за всем этим милосердием скрывается отнюдь не благородство, но нерешительность, мягкотелость.

-Твой миньон вряд ли считает также. - Криво усмехнулся Шанг.

-Он уже ничего не считает. - В голосе аррекса послышался гнев. - В моей империи нет места проигравшим. Ты проявил благородство на турнире, не убивая соперников, но превратил моего фаворита в груду мяса. С чего бы это.

-Он заслужил смерть. Тот кто не ведает жалости сам ее недостоин.

-Красивые слова скрывающие за собой изящный плевок мне в лицо. - Рыкнул кесарь. - Как бы то ни было воин твоего ранга не может не понимать, что убив моего чемпиона, ты ныне сам должен занять его место. Толпа полюбила тебя, человек-загадка. Но она быстро забывает своих кумиров... Несмотря на твою вопиющую дерзость я предлагаю тебе занять место Черного Волка. Но предлагаю лишь один раз. Каков будет твой ответ.

Ответ Шанга последовал в виде темной смазанной молнии, настолько стремительно его фигура метнулась к аррексу, занося глефу для решающего удара. Раздался страшный звон, и воителя отбросило назад. Невероятно но император сумел отразить эту атаку.

-Убить его! - неистово прорычал аррекс. Его голос был исполнен бешенства. Похоже выходка Шанга всерьез разозлила его.

Темный силуэт эльвар резко метнулся вбок, уходя от арбалетных выстрелов. Рана полученная в битве с Черным Волком все еще слегка беспокоила воителя, но у его народа все заживало гораздо быстрее нежели у людей. Закинув глефу за спину, Шанг принялся с нечеловеческой ловкостью карабкаться по стене, буквально взлетев наверх.

-Да он как кошка! - озадаченно рыкнул Кай Грасс, выпуская арбалетную стрелу прямо в голову воителя, однако тот в последний момент сумел сместиться в сторону, и короткий массивный бельт лишь бессильно выбил искры из камня в считанных сантиметрах от его шеи.

Тем временем эльвар достиг высокого стрельчатого окна забранного железной решеткой. Резкий рывок, и металлическая преграда летит вниз. Затем удар ногой вдребезги разбивает дорогое разноцветное стекло, и тело воителя почти мгновенно исчезает в образовавшемся проеме. Ни одна стрела его так и не задела.