Остальные вольные меж тем продолжали проворно карабкаться вверх, не обращая внимания на бьющие в камни стрелы, проносящиеся порой в считанных сантиметрах от их тел. Когда беглецы оказались, наконец, вне досягаемости от их стрел, степняки с разочарованным криками принялись разворачивать коней. По какой-то причине они не решились преследовать чужаков в горах.
Глава пятая. Проход.
-Неужели оторвались... - Гарон радостно оскалил белоснежные зубы, устало привалившись к каменному уступу. Вместе с прочими уцелевшими он обнаружил небольшую пещеру огороженную со всех сторон острыми скалами, где беглецы и решили немного перевести дух.
-Почему они не последовали за нами? - вопросительно рыкнул Уголь. Отличавшийся феноменальной выносливостью богатырь устал меньше других, сохранив гораздо больше сил, но и ему также ныне был необходим отдых.
-Эти горы пользуются дурной славой... - неохотно ответил Гарон. - Местные не решаются здесь появляться без нужды.
-И в чем причина? - в голосе парня промелькнул интерес.
-Говорят, тут обитают чудовища. - Вполголоса произнес один из уцелевших, чернявый жилистый гитан, опасливо оглядываясь по сторонам. - По слухам это великаны вдвое больше любого человека охочие до людской плоти.
-Не повторяй бабьи сказки. - Оборвал гитана предводитель. - Люди много чего говорят. Особенно после пары-тройки полновесных баклаг доброго эля...
-Не скажи, Гарон, моревов не назовешь трусами. - Не согласился с атаманом последний четвертый выживший крепкий седоватый воин с жестким дубленым лицом. - Они непросто так обходят эти места стороной. Что-то за этим да должно стоять...
-Да, их глупые суеверия. - Хмыкнул Гарон. - Я даже как-то слышал байку о том, что в этих горах сокрыт тайный проход в мир демонов... Но в любом случае расслабляться нам не стоит. Помните, мы находимся на враждебной территории. Поэтому сейчас отбой, а после обмозгуем, что делать дальше.
***
Беглецы проспали весь остаток дня и почти всю ночь, даже не озаботившись выставить караул, сказалась изнуряющая нечеловеческая усталость выматывающая порой даже самых железных и несгибаемых с виду воинов. Наутро они двинулись дальше, решив идти вдоль горной гряды на запад, где скалы граничили с владениями торегов, дружественного племени с которым у вольных охотников был заключен союз. Дорога была относительно легкой поскольку вольным не приходилось совершать подъем и рисковать своей жизнью на крутых перевалах и извилистых тропах здешних мест. Первые часы все складывалось без особых происшествий, пока путники не наткнулись на пещеру, из которой ощутимо тянуло зловонным животным теплом и застарелой падалью.
-Похоже здесь логово какого-то крупного хищника. - Прищурился Гарон. - Идем дальше. Не стоит здесь задерживаться понапрасну.
Однако у хозяина здешних мест похоже были иные планы. Внезапно из глубины раздался глухой раздраженный рев и на свет выскочил огромный заросший редким серым мехом человекоподобный великан с непропорционально длинными могучими конечностями. Яростно зарычав, он наотмашь ударил одного из охотников чудовищно толстой лапой, отбросив его на один из острых выпирающих уступов.
Уголь отреагировал мгновенно, выхватив полуторный клинок и отгоняя бестию резкими широкими взмахами, не давая ей приближаться к отряду. Гарон рванул из-за спины арбалет, выстрелив навскидку и угодив чудовищу в плоский твердый как дерево живот. Див недовольно взревел и совершил огромный прыжок, стремясь схватить дерзких козявок своими могучими лапами. Уголь едва успел избежать атаки, полоснув чудовище по мохнатому боку, но и сам получив увесистый тычок отбросивший его назад.
Седой вольник, яростно завопив, воткнул твари свой короткий меч в бок с другой стороны. Тварь, взрыкнув, схватила не успевшего убраться куда подальше старого охотника своими неимоверно сильными лапами и легко разорвала пополам, отбросив в сторону окровавленные изувеченные останки. Гарон тем временем, наконец, сумел перезарядить арбалет, и массивный бельт вонзился на этот раз в ярко-желтый глаз великана, глубоко увязнув в черепе. Див судорожно схватился за голову, яростно ревя, но тут задние конечности, бывшие, к слову сказать, одной длины с передними, отказались держать его, и он, тяжело рухнув на землю, постепенно затих.
-Что это была за тварь... - выругался Гарон, наклоняясь над гитаном, которого бестия вырубила в самом начале схватки. Мужчина тяжело дышал, а на губах его пузырилась кровь. Было очевидно, что он не жилец.
-Прости, брат, ты знаешь закон. - Выдохнул атаман и, выхватив кинжал, одним движением перерезал гитану горло. - Легкой тебе дороги в иных подзвездных мирах...
Некоторое время двое выживших молча сидели на камнях переводя дух и отдавая дань памяти погибшим товарищам.
-Пещера... я чувствую странный зов идущий оттуда... - первым нарушил молчание Уголь.
-Плохая идея, парень. - Покачал головой гитан. - Неизвестно что еще скрывается там внутри...
Однако Уголь уже поднялся с земли и словно завороженный шагнул вглубь темного зева. Гарон с проклятьями двинулся за ним. Внутри было довольно просторно, хотя вонь царившая в логове дива и валявшиеся повсюду полуобглоданные кости самых разных размеров и форм напрочь отбивали всякую охоту здесь находиться сколь либо продолжительное время.
-Оно где-то рядом... - прошептал Уголь, направляясь к самой дальней стене пещеры. Его словно вело некое внутреннее наитие. - Я чувствую...
В самой глубине пещеры меж камнями находилась узкая темная расселина размерами как раз такая, чтобы мог протиснуться достаточно крупный человек.
-Что там? - напряженно спросил гитан. Его врожденная любознательность взяла верх над инстинктом самосохранения.
-Какой-то проход... - Уголь осторожно боком протиснулся в расселину и скрылся из глаз.
-Эй, парень, ты где. - Нахмурился Гарон. Но ответа не последовало, и тогда атаман, кряхтя и ругаясь, последовал примеру своего ученика.
Незнакомые причудливые ароматы обрушились на него подобно тяжелому кузнечному молоту. Некоторое время гитан ошарашено тряс головой, тщетно пытаясь придти в себя.
-Где мы... - выдохнул он все еще не в силах справиться с удивлением. - Что это за место...
-Не знаю. - Рыкнул Уголь. - Но я дорого дал бы за то чтобы узнать...
Гарон озадаченно поднял голову. Эти небеса не были небесами привычного мира. Гораздо чище и прозрачнее, они словно принадлежали некоему сказочному месту сотворенному неведомыми всемогущими небожителями, в пределы которого не было хода простым смертным.
-Здесь совершенно другой воздух. - Выдохнул гитан. - И гораздо теплее чем снаружи...
-Я чую огромную силу разлитую вокруг... - Багровые глаза Угля вспыхнули от дикого переполнявшего его восторга. - Силу, которая только и ждет своего властелина...
-Это темное чародейство, оно замутило твой разум... - Опасливо пробормотал Гарон. - Я тоже ощущаю нечто подобное. Значит, легенды все же не лгали... Нужно поскорее убираться отсюда, здесь не место смертным вроде нас с тобой!
-Да... да ты прав. - С усилием выдохнул Уголь, изгоняя наваждение. - Сейчас нам лучше уйти. "Но однажды придет день, и я снова вернусь сюда". - Уже мысленно закончил он.
Глава шестая. Воины степи.
