Огромные космические пространства захудалой звёздной системы скрывали как серьёзные опасности нарваться на конкурентов и потерять имущество и жизнь, так и огромные возможности быстрого обогащения за незначительный период времени для владельца крейсера «Рупти». Координаты системы тщательно скрывались и приставляли собой нешуточную коммерческую тайну клана «33-1» и за утерю тайны выгоняли из клана, причём без скафандра и посреди пустоты космоса. Что же привлекало здесь богатый клан из фронтира огромного звёздного квази – государства под названием Содружество, обитель тысяч разумных на десятках планет? Мозги – вот основной ресурс, который пронырливые преступники экспортировали отсюда. И ресурс этот был поистине неисчерпаемым и возобновляемым.

Лысый как колено, высокий и худой Арг Рамл в напряжении сидел в массивном кресле первого пилота малого космического крейсера «Рупти», скрывающегося в тени местного спутника третьей планеты системы. Время утекало как вода сквозь неплотно сжатые пальцы. План предусматривал браконьерскую операция по принципу быстро схватил и убежал. Но риск нарваться на хозяев системы всё равно был большим. Поэтому совладелец корабля раз за разом запускал сканирование космического объёма жёлтой звезды в различных, доступных параметрах. Собственно, сканирующая система была не самой новейшей, но вполне надёжной и давно проверенной системой «Объем-2000», списанной из флота империи Арвар примерно тридцать стандартных лет назад по причине морального устаревания. Сам Арг Рамл возлагал на неё очень большие надежды, ведь на что ещё может надеяться Арварский браконьер, как не на систему сканирования и мощные двигатели. Ну, а поскольку с двигунами была проблема, называемая «давно не делали профилактику по причине денег нет и не предвидится», то оставалась долбанная надежда только на сканер. Но обычно сканнер, в купе с паранойей выручал.

Первый пилот и капитан Арг Рамл, и его брат, ловец живого товара – Вирг Рамл были потомственными Арварскими браконьерами на окраине империи и Содружества. Их дедушка, Жигги Рамл был канониром, то есть офицером по системам наведения корабельных орудийных установок в зарождающейся двести лет назад корпорации «33-1», возглавляемой капитаном-директором Зараном Зином. Дела у корпорации после обнаружения никому не известной планеты, третьей от жёлтой звезды далеко за границей Содружества, пошли в гору почти сразу. Обнаруженная обитаемая планета с миллионами жителей, по классификации Арварской империи – дикарями, не смотря на наличие какой-то цивилизации технического развития, была признана годным поставщиком отличного товара – разумных с высоким интеллектом по привлекательной цене. Первый же рейс принёс прибыль, позволившую расплатиться со старыми долгами, приобрести приличный транспорт и хорошее вооружение. Однако, вместо того, чтоб выполнить обещания и взять офицеров корабля в совладельцы компании, капитан-директор вышиб из бизнеса канонира, суперкарго и центрового абордажа. Остальные согласились, что повышенная плата вместо пакета акций компании вполне уместна и были милостиво оставлены на своих постах. Операцию эту капитан – директор смог провернуть благодаря тому, что коды запуска против абордажных дроидов хранил только он и никому и никогда их не передавал.

И вот тогда трое обманутых в своих лучших ожиданиях офицера создали свою компанию, которая стала браконьерствовать в угодьях «33-1». К сожалению суперкарго и абордажника, только один основатель обзавёлся потомством и именно его потомки сейчас вышли на промысел. Конечно же, речь шла о браконьерском отлове живого товара. И корпорация «33-1» и браконьеры ловили только рабов, а разного рода полезные ископаемые и иные ресурсы их не интересовали. Ибо чем же ещё должен заниматься приличный Арварский браконьер? Зверушек ловить, а может быть в земле копаться? Вот уж нет, предки не поймут, и сограждане не одобрят.

Помимо братьев Рамл, на борту находился техник – раб, управляющий не самым продвинутым техническим комплексом дроидов и медтехник – раб, в задачу которого входило проводить первичное обследование товара и расфасовка его по капсулам крио заморозки, в которых его потом будут транспортировать. Перевозить такой специфический товар в активном виде никто не будет, не смотря на дороговизну самих криокапсул, расходников к ним и риска утери товара, если что-то сработает неправильно. Подобный способ экономил место в и так не самом большом трюме, воздух, воду, ресурсы утилизатора, не жрал, не возмущался и вообще был удобен для складирования.

Правда, в настоящее время, Вирг находился всё же не на самом крейсере, а в нескольких тысячах километрах от него. Охотник и ловец вышел на промысел. Задача браконьера не так проста, как кажется. Да, этих разумных, что копошились в грязи на этом синем шарике было уже очень много. Но тем сложнее была задача – найти нужный товар. Прошли те времена, когда браконьеры могли себе позволить хватать всех подряд. Товар нужен штучный, эксклюзивный. Две прошлых экспедиции прошли неудачно, выскочивший корабль напоролся на хозяев системы и был вынужден убраться, а последний раз даже слегка повредили двигатель. И вот сейчас Вирг разыскивал тех, кто будет стоить как можно дороже на аукционах фронтира.

Сухощавый белый мужчина, детектив полиции пятого участка города Чикаго, в не новой гражданской одежде сидел вишнёвом Додже Интрепит. Машина стояла на довольно глухой улочке в Южном Чикаго, вне юрисдикции пятого участка. Детектив сидел в засаде используя своё личное время и по собственной инициативе. Проверенный прошлыми делами стукачек шепнул ему, что широко известного в узких кругах ломовой по кличке Гвоздь должен подломить тайник «Чёрных Рейнджеров», одной из чёрных молодёжных банд, контролировавших большой участок города на предмет торговли наркотиками, оружием, проституцией и ещё много чем незаконным, но очень прибыльным. И за эту информацию инспектор не торгуясь отвалил пол сотни из своей заработной платы, не торгуясь и не жалея.

Надо отметить, что Гвоздь был персональной головной болью инспектора полиции, которого звали Иеремия Симсон. Впрочем, таких, как Иеремия, в полиции Чикаго было несколько сотрудников в разных районах. Гвоздю несколько раз удавалось ускользать от инспектора и не всегда по его вине. В вопросе удрать от полиции Гвоздь в преступных кругах считался видным экспертом и байки о его выходках ходили по обе стороны забора. Самому себе инспектор признавался несколько раз, что Гвоздь гораздо умнее его и шансов в лобовой схватке у него практически отсутствуют. Но полицейский, который изучил своего персонального противника очень хорошо и смог собрать объёмное досье, надеялся на редкостное разгильдяйство преступника и его лень, что подтверждалось так же многими свидетелями и поступками самого преступника.

– Иеремия, ты там как, уже упустил Гвоздя или только готовишься? – прохрипела внезапно ожившая рация голосом местного комика, сержанта Гарсии.

– Гвоздь пока не объявился. Но ты всё равно будь недалеко. Не его, так заначку «Рейнджеров» возьмём – не приняв юмор собеседника, ответил инспектор, отжав тангетку рации.

– Вот за что ты мне нравишься, так это за неисчерпаемый оптимизм. Буду за тебя кулаки держать, а мама за тебя помолится. Окей Денвер Бол, конец связи. – Денвер Бол, будь начеку детектив, перевёл мысленно Иеремия. «О да, сегодня я буду начеку. Непременно!».

Тёмным осенним вечером, когда на улице уже много опавших листьев и достаточно холодно, однако лужи ещё не покрываются льдом на ночь, Иеремия сидел в своей личной машине, стараясь опуститься на сиденье как можно ниже и стать незаметным, слившись с тенью. Время от времени он заглядывал в прибор ночного видения, одолженный в отделе конфискатов под честное слово, и размышлял о том, как избежать случайностей при поимке преступника. При этом он машинально полировал большим пальцем браслет наручника и щурился, оглядывая окрестности. Было небольшое желание включить планшет и ещё разок пробежаться взглядом по плану местности, однако оно было вызвано скорее мандражем, чем необходимостью. Окрестности он уже неплохо выучил и не только географию, но даже некоторых местных жителей знал по отчётам полицейских рапортов и докладам информаторов. В паре домов левее жил местный алкаш, который регулярно колотил жену, а домом дальше – активный член «Чёрных рейнджеров», дважды судим и скорее всего, вооружён. Там наркоман, приторговывающий дурью, тут проститутка со-своим сутенёром. Проще было найти и перечислить дома, чьи жители не попадали в истории и полицейские сводки. Какой район, такие и жители. Время близилось к полуночи, в некоторых домах всё ещё шумели, слышался громкий рэп, который местные называли музыкой и женские визги. Иеремия не любил засады. Он был скорее человеком действия – погони, задержания, «вы имеете право…» и тому подобные героические будни полиции были ему больше по нраву. Однако, он понимал, что, имея в активе упорство, засада – довольно удачное решение. Что ж, он готов сидеть в засаде до утра. В очередной раз проверив, что всё спокойно, мужчина потянулся к сумке, где были припрятаны на такой случай термос с кофе и пяток сэндвичей с сыром и мясом.