- Алистер должен развеять наши сомнения, - курносая молодая дворянка, что стояла на балконе с противоположной стороны зала, приглашающе простерла руку. - Мы все свидетели. Пусть кровь Мэрика покажет себя.

Алистер обернулся к балкону. Несколькими мгновениями позже в руки его с сухим треском упала перчатка.

По залу пронесся общий вздох.

- Королевская кровь! - стоявший рядом с Преподобной жрец Создателя вцепился в перила балкона, впериваясь взглядом в ремни перчатки, которые затягивал надевший ее Тейрин, и всем телом подаваясь вперед. - Мы спасены! Пророчество гласит, что Драконья гора Денерима проснется в день, когда умрет последний король Ферелдена, потомок Тейринов! Проснется, и дым, и пепел снова закроют небо, а пламень поглотит весь город, до самых Южного Предела и Амарантайна! Хвала Создателю, надвисшая над нами беда миновала - у Ферелдена есть новый король!

- Какая чушь, - говорившая ранее седовласая дворянка громко хмыкнула. - Это всего лишь легенда!

- Ты поклялся присягнуть мне, если я докажу тебе, что во мне течет кровь Тейринов, - Алистер обернулся к Логейну, демонстрируя перчатку. Голос бастарда звучал сурово. Теперь, когда доказательства его принадлежности к королевскому роду были предоставлены и никто не взялся их оспорить, он чувствовал себя гораздо увереннее и это придавало его речам звучности и силы. - После смерти моего брата бездетная королева Анора не имеет прав на престол. Я заявляю о своем праве занять трон моего отца, как последний из оставшихся в живых Тейринов. Ты присягаешь мне на верность, тейрн Логейн?

Крутившая пальцы королева сжала их в кулаки. Собравшиеся лорды молчали, не зная, на что решиться, и ожидая ответа регента. Логейн молчал тоже, крепко сжав губы и глядя в пол. На его лице поочередно сменялись бледность и краснота.

- Отец! - не выдержала Анора и этим возгласом словно разбудила его. Логейн вздрогнул и поднял голову.

- Я положил жизнь на то, чтобы защитить эту страну и ее жителей, - медленно и тихо проговорил он, глядя в глаза Алистеру, который, однако, твердо и без усилий выдерживал этот тяжелый ненавидящий взгляд. Ему тоже было за что ненавидеть Логейна. - Последние несколько лет мне приходилось смотреть за тем, как рушится все то, что было достигнуто мною, и Мэриком - рушится из-за таких, как ты, бастард! Серые Стражи отвлекали короля от дел своими вздорными затеями. Серые Стражи вздумали вернуть в страну орлесианцев - якобы для укрепления наших рубежей! Я уверен, стоит отдать трон тебе - и года не пройдет, как Ферелден вновь окажется под Орлеем. Пока я жив - такому не бывать!

- Тейрн Логейн, я призываю тебя...

- При всем уважении, Преподобная, - Логейн вскинул руку. - Это внутреннее дело Ферелдена. Я, как регент при королеве Аноре, обязан следить за безопасностью государства! Я говорю, появление этого человека - угроза, подрывающая основы правления! Властью, данной мне моим положением я приказываю...

- А теперь послушай меня, регент Логейн, - успевая догадаться, что еще миг - и дело, несмотря ни на что, будет проиграно, гаркнул Алистер. По-прежнему охранявшие его с обеих сторон Кусланды шарахнулись в стороны. Анора вздрогнула. Уже почти отдавший приказ тейрн подавился последним словом. - Ты - лгун, потому что отказываешься от своего слова, и трус, потому что желаешь подавить правду силой. И коли так, наш спор не разрешить на словах, потому что слова для тебя ничего не значат. Тейрн Логейн Мак-Тир, - все так же зло, но потише проговорил он, - вызываю тебя на поединок чести. И пусть правоту кого-то из нас решает Создатель!

Королева Анора резко обернулась в его сторону, видимо, желая что-то сказать, и - передумала в самый последний миг. По-видимому, возмущение, поднявшееся в ее душе оттого, что ненавистный бастард все-таки воспользовался советом, едва не лишило ее здравого смысла. В рядах дворян поднялся шум - и тут же утих. Логейн, казалось, был смущен, но недолго.

- Да будет так! - он вытащил из ножен клинок. - Разойтись! А ты, бастард... Посмотрим, окажется ли твой меч острее твоего языка!

Алистер обнажил оружие. Пространство перед троном опустело почти мгновенно - все, не исключая королевы и Кусландов, отошли назад.

- Что ж, если я - трус, тогда испытаем отвагу нашего лже-короля, - регент повел мечом, поймав на него солнечный блик. - Бой до смерти, щенок!

Алистер едва не пропустил его первый удар, в последний миг приняв его на свой меч. Но, в следующее мгновение, преодолев неприятное чувство испуга, бросился вперед сам, атаковав отброшенного регента.

Поединок был яростным и долгим. Противники расходились и сходились, нанося и парируя удары, то сближаясь, то оказываясь в противоположных концах площадки. Ни Алистер, ни Логейн не жалели себя - не давая передышки, они бросались друг на друга с яростью, которую долго питала застарелая ненависть, и которая теперь получила выход. Меч в руках более стремительного Тейрина взблескивал вокруг регента, жаля всякий раз, когда Логейн не успевал парировать его удары. Однако, броня явившегося на Собрание Земель в полном парадном доспехе тейрна была куда прочнее кожаного нагрудника Алистера, и пропущенные им удары не могли причинить ему пока сколько-нибудь весомого вреда.

- Я не позволю орлесианцам через тебя захватить мою страну, щенок! - в очередной раз ударившись в лезвие меча сына Мэрика, и пытаясь вдавить того в пол до подломления коленей, прошипел регент в перекошенное Алистерово лицо. - Чего ты добиваешься? Хочешь... проклятие! Хочешь пустить сюда этих гундосых распутных мерзавцев? Чем они купили тебя, ничтожество? Почем... сейчас... совесть ферелденца?

- Да раскрой ты глаза, слепец! - не выдержал Алистер, вновь отбрасывая противника. Не удержавшись, тот припал на колено, но тут же тяжеловесно вскочил. Грудь Логейна под доспехом тяжело вздымалась, лицо уже не меняло цвета - его сплошь покрывали красные и лиловые пятна. - Какие еще орлесианцы! Грядет Мор, Мор, понимаешь, ты, глупый старик! Трон нужен мне, чтобы отстоять страну и дать отпор порождениям тьмы, чего ты делать не собирался!

Логейн снова поднял меч обеими руками, но тут же отпустил одну, хватаясь за грудь. В его открытый рот воздух входил со свистом.

- Лжешь, щенок! Тебе меня не запутать! Ты...

Алистер провернулся, пропуская мимо себя бросившегося на него Логейна, и тут же пригнулся, когда меч регента свистнул у него над головой. Легкий кожаный доспех едва ли мог защитить его от выпадов тяжелого двуручного меча, кваного из красной стали, но давал преимущество в быстроте. Тейрин оказался рядом с врагом раньше, чем тот развернулся, и, не успевая поднять клинка, изо всех сил ударил его кулаком в лицо.

Логейн слепо отмахнулся мечом, заставив Алистера отступить. Впрочем, ненадолго - выставив перед собой руку, на которую была надета перчатка Кайлана, тот вновь двинулся вперед, занося меч.

Однако так и не ударил.

С тейрном творилось странное. Алистер заметил это, и потому сдержал руку, не решаясь напасть. Едва не получивший мечом наотмашь, Логейн не дернулся и даже не отшатнулся, продолжая стоять, опустив плечи и как-то согнувшись. Взгляд его помутнел. Меч в руке просел, ткнувшись острием в пол. Несколько ударов сердца регент оставался на ногах, придерживая левую сторону груди, потом пошатнулся - и грузно осел на колени.

Анора в волнении шагнула вперед. Ее отец выронил меч из ослабевших пальцев, продолжая другой рукой тискать доспех на груди. По-видимому, удар противника пробудил застарелую болезнь, сделавшись причиной его внезапной слабости. Алистер встал над ним, не зная, как ему поступить. Логейн некоторое время созерцал его ноги, потом, набравшись сил, с трудом поднял тяжелую голову.

- Ну же, - синеющими губами прошептал он, роняя руку, которая так и осталась висеть бессильной плетью вдоль тела. - Заверши... то... что начал.

Нужный ответ нашелся сам собой. Алистер отрицательно мотнул подбородком.

- Это суд Создателя. Да будет на все его воля. Не моя.