Она не продолжала. Пусть сам сварит эту кашу и распробует. Так будет полезнее.

- То есть... Мы МОГЛИ БЫ жить в столице? - сделал через время мальчик главный для себя вывод.

- Да. - Она кивнула. - Более того, у нас есть в столице дом. И неплохой дом! В преотличном районе, с собственной парковкой!

- У НАС? - выделил он это слово.

- Конечно. Мой. Но ты - мой сын, моя семья. А значит он и твой тоже. Наш.

- И давно... У тебя там дом? - неверяще смотрел на мать мальчик. Катарина беспечно пожала плечами.

- Всегда был. В смысле, купила его в молодости, задолго не только до твоего рождения, но и до встречи с твоим отцом.

Тишина. Хуан-младший переваривал, но никак не мог переварить до конца.

- А ещё у меня есть деньги, - продолжала открывать ему семейные секреты она. - Несколько миллионов империалов. МОИХ денег, Хуан, собственных. Заработанных в ту же эпоху, когда я выиграла эту малышку, - постучала она ладонью по штурвалу розовой красавицы машины. - Это не отец подкидывает нам деньги, когда становится трудно. Это я снимаю резервы со счёта в банке.

- Но тогда... Получается... - Хуан не мог подобрать слова, не мог сформулировать летающие по черепной коробке со страшной скоростью мысли. Катарина его не торопила - успеется. Они ещё не доехали... И что-то подсказало, что неплохо бы вообще не заезжать на магнитку. Время есть, целый день в запасе. Если бы не вызов к директору, она увезла бы его завтра, в пятницу... А теперь потратит эту пятницу на адаптацию сына и возвращение его в реальный мир.

- Кстати, а куда мы едем? - вновь ожил Хуан. Голова его, чтобы не 'подвиснуть' от полученной информации, перескочила на следующую, ближайшую очевидную тему. - Почему не домой? Зачем выехали на межгород?

- В столицу. Кстати, раз такое дело, в этот раз остановимся не в гостинице, а в СОБСТВЕННОМ доме - познакомлю тебя с ним. Ты его хозяин - вот и привыкай. Чего кривишься? Не хочешь увидеть собственный дом?

- Да нет. Нестыковка. Зачем нам ехать в столицу, если сама говоришь, нам нельзя компрометировать отца, и почему ты решила рассказать о деньгах и доме именно сегодня? Из-за носа Моралеса? Из-за того, что побила его родителей?

Катарина мысленно улыбнулась. Мозги у мальчика есть - кое-что от Хуана ему перепало. И это 'кое-что' имело достаточно хорошие размеры. Она не прогадала, когда подписалась на всё это.

- Не поверишь, но совпало, - усмехнулась она. Понимаешь, Сергей Анатольевич Кусков начал очередной свой дурацкий спецпроект, в котором описывает именно этот день, а не какой-то другой. Поэтому у меня нет выбора, я должна открыться сегодня, хотя планировала потерпеть ещё годик - два. А лучше три. Нас пригасили в гости. И пригласили люди, 'засветить' которых я тебе смогу, только открывшись. Как бы мне ни не хотелось этого.

Пауза. Осмысление. Наконец:

- Отказаться, понимаю, мы не можем? Ну, чтоб сохранить, что у МЕНЯ есть и дом, и...

- Почему же, можем. - Катарина пожала плечами. - Но это неразумно. Приглашения ТАКИХ людей не стоит просто так отклонять, Хуан. Ты сам убедишься в этом. И тебе четырнадцать. Не шестнадцать, да, но с другой стороны и не одиннадцать. В корпус берут с тринадцати, и я прекрасно знаю, что в этом возрасте человек уже способен как хранить секреты, так и выстраивать кое-какую жизненную стратегию на ближайшие годы. Думаю, ты меня не подведёшь, сможешь.

- Смогу что? - нахмурился Хуан, услышав неприятное словосочетание 'не подведёшь меня'.

- Сможешь понять то, что от тебя требуется сделать, принять это и не наломать дров.

Из груди мальчишки вырвался обречённый вздох.

- И что же это за люди такие, что мне придётся выстраивать с ними жизненную стратегию?

- Сибилла Гарсия, кузина нашего любимого императора и твоего отца, и её дочь Ариадна Манзони, наследница своего отца, самого богатого человека Солнечной системы.

- Третьего герцога?

- Угу.

Мальчик раскрыл рот, проговаривая имена про себя... Но лицо его вытягивалось в маске неверия, за которую он отчаянно прятался.

- Врёшь!

Катарина в который уже раз пожала плечами.

- Зачем? Какой смысл врать ТЕБЕ?

- Ну... Не знаю. Зачем-нибудь.

- Сам послезавтра всё увидишь, - отмахнулась от проблемы Катарина.

- Ты не можешь знать Третьего герцога! - настаивал мальчик. - Ты - простой ангел, хоть и бывшая любовница его величества. А он - третий человек в государстве после самого отца и Сильвии.

- Ну, лично его я, действительно, знаю плохо. - Лоб Катарины пересекла морщинка воспоминаний. - Во время восстания аристократии я занималась иным сектором работ, мы с ним не пересекались. Но по поводу более раннего времени мне есть что Третьему герцогу напомнить, хоть и там мы, опять-таки, лично знакомы не были. Думаю, мне самой интересно будет посмотреть на него, третьего человека на Венере, отчаянно краснеющего за светской беседой.

Глаза матери сияли блеском пакостной кошки. Он знал этот блеск, как и знал, что его очень трудно подделать. Но Хуан всё ещё не верил. Ему было легче не верить, чем верить. Он прятался за отрицание, как за последнюю соломинку привычной жизни.

- А герцогиня? Если тебя пригласила она...

- А вот её я знаю хорошо. - Катарина кивнула спокойно, с достоинством. - На Земле мы какое-то время работали вместе, она была в моей группе. Не долго, но тёплые отношения сохранили.

Катарина помолчала, вспоминая. И видя настрой матери, Хуан побоялся перебивать.

- Она очень порядочная спокойная и добрая девочка, Хуан. И всегда ею была. И если честно, я очень удивлена, как она смогла за все эти бешенные годы остаться такой же чистой и порядочной, как тогда. Особенно за годы своего герцогства - ты представить не можешь, сколько сволоты вьётся вокруг людей подобного ранга.

Но она смогла. И сейчас приглашает нас в гости. По старой памяти.

Хуан понял, мать врёт. В смысле, говорит не всю правду. Если бы их пригласили 'просто', 'по старой памяти'... Его присутствие не было бы необходимым. Как и присутствие этой... Ариадны - вспомнил он имя, названное матерью.

- Сколько ей лет? - прямо спросил он.

- Тридцать один, - ответила мама.

Хуан чуть не закашлялся.

- Ариадне?

- А-а-а, ты о девочке! - понимающе махнула головой мать. - Нет, Ариадне восемь.

- Восемь? - Хуан закашлялся ещё больше.

- Всё в порядке? - вновь приторно улыбнулась мама. Как хитрая и всё понимающая кошка, играющаяся с мышкой. Своей, родной, которую не планирует есть... Но с которой всё равно любит играть.

- Мам, ВОСЕМЬ! - выделил эту цифру интонацией Хуан.

- Тебе кто-то сказал, что мы едем её сватать? - картинно нахмурилась Катарина. - Нет. Мы едем знакомиться.

Помолчала. Но всё же пояснила.

- Уже года через два-три в их доме не будет проходу от тех, кто лелеет те или иные матримониальные планы с участием юной герцогини. Ты там будешь смотреться... Откровенно белой вороной. - Она показно скривилась. -Потому, сынок, твоя задача подружиться с нею-девочкой, маленькой и несмышлёной, сейчас. А потом...

- А потом обскакать всех претендентов за счёт старых связей. Угу, понял.

- Рада, что тебе не приходится объяснять такие вещи.

Хуан сник.

- Мам, я только сейчас узнал, что мы, оказывается, не нищие. И ещё в это даже не поверил. А ты сватаешь мне ГЕРЦОГИНЮ! Да ещё наследницу самой богатой компании в мире!

- Я же говорю, Сиби - простая девочка, - покачала головой Катарина, снова о чём-то задумавшись. - И дочь воспитывает в суровости, строгости и аскетизме. Аскетизме применительно к слову 'герцогиня', естественно, она всё равно не чета нам, даже нам-с-деньгами-и-домом. Теоретически...

- А практически? - зацепился Хуан за слово.

- А практически по одежде только встречают. Провожают же по тому, как ты себя поставишь, сынок. А ты, при всём тряпье, в которое в данный момент одет, сын Хуана Первого Веласкеса, основателя новой великой империи... По крайней мере я очень хочу, чтоб она стала великой. И как бы ты ни выглядел, всегда им останешься.