– Прошу вас, поспешите! – Я в который раз нервно поправила платье и посмотрела на часы.

Опаздываю! Снова опаздываю…

– Девушка, я вам не гонщик, а простой таксист, – спокойно пожав плечами, ответил водитель. – Мы в черте города. Вот выскочим на трассу…

– Да-да, вы уже говорили. – Я взмахнула рукой, призывая мужчину к молчанию, и провела пальцем по экрану телефона, где как раз высветилось лицо Людки – нашей неугомонной старосты.

– Маш, скажи мне, что ты уже подъезжаешь! – с ходу начала кричать она. – Ну? Я жду!

– Подъезжаю, – соврала, кося глазом на ухмыляющегося водителя. – Еще буквально пять минут – и буду на месте.

– Мы ведь только тебя ждем, как всегда! Что ты за человек?! – продолжала разоряться Людка. – Сидим за накрытым столом и умираем с голоду. Есть у тебя совесть, в конце-то концов? Хоть на выпускной могла бы приехать вовремя!

– У меня обстоятельства, – вяло оправдывалась я.

– Как всегда, – вздохнула собеседница. – Предупреждаю, ждем тебя еще пять минут и начинаем праздновать. С тобой или без тебя. – И добавила шепотом: – Вадим с огромным букетом роз приехал. Шикарным. Везет же некоторым.

Я убрала телефон от уха и счастливо улыбнулась, несмотря на выволочку.

– Ну вот и трасса, – проговорил водитель такси, подмигивая мне. – Теперь считай, что приехали.

– Здорово, – кивнула я.

Порывшись в маленькой синенькой сумочке, купленной в тон к потрясающему вечернему платью, достала зеркальце и придирчиво рассмотрела свое отражение. Карие глаза сегодня особенно ярко выделялись на лице – не зря разорилась на салон, сама бы так накраситься в жизни не смогла. Темные волосы в виде небрежных локонов были разбросаны по оголенным плечам. Так и не скажешь, каких трудов стоило мастеру завить все эти кудри. А уж сколько лака туда ушло, страшно подумать – на ощупь они деревянные, хотя выглядело все вполне естественно. Магия, не иначе.

В ушах сверкали золотые серьги с топазами: их я когда-то припрятала от тети Марины. Только благодаря этой моей выходке осталось хоть что-то в память о маме. Все остальные украшения и наряды мачеха прибрала к рукам.

– Вы прекрасно выглядите, – вмешался в ход моих мыслей водитель. – Затмите сегодня всех. Выпускной, да?

Не сдерживая улыбку, кивнула. Закрыв зеркальце, взволнованно вздохнула в предвкушении предстоящего праздника. Вадим ждет меня с огромным букетом роз. Кто знает, возможно, сегодня я смогу преодолеть природную робость и позволю ему зайти дальше обычных комплиментов и намеков. Вот уже два месяца он увивается вокруг, но учеба была для меня в приоритете, поэтому я старательно не замечала его усиленного внимания.

– Далеко еще до ресторана? – нетерпеливо озираясь, в который раз спросила у таксиста.

– Минут пять, не больше. Сейчас направо повернем, мост проедем, и, считай, на месте.

– Замечательно. – Я приоткрыла окно со своей стороны и довольно зажмурилась от порыва ветра, тут же пробравшегося в машину.

Водитель свернул с трассы и, взглянув на меня, поинтересовался:

– На кого хоть учились? Что за профессия?

– На юриста, – ответила, не оглядываясь.

– Вот как! Это дело хорошее, с такой специальностью везде работа найдется.

Я улыбнулась, признавая его правоту. Да, теперь не нужно будет подрабатывать официанткой в ночную, чтобы оплатить учебу. Можно найти работу по душе, принять ухаживания Вадима, начать по-настоящему жить, а не существовать от зарплаты до зарплаты, тратя практически все деньги на оплату счетов за жилье и учебу.

Наслаждаясь счастьем, внезапно почувствовала, как машину кинуло в сторону, отчего я буквально подпрыгнула на месте. Больно ударившись головой и правым плечом, хотела возмутиться неаккуратным вождением, обернулась к таксисту и замерла от ужаса. За рулем сидело существо, весьма отдаленно напоминающее прежнего водителя: цвет кожи темно-красный, на руках когти, на голове рожки торчат.

– Ну чего опять? – раздраженно зыркнул на меня чертяка. – Почти приехали, сказал же.

– Мамоч-чка, – выдавила я, правой рукой ощупывая дверцу машины в поисках ручки. Вот и сказался стресс от экзаменов, недосып и недоедание.

– И что? – с интересом спросил черт. – Прыгать будешь прямо на ходу? Здесь тоннель временных пространств. Самому интересно, куда тебя вынесет.

Я – девочка понятливая. Сложив руки на коленках, изобразила на лице внимание и даже дыхание задержала в ожидании продолжения беседы.

Черт молчал. Время шло.

Я нервничала все сильнее. Облизнув вмиг пересохшие губы, хрипло осведомилась, стараясь подавить дрожь во всем теле:

– Далеко до ресторана?

– Теперь далеко, – самодовольно ответил водила. – В другом измерении. Но ты не волнуйся так – шеф тебя надолго не задержит. Скажи ему, что, мол, выпускной, все дела. Он понятливый, хоть и демон.

– Демон – это кличка? – спросила с какой-то отчаянной надеждой.

– Рехнулась? Азарду Малиховичу никто бы кличку дать не осмелился. Прибьет и не заметит.

Кивнула. Сама себе напоминала болванчика, но поделать ничего не могла. Совершенно спокойно повернулась и посмотрела в свое окно – ничего, лишь непроглядная тьма. В голове появилась спасительная мысль: если все это сон, то можно смело прыгнуть туда и проснуться уже в своей постели. Но подстраховаться все же стоило: с силой ущипнув себя за левое запястье, охнула, почувствовав острую боль. Стало по-настоящему страшно. Медленно повернув голову, вновь уставилась на водителя, пытаясь одновременно сделать три вещи: осмыслить происходящее, подавить рвущийся наружу истеричный крик и не сойти с ума.

– Чего? – Машина вильнула вправо, но быстро выровнялась. – Не отвлекай черта за рулем, бешеная! Не люблю, когда на меня так смотрят, – с курса сбиться могу. У меня-то магический резерв полный: помереть не даст в межмирье, а вы, люди, существа хрупкие. Или тебе жить надоело?

Качнула головой – не надоело.

– Слушай, – зашептала чертяке заговорщицки, – отпусти меня назад? Можешь даже на трассе высадить. Я никому ничего не скажу.

– Не выйдет, – краснокожий рогоносец указал взглядом на лобовое стекло, – приехали уже. Соберись давай. Все-таки на собеседование идешь.

– А? Кхм… – Поперхнувшись воздухом, сильно закашлялась.

– Бэ. – Водитель неодобрительно покосился в мою сторону. – Мы уже в Рейване. Через минуту будем в Демонической академии. Можешь пока прическу поправить. Азарду Малиховичу нравятся яркие женщины, может, тебя выберет из всех кандидаток!

– А если не выберет? – Я изо всех сил старалась говорить ровно, не показывая своего ужаса от происходящего.

– Тогда домой поедешь несолоно хлебавши.

Вот как? Замечательно – домой очень хотелось. На автомате поправив выбившиеся из прически прядки, расправила плечи и начала морально готовиться к диалогу с начальством водителя. Ни на какие собеседования я не записывалась, а значит, меня привезли по ошибке. Осталось дождаться извинений, как можно быстрее убраться из этого места и посетить ближайшую к дому церковь – исповедаться в кои-то веки.

– Выходим, – услышала я, разглядывая отражение в зеркальце. Стремительно повернувшись к окну, забыла как дышать: машина притормозила у лестницы шириной метров десять, по краям которой красовались каменные чудовища с крыльями, хвостами и волчьими головами. Да и само здание было огромным, поражало своей мощью и высотой – оно словно подпирало хмурое небо…

Хлопнула соседняя дверца – чертяка покинул авто. Я вздрогнула и тут же сжала зеркальце в руках, тихо проговаривая про себя: «Главное, не нервничать, не сквернословить, не паниковать, ничего здесь не подписывать и категорично настаивать на отказе от любой работы. Кем бы ни был этот демон-работодатель, он поймет свою ошибку и велит вернуть меня туда, где взял».

Оказавшись на улице, сразу почувствовала себя так, словно зашла в парилку, – здесь было невероятно жарко. Воздух – горячий и сухой – заставил поморщиться.