Вебер понуро выдохнул, прикрыв глаза, устало потёр лоб.

- Ну, ты папку-то сильно не ругай. Он просто не разобрался, видно, что происходит. Настроение, может, у него плохое.

- Да, ладно Вам, дядь Саш, я уже не маленький, всё понимаю – у него только деньги в голове. – Ваня расстроенно отмахнулся. - Да ну… Не хочу об этом говорить.

Вебер посмотрел на мальчонку, не скрывая жгучего сочувствия. Ване было стыдно за отца, и наёмнику это хорошо было понятно.

- Ну и не будем об этом. Скажи-ка, лучше, что это за книжка у тебя?

Ваня опустил взгляд на самодельную шлейку, сделанную из цветных ремешков и висящую у него через плечо на ремне, словно сумка. В шлейке хранилась книга в цветной, некогда яркой обложке.

Глаза мальчишки загорелись, и он с энтузиазмом схватился за твёрдый переплёт, выуживая его из самодельной авоськи. Обложка была довольно чистая, а книга в весьма хорошем состоянии. Особенно по сравнению с деталями окружающей обстановки. Видно было, что мальчик изо всех сил старался поддерживать надлежащий вид своей книги.

- Это моя любимая! - ответил Ваня, наконец, полностью высвобождая её из ремней. - Сказки. Их там двенадцать. Я часто думаю о том, какая из них могла бы стать моей самой любимой, но выбрать никак не могу. Дело в том… - Мальчик замешкался, нашёл где-то под носком своего ботинка кривой камушек и теперь начал ковырять его пальцем. Ребенок явно чего-то стеснялся. - Короче, я только два дня назад начал учиться читать. Меня Погон учит. - Ваня многозначительно посмотрел на Вебера. Тот кивнул. Погон он и в Африке Погон.- Только времени у него всегда мало очень, поэтому всё это затянется… А я вот уже давно таскаю с собой книжку. Во-первых, чтобы никто её у меня не украл и не испортил. Во-вторых, если вдруг кто-нибудь согласится мне её почитать, то книга всегда под рукой.

- А чего это Артём тебя не учит читать-то? - удивился Вебер. - Он же сам всё время книги лопатит.

- Да времени у него нет, куда там, - расстроенно протянул Ваня. Почесал голову и тут же снова пригладил выпачканные волосы. - Если у Погона времени нет, то у папы и подавно.

- Ну, давай я тебе почитаю, что ли, - буркнул Вебер. – Всё равно делать нечего…

Помочь ребенку – лучший способ отвлечься, да и вообще, тут невозможно было не помочь.

Мальчик ахнул, посмотрел на Вебера с воодушевлением и радостью, одновременно с этим, не скрывая трепетного страха, мол, как бы не передумал.

- А… а ты умеешь? - тоненьким голоском спросил Ваня, вытягиваясь словно тростиночка.

Вебер усмехнулся.

- Умею, конечно. – Он протянул Ване руку. - Давай сюда свою книжку.

Мальчик покивал, сжимая свою драгоценную книгу в руках, он некоторое время смотрел на неё, затем протянул наёмнику.

Усевшись поудобнее, Вебер придвинул к себе фонарь поближе, затем открыл книгу, полистал и нахмурился.

- Первая, смотрю, моя любимая сказка. – Улыбнулся он. - Конёк-горбунок.

- Я тоже её обожаю! - Ваня сжал ладони в кулачки, глядя на Сашу огромными глазами.

- Ну, и отлично! С неё и начнём…

***

Всё это выглядело наверняка несколько диковато. Вебер наравне с Сенькой сидел под замком в центре московской работорговли, послезавтра его должны отправить к Майорану, намеревающемуся его убить, а Конопатого сдать сектантам, готовящимся принести его в жертву, и, тем не менее, они, пленники, сидя в грязном бараке возле едва-едва горящего фонаря охотно читали сказки сыну главаря рабовладельческой индустрии, в плену у которого, они, собственно, и находились.

Закрыв книжку, Вебер протянул её Ване, возвращая. Мальчишка уже всеми самыми радостными словами отблагодарил его за доброту, но теперь отчего-то сидел понурый.

- Ты чего кислый-то вдруг такой стал? - спросил Вебер, доставая предпоследнюю сигарету из пачки.

- Не хочу я, чтобы вас к каким-то уродам уводили, дядь Саш. Они вас там перебьют, а я этого больше всего на свете не желаю…

- Ну, Вань… - Вебер развёл руками, он хотел сказать явно что-нибудь обнадеживающее, но со словами так и не нашёлся. Опустив руки, отмахнулся. - Не думай об этом. Как-нибудь выкрутимся. Не торопись нас хоронить.

- Дядь Саш, а можно я вам помогу сбежать, а? - спросил Ваня слёзно. - Я, правда, умею. Я уже помогал сбежать отсюда… разным ребятам.

- Ну, нет, друг. С тебя отец три шкуры потом спустит, а с нами что будет, если поймают, ещё неизвестно… Вон, Сенька сбежал уже один раз…

Поглядев на Сеню, Ваня насупился и отмахнулся.

- Прости, Вань, – понуро отозвался Конопатый. – А теперь уже никак мне, да?

Ваня пожевал губы, подумал и быстро дёрнул плечами.

- Не знаю, - честно ответил он. – Тем способом, как в прошлый раз я тебя вывел, уже точно не получится. Ты ж тогда на балконе сидел. Сейчас, если только отправят тебя верхнюю часть станции драить… Тогда – да. Можно, конечно, попросить Анжелу тебя туда отправить… Не знаю, сработает ли…

- Вань! – вдруг залепетал Сенька, кидаясь к мальчику и падая на колени. – Помоги, а! Обещаю сидеть буду тихо там, в лазейке! Не пикну!

Ваня раздраженно засопел, отмахиваясь от Сеньки, хватающего его за руки.

- Вытащу я тебя ещё раз, только смотри мне – ух! – Ванька показал кулак с самым грозным видом. – В лазейке прячься. Если второй раз сбежишь, и они поймают – конец тебе, Конопатый.

- Спасибо, Ванька! – сверкая радостной улыбкой, благодарил Сенька. Он снова уселся напротив Вебера и теперь уже не выглядел ни больным, ни убитым.

- Сначала ещё сбежать надо, а ты уже спасибо! – буркнул Ваня. И вдруг повернулся к Веберу. – Дядь Саш… И вас найду способ вытащить. А?

Вебер покрутил в пальцах коробок спичек. А с другой стороны, ведь Ванька уже и правда не в первый раз тут побегами промышляет. Может, всё-таки поможет?

- Ну, ладно. – Вдруг отозвался Вебер, сам от себя не ожидая. Просто Машку вспомнил, и слова сами посыпались. – Если, Вань, сможешь помочь, то я только рад буду. Но только если ты точно сможешь. Не хочу, чтобы ты головой рисковал из-за меня.

Мальчишка так и засветился счастьем. Кинулся к Веберу, коротко обнял его, затем наклонился и присмотрел к замочной скважине на ошейнике. Вебер лица мальчика не видел, но слышал, как он что-то бурчал в досадливом непонимании.

- Это что ещё такое-то?...

Мальчик расстроенно поковырял что-то в замке ошейника и отошёл от Вебера. Подошел к Сеньке и осмотрел его ошейник, пожал плечами. Снова вернулся к Веберу. Поковырявшись с замком ещё раз, плюхнулся перед ним и Сенькой на пол и понуро поджал губы.

- Блин. Не смогу я тебе помочь, дядь Саш, - расстроился Ваня. - Сеньке могу, у него замок обычный, а тебе нет. Тут такая штука страшная стоит, кодированная. На неё отмычка специальная нужна. У меня таких уже давно нет…

Вебер покивал. И тоже расстроился. Да так, что прям всё скрутило. Надежда умирает последней, а эта не просто умерла, сгорела всполохом и оставила горькое послевкусие.

Значит, дело его прогорело. Попался он. И попался с концами. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. Жаль, что сейчас, когда Машка там одна осталась. Вебера вдруг осенило.

- Вань, знаешь что, ты Сеньке помоги бежать. – Вебер повернулся к племяннику Кольта. – А ты, Конопатый, чтоб живёхонек добрался до дядьки, понял? Машку там найди. Пусть Кольт ей расскажет, где Соболева искать. Меня пусть не ждёт и не ищет. Даже пусть не рыпается. Так и передай ей. Отправьте её с Кольтом к Соболеву. Всё понял?

- А как же ты, Вебер? – испуганно спросил Конопатый.

Саша поджал губы, впился суровым взглядом в Конопатого.

- Тут я, Сенька. Всё, - отрезал Вебер. - Забудь обо мне. Машке, главное, помогите. Ты всё понял, что и как делать?

Сенька опустил взгляд, кивнул.

- Всё, дядь Саш… - тяжело вздохнув, ответил Конопатый. – Всё понял…

***

За стеной кто-то громко крикнул, я вздрогнула и приоткрыла глаза. Ну и ну… Такое ощущение, что я не пару часов поспала, а целую ночь… Хотя глаза всё равно не продерёшь… И где Вебер? Разве он не должен был меня разбудить?