— Я не знаю, что будет, и ничего не могу обещать, — пробубнила Лаки.

— Не вижу смысла в её пребывании здесь, — сообщил Тони, бросая на ведьму настороженный взгляд.

— Она поможет, — заявил Роджерс голосом, не требующим возражений.

— Твою бы уверенность, да на борьбу с Читаури, — пробормотал Старк, а потом резко перевёл тему, обращаясь к Джулии: — Так, что, мисс Мэрдок. Вы, наконец, поделитесь с нами вашей историей. Откуда взялся волшебный камень?

— Несколько лет назад, ещё до того как я попала на землю, родители забрали Эфир у одного из жителей Мидгарда, — поведала принцесса Альвов, заламывая пальцы на руках. — Когда они вернулись в Льюсмльвхейм, отец подошёл и объяснил, что я должна хранить этот камень в себе, как частичку души. Моих сил хватит, чтобы сдержать его энергию. Так я и стала хранителем Эфира.

Внимательно прислушиваясь к рассказу Джулии, Клинт бросил настороженный взгляд в сторону Лаки, а затем обратился к мисс Мэрдок:

— Прошу прощения за странный вопрос, но не могли бы вы показать нам свои уши?

— Откуда тебе известно об этом? — удивилась Джулия и уставилась на Бартона. — Я никому не говорила, кроме Тора.

Взволнованная вопросом, принцесса Альвов всё-таки отбросила волосы за спину, демонстрируя свои ушки, едва заострённые кверху. Все в точности как описывал капитан Джонт.

— Значит, ты ещё тогда поняла, где именно скрыт камень, верно, Лаки? — спросил Бартон, посмотрев на ведьму исподлобья.

— Это имеет какое-то значение? — сухо поинтересовалась она, даже не удостоив бывшего союзника взглядом.

— Да нет, всего лишь любопытно, как давно ты стала водить меня за нос.

— С самого начала, Бартон, — заявила Лаки всё-таки бросив на него мимолётный взгляд.

— Давайте, вы продолжите свои личные разборки немного позже, — предложил Тони, возвращаясь к разговору. — Так, значит, вы, мисс Мэрдок, с самого начала знали, какую опасность принесли на землю, не так ли?

— Да, верно, — тихо согласилась Джулия, опустив глаза на пол.

— Не стоит винить её, никто не знал, чем все обернётся, — заметил Тор, обнимая возлюбленную за талию.

— Катастрофой, возможно, не только земного, но и вселенского масштаба, — заговорил Брюс, поправляя очки на переносице. — Тут без вариантов.

— И что же мы будем делать? — встревожилась Наташа.

— Несколько часов назад, сразу после боя, со мной связался Ник Фьюри, — рассказал Старк, измеряя гостиную шагами. — Он подключил своих ребят. Они отслеживают всплески внеземной энергии. Как только появится портал, нас оповестят об этом, и в городе начнётся массовая эвакуация.

— Кто будет руководить? — удивился Стивен, поворачиваясь к другу.

— Непосредственно, приближенный к Фьюри. Даже после неприятных событий, в «Щ.И.Те» у него остались некоторые связи, а как вы можете помнить по Заковии, и множество союзников.

— А что будет после эвакуации? — вступила в разговор Ана, устало поглядывая на отца.

— Начнётся бой, к которому нам всем необходимо подготовиться. Поэтому советую не терять времени даром, а разойтись по комнатам и хорошенько отдохнуть.

— Здравая мысль, — согласился Тор, а затем, повернувшись к Джулии, добавил: — Идём, нам есть о чём поговорить.

— Ладно.

Джулия кивнула в ответ и поднялась следом за воином. Крепко сжимая горячую ладонь, она вышла из гостиной. Как только дверь за ними плотно закрылась, Тор отвёл спутницу в сторону и шёпотом заговорил:

— Думаю, будет лучше, если я перенесу тебя в Асгард, — предложил воитель, взволнованно всматриваясь в лицо девушки.

— Что?

— Так будет безопаснее для всех, — продолжил Тор, стараясь объяснить ей причины своего решения. — Я смогу уберечь тебя от беды.

— Нет. — Джулия отрицательно покачала головой. — Никогда не брошу своих друзей.

— Подумай об этом, — попросил громовержец и, с надеждой в голосе, добавил: — Танос же разорвёт твоё тело на части и заберёт Эфир, как я смогу жить с этим?

— Точно так же, как и прежде, — без лишних эмоций заявила Джулия и, уловив потрясённый взгляд Асгардца, поспешила успокоить. — Это всего лишь твои страхи и тревожные фантазии. Ничего не произойдёт. Одолеем врагов вместе, как и прежде. У нас хватит сил.

— Но почему-то я в этом не слишком уверен, — признался Тор, прижимаясь лбом к виску девушки, — и безумно сильно боюсь тебя потерять.

— Не стоит, — прошептала Джулия, обнимая воина за плечи. — Я всегда буду рядом.

— Ты можешь пообещать это?

— Конечно.

Тяжело вздохнув, Тор крепко обнял Джулию за талию. Возвращаясь в Мидгард, он и представить себе не мог, что судьба преподнесёт настолько бесценный подарок. И вот, Тор снова рядом с женщиной, за которую готов сражаться, а, возможно, и умереть! Невероятное чувство. Безудержное желание защитить возлюбленную ото всех невзгод. Уповая на счастливое будущее, громовержец прикрыл глаза, ощущая себя смертным человеком. За многие годы сотрудничества, он проникся к этому странному народу, и теперь снова был готов вступить в бой за человечество.

***

Хмуро осматривая просторное помещение, Тони Старк ненадолго задержал взгляд на Ледяной Ведьме. Он не хотел, чтобы Лаки оставалась на базе, впрочем, как и её несносный подельник. Клинт Бартон по-прежнему не внушал доверия, а учитывая его странное и временами необъяснимое влечение к Анастейше, Тони был готов пойти на любые жертвы, лишь бы не допустить их сближения. Нет, дочери такая дружба ни к чему. Несмотря на сотрудничество с Мстителями, благополучие Аны всегда занимало лидирующее место в жизни Старка. Он старался дать дочери все, в чём она нуждалась, и уберечь от беды, однако девушка избрала совершенно иной путь, и теперь Тони предстояло расхлёбывать то, что Анастейша натворила.

Устроившись у окна, Старк дождался, пока Наташа уведёт Ану из гостиной, а затем отыскал глазами Бартона, расхаживающего неподалёку. Да, все это время Тони пристально следил за ним и успел подметить, как лучник то и дело поглядывает на Ану. Разумеется, легче не стало. Старк почувствовал, как кровь закипает в жилах, а желваки на лице выпирают. Он был зол на Бартона. В конце концов, и кого это Клинт из себя возомнил? Неужели этот хладнокровный убийца решил отыскать снисхождения Анастейши?!

— Чёрт, — выругался Тони, постукивая пальцами по деревянному столу.

Нет, от одной лишь мысли Старка передёрнуло. Разумеется, он и раньше задумывался над тем, что однажды дочь сблизится с мужчиной, но в представлении Тони это был молодой и красивый парень, который сможет защитить её, а, главное, сделать счастливой и безмятежной будущую жизнь. При любом раскладе, убийца и предатель точно не подходил под это описание.

Постояв немного на месте и убедившись, что после собрания все разбрелись по своим делам, Тони подозвал к себе Бартона для серьёзного разговора. Заподозрив неладное, Клинт мысленно был готов ко всему, но расслышав вопрос, немного растерялся, раздумывая над корректным ответом.

— Что происходит между тобой и Аной? — сходу выпалил Старк, скрестив руки на груди.

— Мы друзья, — спокойно ответил Бартон, а затем, приподняв брови, сухо поинтересовался: — А что такое?

— Я просил не подходить к ней, — напомнил Тони, намеренно сократив расстояние между ними и впиваясь в лицо Клинта негодующим взглядом. — Так какого черта ты постоянно ошиваешься рядом?

— Наверное, потому что мы все находимся в одном помещении, — предположил Бартон, пожимая плечами.

— Так, лучник, слушай внимательно, — попросил Тони и кивнул в сторону двери. — Меня, мягко говоря, немного напрягает твоё пребывание на базе. — Его глаза сверкнули. — Ты больше не Мститель. И не в отряде.

— Да что ты? — Клинт приподнял брови и наиграно покачал головой. — Не удивил.

— Теперь ты лишь убийца, — продолжил Старк, шагнув ещё ближе и буквально пригвоздив собеседника взглядом, — жалкий наёмник, оставивший за собой не одну гору трупов по всему миру.

— И что же? — спокойно уточнил Бартон, ни чуть не тронутый пламенной речью. — Будешь тыкать меня носом в собственное дерьмо, как котёнка?