— Разве это все, на что ты способен? — спросила девушка, медленно приближаясь к воителю. — Хотя о чём может идти речь, если ты и последний камень сохранить не в силах.

— О чём ты? — воскликнул Тор.

— Неужели твоя новоиспечённая подружка не доверила столь интригующую тайну? — наигранно удивилась Лаки, а затем, немного помешкав, тихо добавила: — Она моя цель.

— Джулия? — Тор медленно опустил молот, с тревогой всматриваясь в лицо противника. — Почему именно она? Неужели решила отомстить мне?!

— Нет. — Ледяная девушка покачала головой. — Ты, как всегда, слишком плоско мыслишь.

— Зачем понадобилась Джулия?! — воскликнул громовержец, теряя остатки терпения и самообладания. — Отвечай!

— Все довольно просто. Она и есть Эфир.

Наблюдая за тем, как Тор изменился в лице, Лаки поняла, что снова одержала очередную победу. Теперь он осознал, что просчитался. Вызов Ледяной Ведьмы был всего лишь отвлекающим манёвром, во время которого нечто более серьёзное обрушится на башню Старка. То, к чему Мстители могли быть совершенно не готовы. Спохватившись, Тор прижал палец к наушнику и громко заговорил:

— Старк, непредвиденная ситуация. Мне известна следующая цель Таноса — это Джулия. Защитите её, она хранит в себе Эфир.

— Весьма предусмотрительно, — заметила Лаки, а затем снова вскинула руку к небу, однако на этот раз это была не атака, а призыв к наступлению. В ту же секунду горизонт над городом потемнел. Довольно улыбнувшись, ледяная девушка взглянула на Тора и ехидно предложила: — Ну, что, поиграем, сводный братец?

Тем временем на самой высокой башне Нью-Йорка послание достигло своей цели. Расслышав предостережение Тора в наушнике, Тони повернулся к остальным. Растерянно скользнув взглядом по гостиной, он громко заговорил:

— Зелёный и Наташа, держитесь ближе к мисс Мэрдок.

— Что-то случилось? — заволновалась Джулия, замечая тревогу в глазах друга.

— Вы, доктор, полны сюрпризов, — протянул Старк, быстро сменив тему разговора. — Где моя дочь?

— Я встретил её по пути. Кажется, она отправилась наверх, — сообщил Клинт, всматриваясь во внезапно потемневшее небо.

— Что это ты там делал? — нахмурился Тони, бросив недовольный взгляд на Бартона. — Я вроде бы запретил приближаться к ней.

— Не думаю, что сейчас лучшее время для обсуждения этой темы, Тони, — заметила Джулия, вслед за Клинтом двинувшись в сторону разбитого окна.

— Что на этот раз? — встревоженно спросил Стивен, наблюдая за тем, как над городом, в почерневшем вихре, образуется огромный сгусток неведомой энергии.

— Это портал, — закричал Бартон, уводя Джулию от окна. В спешке, он повернулся к Старку, громко поинтересовавшись: — Что тебе сказал Тор?

— Крепыш назвал Мисс Мэрдок камнем, а затем мы потеряли связь.

— Что это значит? — переспросила Наташа, взволнованно наблюдая за тем, как кольцо на небе расширяется.

— Я и есть камень, который необходим Таносу, — призналась принцесса Альвов, бросив взгляд на двери, где практически сразу появилась Анастейша. — Я храню в себе Эфир.

— Замечательно, — прошептал Стивен, поднимая свой щит. — Значит, вы молчали все это время?

— Думаю, что мы сможем поговорить об этом немного позже, — предложил Брюс, замечая, как сквозь портал просачиваются тёмные сгустки энергии, расползающиеся по городу.

— Если выживем, — усмехнулся Тони, вызывая свою броню. Бросая недовольный взгляд в сторону дочери, он поймал железную руку, а затем, ловко облачившись в новую модель костюма, громко напомнил: — Я же велел оставаться у себя.

— И попрощаться с жизнью в четырёх стенах? — уточнила Ана, становясь в один ряд с Наташей и Стивеном, прикрывая собой Джулию. — Нет уж, спасибо. Не на такую смерть я рассчитываю.

— Мы поговорим об этом позже, — строго пообещал отец, выставляя руку вперёд и отражая первую атаку незваных гостей.

— Если выживем, — весело ответила Анастейша, выпуская алые языки пламени в сторону огромного окна.

— Ты будешь наказана, — предупредил Старк, в гневе буквально разрывая нападающих на части.

— Непременно. — Девушка усмехнулась, а затем, бросив мимолётный взгляд в сторону Клинта, опалила пламенем врагов, прорвавшихся в двери гостиной.

— Стоим насмерть! — велел Стивен, отбиваясь щитом.

— Не так-то уж их и много, — заметил Бартон, выпуская стрелы в сторону окна.

— И все же, куда без напутствия командира.

Тони выступил вперёд, прикрывая собой дочь и Джулию. Он не был уверен в победе и полагался на собственные силы.

— Какой заряд батареи, Пятница? — спросил мужчина, с лёгкостью отбиваясь от врагов.

— Восемьдесят пять процентов, — ответил приятный женский голос.

— Значит, мы выживем этим утром, — усмехнулся Старк. — Ребята, вперёд. Зададим жару!

========== Глава 24 ==========

Уворачиваясь от очередной атаки Ледяной Ведьмы, Тор раздражённо откинул волосы с лица и, взмахнув молотом, ударил по земле, вызывая сильнейшую вибрацию. Он постоянно бросал взгляд на потемневшее небо и мог думать лишь о словах своей соперницы. Хватит ли друзьям сил уберечь Джулию от сподвижников Таноса? И несмотря на безудержное желание вернуться в башню, он не мог покинуть поле боя ровно до тех пор, пока не разберётся с настырной ведьмой. Путь к башне перекрыт, и Лаки не позволит уйти, ну а Тор не станет усугублять и без того сложную ситуацию и подпускать Ледяную Ведьму слишком близко к Джулии и Эфиру. Нужно положиться на друзей. Они не подведут. Тор рассчитывал на это.

С самой первой встречи Лаки показала себя достойной соперницей, однако полностью управлять силой до сих пор не научилась. Этим и поспешил воспользоваться громовержец. Он сбил ведьму с ног и пропустил молнию через её тело. Лаки яростно закричала. Ощутив дикую боль в груди, ледяная девушка обернулась и сжала горло Тора. Замерев на долю секунды, она стиснула зубы, а потом отшвырнула противника назад. Пролетев несколько десятков метров, громовержец затормозил ногами по зеленеющему газону, сшибая деревья молотом, тем самым создавая на пути у ведьмы некое подобие щита. Раскидывая ветви, Лаки выпустила в сторону воина блестящие волны энергии, превращая огромные стволы в горстку ледяных статуй, с грохотом разбивающихся о землю.

Переводя дыхание, Тор остановился у опушки и внезапно расслышал, как где-то высоко над головой раздались приглушённые раскаты грома. Вскинув лицо к небу, светловолосый воин заметил, как сквозь портал, в сторону башни Старка, прорываются несколько сотен Читаури. Бросив мимолётный взгляд на Лаки, выплёскивающую очередную порцию ледяной энергии, Тор с лёгкостью отразил удар молотом, бегом ринувшись назад. Лаки успела увернуться. Отбросив волосы с лица, Ледяная Ведьма взмыла ввысь и, разгоняя ладонями воздух, создала подобие торнадо. Снег и град закружились в вихре, разрушая все на своём пути. Замахнувшись молотом, Тор переместился на другую сторону поляны, с усмешкой замечая:

— Твои силы потрясающие, однако им не угнаться за мной!

— Неужели никогда не говорили о том, что ты слишком самоуверен? — громко поинтересовалась Лаки, с лёгкостью сбивая воина с ног очередной волной ледяной энергии, оставляя на газоне белоснежный иней, словно после утренних заморозков поздней весной.

— Тебе не одолеть меня, — заявил Тор, поднимаясь на ноги. — В этой битве мы можем сражаться бесконечно.

— В таком случае я продержу тебя здесь ровно до тех, пока Читаури не передадут Таносу последний из камней бесконечности, находящийся на земле, — сообщила Лаки, создавая вокруг подобие дымовой завесы из кромки льда.

— А как же месть, с которой и проживаешь все эти три месяца с момента пробуждения? — напомнил громовержец.

— Сокрушить тебя я смогу, только когда Танос обретёт безграничную мощь и будет управлять вселенной.

— Ты наивно рассчитываешь на то, что он отдаст обещанное? — удивился Тор, разбивая лёд кулаком на множество мелких осколков. — Танос никогда не делится властью.

— Думаю, что мы оба заинтересованы в твоей гибели!