— Ана.

От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и, резко повернув голову в его сторону, замешкалась. Не имея ни малейшего понятия, что сказать, Анастейша встряхнула пылающие ладони, приводя себя в чувство. Наблюдая за девушкой, Клинт ободряюще улыбнулся, а затем медленно приблизился к ней.

— Все в порядке?

— Да, — Ана закивала, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом, — всего лишь немного поссорилась с отцом.

— Уверена? — Клинтон приподнял брови, замечая, как по её коже местами пробегают алые языки пламени. — Не очень-то похоже.

— Только не говори отцу, — попросила Ана и сбивчиво добавила: — Я стараюсь держать способности под контролем, но столько всего навалилось.

— Понимаю, и ничего не скажу.

— Спасибо. — Ана попыталась улыбнуться и, в то же мгновение, поспешила вперёд по просторному холлу.

— Постой, — попросил Клинт.

Ана замерла на месте и прикрыла глаза, стараясь набрать в лёгкие как можно больше воздуха. С трудом сдерживая эмоции, Анастейша повернулась к Бартону лицом как раз в тот момент, когда мужчина остановился в нескольких шагах от неё.

— Я просто хотел сказать, что нет разницы: в команде ты или нет, — заговорил Клинт, всматриваясь в растерянное лицо собеседницы. — Наступили тёмные времена. Человечество нуждается в защите больше чем когда-либо прежде. Решающий момент настал. Мы выстоим, по крайней мере, сделаем все возможное, чтобы не позволить врагу завладеть реликвиями великих народов. Мы примем на себя удар, но помни, если ты чувствуешь силы для борьбы и готова стоять там, плечом к плечу отражая удары, я всегда выйду вперёд и заслоню собой. Здесь нет выбора, нет возможности вернуться. Ты Мститель. И уже одна из нас. Не позволяй никому решать. Просто помни, что я рядом и всегда на твоей стороне.

— Хорошо, — прошептала Ана. — Спасибо за поддержку.

— Просто сделай правильный выбор для себя, а не для окружающих.

Клинт кивнул и, развернувшись, направился в гостиную. Анастейша посмотрела ему вслед, в очередной раз, теряясь в своих эмоциях. Неужели Бартон был единственным из всех, кто по-настоящему поверил в неё? Несмотря на минувшие события, а также на трагичное прошлое, мужчина до сих пор боролся вместе с остальными и рассчитывал на лучший исход битвы.

Стоило лишь Клинтону скрыться за поворотом, как Анастейша ощутила — гнев постепенно стихает, уступая место чему-то совершенно новому и невероятно приятному. Осознание пришло столь неожиданно, словно первый снег ранней осенью. Ана стояла посреди холла, не в силах сдвинуться с места. А ведь она действительно могла помочь Бартону и, возможно, даже хотела этого. Обида буквально растворилась, а на её место пришли сомнения и страх. Анастейша никогда всерьёз не задумывалась об отношениях с мужчиной; понятия не имела, что это такое и к чему может привести. Наблюдая за отцом и Пеппер, у Аны сформировалось чёткое представление об идеальной семье, но на самом деле всё было далеко не так, как пишут в книгах, или показывают в кино и сериалах. Настоящая жизнь сложнее. Мы сами творим свою судьбу, и на этот раз настал момент решиться и сделать первый шаг. Как сказала Наташа: «Никто не знает, что произойдёт завтра. Не стоит думать о прошлом и замыкаться на обидах, если можешь быть счастливым здесь и сейчас». А ведь она была права. Чего стоят обиды, если из-за них ты теряешь самое важное в своей жизни?

***

Лаки ни на секунду не сомневалась в том, что он придёт. Не спеша прогуливаясь вдоль аллеи, девушка ухмылялась себе под нос. Надо же, как быстро все поменялось. Лаки оказалась в выигрыше. Она без особого труда раздобыла для Таноса два камня бесконечности и уже знала, как получить третий. И правда, в одиночку действовать было куда проще, чем она предполагала. Никто не задерживал, не мешался под ногами и не путал карты. Ледяная девушка всегда знала, что в итоге сможет положиться только на себя. С тех самых пор, как Бартон и Ана перешли на сторону Мстителей, Лаки осознала всю значимость встречи с Тором. Она ожидала своего врага. Ведьме не терпелось заглянуть ему в глаза, высказать все то, что накопилось за многие годы, проведённые в беспробудном сне. Лаки мечтала о призрачном моменте, когда рука, наконец, сомкнётся вокруг шеи убийцы брата, а затем с силой сожмёт в кольцо, которое заставит воина страдать точно так же, как и Локи.

Выжидая, Ледяная Ведьма то и дело всматривалась в небо, словно в предвкушении невидимого сигнала. Она ждала встречи с Тором, однако было кое-что ещё, и этот сюрприз девушка приготовила Мстителям. Разумеется, Лаки не желала прикладывать руку к гибели незыблемой команды, но закрыть глаза на действия Таноса и его воинов — вполне. Возможно, известие о гибели Аны и Бартона и расстроит её, но все же нет ничего важнее плана, удачное завершение которого принесёт Ведьме слишком много пользы и удовлетворения.

Раздумывая над плодотворными итогами своих замыслов, Лаки расслышала, как неподалёку раздался низкий мужской голос. Ледяная Ведьма сразу поняла кто, наконец, пожаловал на праздник. Обернувшись, Лаки расплылась в улыбке, наблюдая за тем, как в её сторону направляется Тор. Уверенным шагом, громовержец приближался к девушке, не отрывая глаз от её лица. Не обладай Лаки столь важными сведениями, о которых никому и ничего не известно, можно было подумать, будто Тор уже заранее предвкушает победу, всем видом демонстрируя своё превосходство и полное равнодушие к назревающему бою. Но на самом деле, это Лаки уже ощущала сладкий, даже немного приторный привкус реванша. Она была уверена в том, что выйдет из схватки победителем, и мысли об этом придавали несокрушимую уверенность в себе.

— А ты пунктуален, — заметила ледяная девушка, останавливаясь неподалёку от Тора. — Вижу, что пришёл один. Надо же, не думала, что Мстители отпустят тебя.

— Не привык спрашивать разрешения, — сообщил громовержец и грозно добавил: — Так вот, я здесь и весь во внимании.

— Думаешь, поболтать пригласила?

— Нет. — Тор улыбнулся, ехидно предполагая: — Скорее ты замыслила убить меня за смерть брата.

— Ни для кого не секрет, что во всём виновата моя ненависть к твоей персоне, а также месть за смерть Локи, которого ты безжалостно предал! — напомнила Ледяная Ведьма, скользя взглядом по лицу воина. — Видимо, стоит рассказать, а лучше показать, какую боль он испытал.

— Можешь и дальше убеждать себя в том, что я виновен в гибели Локи, но это не так.

— Да ты ещё смеешь оправдывать свой низкий поступок?!

— Я любил брата, — рассказал Тор, чем вызвал у Лаки безумную ярость.

— Не смей говорить о том, что якобы любил его! — воскликнула ледяная девушка, сверкнув глазами. — Ты предал брата! Для тебя он был никем, всего лишь мальчишкой, вечно слонявшимся рядом!

— Если ты жила эмоциями Локи, то неужели не припомнишь, как мы с ним были близки? И как дорожили нашей дружбой и братской любовью?

— Ещё одно слово о любви, и я раздавлю тебя, как несносную букашку, — пригрозила Лаки, в гневе отступая в сторону. — Я намного сильнее, и ты прекрасно знаешь об этом.

— Сильнее, но не умнее, — заметил Тор, внимательно наблюдая за Ледяной Ведьмой.

— Так, значит, ты так считаешь? — девушка в голос рассмеялась, а затем, едва склонив голову набок, насмешливо добавила: — А сам не заметил, как упустил самое важное!

— О чём ты говоришь? — взволнованно спросил Тор, улавливая в словах Лаки некий тайный смысл.

— Прежде чем убить, я посмотрю на то, как ты мучаешься, теряя то, что так безумно дорого.

На этих словах Лаки подняла руки вверх, выпуская из ладоней нескончаемые волны незримой энергии. Едва сохраняя равновесие, Тор почувствовал, как земля затряслась под ногами. В ту же секунду мощный толчок заставил громовержца упасть на спину. Ухмыляясь, Лаки склонилась перед ним, с насмешкой поинтересовавшись:

— Ну что, кто, по-твоему, выйдет победителем из нашей схватки?

— Ты обезумела!

Тор поднялся на ноги и, взмахнув молотом, породил на небе множество ярких молний. Лаки громко рассмеялась в ответ, с лёгкостью превращая искры в ледяные глыбы, с грохотом разбивающиеся о каменную дорожку парка.