— Значит, желал поговорить? — воскликнула девушка, медленно оборачиваясь и всматриваясь в лицо Клинта. — О чём именно? Неужели желал поведать, как вы вместе с Лаки использовали меня и настраивали против отца, или как планировали убить, в неистовой жажде мести?

— Ана…

— Так вот она — я! — закричала девушка, разводя руки в стороны. — Действуй, Клинт. Что же останавливает?!

— Прекрати, — попросил он, замечая, как лицо девушки багровеет. — Ты теряешь контроль и не понимаешь, о чём говоришь.

— Тебе ли рассказывать об этом! — с отвращением в голосе заметила Анастейша, громко добавляя: — Ты же все сделал грамотно. Умелый игрок, хороший стратег, не так ли? Обвёл вокруг пальца, заставил поверить! Я, как последняя идиотка, доверилась тебе, но нет, и этого оказалось мало… Ах!

Громко выкрикнув, Ана выпустила пламя из ладоней, опаляя зеленеющие кусты, цветущие неподалёку. Тяжело дыша, она подняла глаза на Бартона, ощущая, как ком вновь подкатывает к горлу. Зажмурившись, девушка выдохнула и, прижавшись тыльной стороной ладони к губам, медленно покачала головой, отступая в сторону.

— Я так ошиблась, — прошептала она, — и сейчас же ухожу.

— Нет, Ана, лишь позволь объясниться! — попросил Клинт, двинувшись следом.

— Не вздумай идти за мной! — предупредила Ана, вскидывая ладонь ему навстречу. — Я себя не контролирую.

— Да пойми, что не могу позволить тебе уйти! — воскликнул Бартон, всматриваясь в лицо Анастейши, в непоколебимой надежде достучаться до неё.

— Хочешь, чтобы я и дальше играла свою роль в вашем спектакле?

— Нет, ты нужна мне. Поверь, что просто не могу потерять нашу дружбу, только не сейчас, — признался Клинт, с раскаянием заглядывая Анастейше в глаза. — Поверь, все совсем не так, как думаешь.

Усмехнувшись, Ана стёрла со щёк слезы и, тяжело дыша, громко осведомилась:

— И как же ты меня остановишь, Клинт Бартон? Пристрелишь? Вперёд. Ведь это единственное, на что ты действительно способен.

С этими словами Ана резко отвернулась и, не оглядываясь, двинулась вперёд по дороге. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать, в отчаянии сжимая пальцы, ощущая, как ногти впиваются в кожу. Клинт не пошёл за ней, а остался стоять на дороге, не в силах сдвинуться с места. В глубине души Анастейша порадовалась этому. Достаточно лжи и обмана, боли и предательства. Настал момент искупления грехов, и девушка знала, где в первую очередь стоит просить прощения за собственные ошибки. Постоянно стирая слезы со щёк, Ана пешком направилась в самое сердце Нью-Йорка, навстречу к родному отцу.

========== Глава 18 ==========

Ана медленно брела вперёд по дороге, ощущая, как прохладный ветер обдувает раскрасневшееся лицо. Постепенно гнев отступал, растворяясь в теле, а на его место возвращалось прежнее волнение. Её душа была насквозь пронизана болью, истерзана осколками собственной фантазии. Слезы постоянно подступали к глазам, но Анастейша отчаянно пыталась бороться с эмоциями. В конце концов, она все ещё могла вернуться в родной особняк. По крайней мере, девушка рассчитывала на это. Остановившись у самой высокой башни в городе, Ана перевела дыхание, с опаской поглядывая на огромные стеклянные стены. В последний раз, когда девушка была здесь, они с отцом расстались врагами. И как же теперь можно вернуться, учитывая свой непростительный поступок? Она предала отца, выкрала камень, и через четыре недели вдруг решила, как ни в чём не бывало, прийти назад? На что же Анастейша могла рассчитывать? Раскаяния и извинений явно недостаточно. Но разве был у Аны иной выбор? Она могла лишь попытаться загладить свою вину.

С тяжёлым сердцем Анастейша поднялась по длинным каменным ступеням и, распахнув стеклянную дверь, прошла в просторный холл. Сердце сильно билось в груди, отчаяние обволакивало тело и разум, словно невидимыми нитями, не отпуская ни на секунду. Смахивая предательские слезы со щёк, Ана обхватила себя руками, медленно двинувшись вперёд к лифту, но не успела сделать и нескольких шагов, как к ней навстречу вышла Наташа Романофф. Сжимая пистолет, бывшая шпионка нахмурилась и посмотрела на долгожданную гостью. Анастейша остановилась. Отняв руки от груди, она опустила их вниз и отвела глаза в сторону.

— Ана? — позвала Наташа, с недоверием всматриваясь в лицо, скрытое в полумраке. — Это ты?

— Да, — дрожащим голосом ответила девушка, стирая слезы со щёк, — это я.

— Что ты здесь делаешь? — спросила агент Романофф, все ещё удерживая гостью на прицеле. — Где Бартон и Лаки?

— Я ушла от них, — спокойно рассказала Ана и, взглянув на девушку, едва слышно добавила: — Мне нужно увидеться с отцом, если это возможно.

— Что произошло? — забеспокоилась Наташа, замечая, как слезы катятся по щекам Анастейши. — Ты в порядке?

— Просто отведите к отцу, пожалуйста, — попросила Ана.

Наташа медленно опустила пистолет. Разумеется, всё это выглядело слишком странно, но, тем не менее, она не ощущала угрозы. Спрятав оружие за пояс, девушка кивнула Ане в сторону лифта и, прижав палец к уху, громко сообщила:

— Старк, у меня хорошие новости. Здесь Ана, и она хочет увидеться с тобой.

Убедившись в том, что девушка идёт следом, Наташа прошла в лифт. Анастейша остановилась рядом и поспешила отвернуться. Ощутив на себе заинтересованный взгляд, она забрала растрёпанные волосы за уши и скрестила руки на груди в ожидании встречи с отцом. Мучаясь в неизвестности, Ана нервно притоптывала ногой о прозрачный пол, когда двери лифта распахнулись. Девушка глубоко вздохнула и, переступив через порог, оказалось на той самой площадке, где и произошло их первое столкновение с Мстителями примерно один месяц назад. И снова чувство вины захлестнуло душу. Анастейша ощутила сильнейшее раскаяние. Немного постояв на месте, она расслышала своё имя и, обернувшись, увидела отца, показавшегося в коридоре. Сглотнув ком, подступивший к горлу, девушка двинулась навстречу. Она практически бегом преодолела расстояние, разделявшее их, и обхватила Тони руками за плечи, уткнувшись лицом в грудь.

— Ана, — прошептал он, крепко обнимая дочь, — ты вернулась.

— Прости, — попросила девушка, ощущая, как слезы вновь потекли по щекам, — я совершила огромную ошибку.

— Что произошло? — встревожено спросил Старк, обхватывая лицо дочери руками и всматриваясь в заплаканные глаза. — Как ты здесь оказалась? И почему плачешь?

— Они обманули. — Девушка покачала головой, прижимаясь рукой ко лбу. — Я поняла это час назад и не знала куда пойти. Прости, что вот так вот, несмотря на все, позволила себе вернуться сюда.

— Если бы ты только знала, как я ждал этого момента, — пробормотал Тони. Прижавшись губами к виску дочери, он снова обнял её, поглаживая по волосам. — Пойдём, тебе нужно выпить успокоительное. Нат, попроси мисс Мэрдок позаботиться об этом.

— Да, конечно.

Романофф кивнула и поспешила вверх по лестнице. Тем временем Тони провёл Ану в гостиную, где ожидали остальные. Встревоженные столь внезапной новостью, друзья с опаской и интересом поглядывали на девушку. Заметив это, Анастейша постаралась не смотреть в их сторону. Прижавшись щекой к плечу отца, она в очередной раз смахнула слезы с лица, обдумывая, как лучше всего объяснить своё поведение, но при этом опустить ту неприятную часть, где она влюбляется в Клинта Бартона. Разумеется, рассказывать не стоило. Никто не должен знать об истинных причинах. С детства Анастейша привыкла переживать все в себе, не обременяя окружающих лишними тревогами.

— Присядь. — Тони усадил дочь на диван и, опустившись рядом, обхватил рукой за плечи, прижимая к себе. — Теперь все хорошо, ты в безопасности.

Сначала, как только Наташа сообщила о появлении дочери, Старк не поверил. Да и как такое возможно? Тони столько времени пытался достучаться до Анастейши и вернуть в лоно семьи, и вдруг, ни с того ни с сего, она сама решилась на этот шаг. Все произошло именно так, как и предсказывал Вижен. Ана осознала собственные ошибки и вернулась в полном раскаянии. Несмотря на скверный характер, Старк любил дочь больше, чем кого-либо на этом свете. Как же он мог не принять её назад?