— Думаю, что настал момент нанести Мстителям ответный визит. Ты со мной?

Клинт медленно обернулся. Скользнув взглядом по лицу ледяной девушки, он схватил куртку с подоконника.

— Почему бы и нет.

— Куда вы собрались? — заволновалась Анастейша, приподнимая голову.

— Ты останешься здесь и отдохнёшь, — продолжила Лаки, накрывая девушку лёгким покрывалом. — Полежи.

— Мне совсем не нравится эта затея, — призналась Ана, задерживая взгляд на Бартоне.

— Всё будет в порядке, когда ты проснёшься, мы уже вернёмся.

Лаки посмотрела на Клинта и, кивнув в сторону выхода, прошла в коридор. Мужчина двинулся следом. Остановившись у стены, он погасил свет и, осторожно прикрыв дверь, повернулся к союзнице.

— Что ты задумала? — встревожено спросил Бартон, пряча пистолет за пояс.

— Сегодня Старк поступил весьма опрометчиво, выпустив пулю, — сообщила Лаки, внимательно всматриваясь в лицо напарника. — Настало время для серьёзного разговора.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Мне кажется, или я чего-то не знаю? — спросила Лаки, нахмурившись. — С каких это пор ты, Бартон, отказываешься от возможности добить Старка, ударить больнее? Не расскажешь, что происходит?

Клинтон глубоко вздохнул и, распахнув дверь, отошёл в сторону, пропуская девушку вперёд. Меньше всего ему хотелось с кем-то обсуждать собственные переживания. Лучше согласиться и отправиться вместе с Лаки на встречу с Мстителями, чем признаться в том, что эмоции берут верх над разумом, пробуждая внутри нечто глубокое, запрятанное где-то далеко, в самых потаённых уголках его почерневшей души.

***

Запрыгнув на дерево, Клинт расположился на одной из увесистых веток. Укрывшись в тени листвы, он внимательно наблюдал за Лаки, не спеша прогуливающейся вдоль аллеи в ожидании назначенной встречи. Примерно около получаса назад ледяная девушка сообщила Мстителям место, где они могли побеседовать. По правде говоря, Бартон сомневался в этой необходимости, ведь в действительности Лаки не собиралась заключать сделку. Единственная цель, которую девушка преследовала — месть за гибель брата, и разговор с Мстителями никак не приблизит к этому. Однако Лаки приняла решение. Девушка была слишком самоуверенна и эксцентрична. Она упорно шла к цели, и ничто не могло встать на пути. За время, проведённое вместе, Клинт понял одну важную вещь — если перед Лаки встанет выбор: спасти жизнь друга или получить желаемое, она без раздумий выберет второе. В то время как Бартон испытывал угрызения совести и потихоньку осознавал, а также признавал ошибки, ледяная девушка была готова пойти по головам в погоне за собственным эго. Это и настораживало мужчину больше всего. Теперь он понимал, что действовал под чужую диктовку, но осознание пришло слишком поздно. И как теперь все изменить? Рассказать Анастейше правду — это значит потерять то, в чём он так сильно нуждался, — друга, который помог вернуться к жизни, пробудил внутри человека. У Клинта просто не оставалось выбора.

Тряхнув головой, Бартон постарался освободиться от неприятных и тревожных мыслей. Всматриваясь вдаль, он уловил движение среди деревьев. Присмотревшись, Клинтон разглядел Стивена Роджерса, спокойно бредущего вперёд по аллее навстречу своему противнику. Убедившись в том, что мужчина безоружен, Клинт перебрался на соседнее дерево. Расположившись на одной из толстых веток, он сосредоточился на разговоре, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Доброй ночи, Стив, — поздоровалась Лаки, все тем же мягким и наигранным голосом.

— Я думаю, ты не спроста пригласила сюда, — заметил Роджерс, останавливаясь неподалёку от девушки. — Так что, давай сразу перейдём к делу.

— Какой быстрый. — Лаки рассмеялась и склонила голову набок. — Я рассчитывала немного поболтать, прежде чем ты скроешься из виду.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен говорить с тобой? — попросил Стивен, бросая в сторону ледяной девушки настороженный взгляд.

— Что произошло? Неужели я больше не кажусь милой и беззащитной глупышкой, которую ты так старательно пытался направить на путь истинный? — Лаки приподняла брови, медленно обходя вокруг клумбы с цветами.

— У меня складывается странное впечатление, будто ты зубы заговариваешь, — заметил Стив, внимательно наблюдая за девушкой. — Я не один из марионеток, и не добыча, с которой ты играешь.

— А ты бунтарь… — Лаки расплылась в улыбке, оценивающе скользя взглядом по собеседнику. — Мне это нравится.

— Зачем назначила встречу? — повторил Стив, теряя терпение.

— Для того чтобы передать послание нашему любимому папочке.

— Как себя чувствует Ана?

— Ох, она в порядке. Можете не волноваться. — Лаки закусила губу и, прислонившись к дереву, негромко продолжила: — Но это может продлиться недолго.

— О чём ты?

— Если вы не оставите нас в покое, я совершу акт возмездия, и это очень сильно расстроит Тони Старка.

— Что именно?

— Всего лишь убью его дочь, — ответила девушка и, заглянув Стивену в глаза, совершенно равнодушным голосом добавила: — Сожму руки на её тонкой шее, или же предоставлю эту возможность вашему дружку Бартону. Думаю, ты и сам понимаешь, какую роль он играет во всей этой истории.

— Как же я мог настолько сильно ошибиться в тебе? — тихо спросил Стивен, всматриваясь в лицо собеседнице.

— Ничего лично, красавчик, — заметила ледяная девушка, ехидно улыбаясь. — Всего лишь чистый расчёт.

— Нет, во всём этом как раз и скроется некий смысл, наталкивающий на мысль о том, что ты преследуешь личные цели, — сообщил Роджерс, с презрением взглянув на Лаки. — Я думаю, Клинт и Ана всего лишь марионетки, и скоро они поймут это. И когда, наконец, ты останешься одна, в душе, возможно, и проснётся совесть, в которой настолько сильно нуждаешься.

— Знаешь, а ты и правда слишком уж старомоден, — раздражённо заметила Лаки, ведь его слова всё-таки задели за живое.

— Возможно, ты и права, но некоторые вещи никогда не устаревают, — напомнил Стивен, и уже удаляясь, добавил: — Ненависть лишь только разрушает нас. Совсем скоро и ты убедишься в этом.

Лаки ничего не ответила, лишь осталась на месте, наблюдая за тем, как мужчина растворяется во мраке. Она ощутила, как его слова тяжёлым грузом навалились на плечи, заставляя почувствовать себя виноватой. И вот, настал тот самый момент, которого Лаки больше всего боялась. Нет, раскаяние не для неё, и уж точно никак не вписывается в дальнейший план, расписанный практически по минутам. Сейчас девушке необходимо взять себя в руки и, наконец, достигнуть заветной цели. Сглотнув ком, подступивший к горлу, Лаки постаралась поскорее прийти в себя. Выдохнув, она медленно обернулась и, заметив Бартона, спустившегося с дерева, двинулась напарнику навстречу.

— Все готово, — сообщила ледяная девушка, остановившись рядом с Клинтом. — Можем возвращаться домой.

— Не такой договор у нас был, Лаки, — сходу напомнил напарник, недовольно поглядывая на девушку сверху вниз.

— Что? — спросила она, в недоумении уставившись на Бартона.

— Я о послании, которое ты передала Стивену несколько минут назад.

— Ах, это! — Девушка рассмеялась. — Да брось, Клинт. Неужели это настолько сильно задело?

— Чтобы там не происходило, ты не тронешь Ану! — строго заявил мужчина.

— О-о, — протянула союзница и, сузив глаза, приподняла брови в удивлении. — Только не говори, что в тебе проснулись чувства.

— Ана — друг, — объяснил Клинт. — И я не позволю причинить ей вред.

— Вот этого и боялась! — Лаки всплеснула руками, восклицая: — Ты поддался эмоциям, которые по непонятным причинам пробудились!

— Я думаю, это не имеет значения, — сухо заметил Бартон, — и, надеюсь, что мы поняли друг друга.

— Никогда бы не подумала, что ты поставишь жизнь дочери врага выше своей цели! — Лаки рассмеялась, иронично уточняя: — Почему отказался от первоначального плана?

— Мы все в одной команде, но я не позволю кому-либо руководить ни собой, ни Аной, — спокойно ответил Клинт. — И с этого момента буду сам разбираться со своим будущим. Я благодарен за то, что ты сделала, и за помощь в поисках камней бесконечности, но судя по событиям, отдавать их больше некому. Ты многое скрываешь не только от Аны, но и от меня.