— Чёрт! — громко выругалась Ана и, хлопнув ладонью по столу, скрестила руки на груди.

— Браво! — заметил Клинт, ехидно улыбаясь и хлопая в ладоши. — Из тебя выйдет меткий стрелок из лука.

— Что же я делаю не так? — спросила Ана, поворачиваясь к мужчине, развалившемуся на стуле. — В чём причина?

— Все очень просто — ты не натренировала глаз, — объяснил Бартон и, поднявшись на ноги, неспешной походкой подошёл к мишени. Вытащив дротик, мужчина вернулся к столу, а затем, не отводя глаз от лица девушки, спокойно метнул обратно. В ту же секунду дротик попал точно в цель, а следом за ним и ещё несколько.

— Как ты это сделал? — едва слышно спросила Ана, с восхищением уставившись на напарника.

— Это секрет. — Клинт заулыбался, тихо посмеиваясь.

— Научишь меня? — воодушевлённо попросила девушка, обходя столешницу и останавливаясь рядом с Бартоном.

Мужчина усмехнулся. Приподняв брови, он с интересом посмотрел на Ану, а затем оперся руками о стол.

— А что мне за это будет? — весело поинтересовался Клинт, наблюдая за реакцией девушки.

— А что бы ты хотел? — ответила Ана, с вызовом заглядывая ему в глаза.

— Тут и правда есть о чём подумать…

Бартон громко рассмеялся и покачал головой. Видимо, у Анастейши ответ найдётся абсолютно на любое замечание. Она остра на язычок. И сразу видно, что пошла в своего надменного родителя. Нет, Клинт и не думал спрашивать всерьёз, лишь пытался пошутить, но в итоге сам оказался в неприятном положении. Разумеется, их разговор выглядел нелепо, но, похоже, только он один обратил на это особое внимание. Ана лишь весело рассмеялась в ответ и, подойдя к мишени, вытащила дротики. Бартон тоже улыбнулся, с нескрываемым интересом наблюдая за напарницей и осознавая, что больше не видит в ней дочь своего заклятого врага. Не прошло и месяца, как Анастейша превратилась из мишени в самого настоящего друга и надёжного собеседника. Клинт будто вернулся на несколько лет назад, отмотал все четыре года бессмысленной жизни, и вновь рядом появился человек, за которым не только нужно, но и хочется присматривать. Он ненавидел это чувство, не желал проникаться к кому-либо симпатией, опасаясь снова испытать это саднящее волнение, перемешанное с тревогой. Именно от этого Бартон и избавлялся целых четыре года, а теперь, всего за какие-то три недели, все поменялось! И эта новость ни капли не обрадовала Клинта. Наверное, ему стоило вытравить все мысли из головы в то же мгновение, подавить в зародыше и больше никогда не вспоминать. Не стоило возвращаться к прошлому, и уже тем более будить в себе то, что с почётом похоронил заживо. Прежнего Клинта не вернуть. Это невозможно.

— Кажется, я поняла, что ты замышляешь, — весело заговорила Ана, бросая дротики на стол, отчего Бартон резко поднял голову и взглянул на девушку.

— И что же я задумал?

— Ты просто боишься, что ученик превзойдёт своего учителя, — сообщила девушка и, проскользнув мимо мужчины, присела на стул. — Разве не так?

— Думаю, что, прежде всего, стоит опасаться твоих способностей, — заметил Клинт. Улыбнувшись, он повернулся к Ане. Протирая лицо руками, мужчина попытался прогнать из головы тревожные мысли, при этом добавляя: — Откажу, а потом ты медленно меня поджаришь.

— Ты мыслишь в верном направлении.

Ана улыбнулась и хотела что-то добавить, когда в дверях появилась Лаки. Остановившись, она обвела взглядом Бартона и, скользнув глазами по девушке, усмехнулась.

— Не хочу мешать, но появилось одно занимательное дело.

Клинт оттолкнулся от стола. Выпрямившись, он прислонился к деревянной арке, заинтересованно выясняя:

— Что за дело?

— Нужно поговорить с одним человеком, но это будет не так просто устроить.

— Есть препятствия? — уточнила Ана, с интересом поглядывая на Лаки.

— Да, — ледяная девушка кивнула, — слишком много охраны, но это станет чем-то вроде боевого крещения для тебя, огонёк.

— Что за дело? — спросил Клинт, скрестив руки на груди.

— Нам нужно спасти одного человека.

Лаки заглянула Бартону в глаза, и он сразу понял, о ком именно идёт речь. Скорее всего, девушке удалось разыскать Коллекционера, но она не могла заговорить об этом при Ане, ведь напарница до сих пор не была в курсе всей ситуации, в которую они ввязались. События развивались слишком быстро. Клинт понятия не имел, с какой целью Лаки захотела встретиться с его работодателем. Было во всей этой истории несколько пробелов, которые настораживали мужчину, а он не любил оставаться в неведении.

— Не думаю, что Ана готова к такому заданию, — нахмурившись, заметил Бартон, наблюдая за тем, как Лаки присаживается на стул рядом с девушкой.

— Наверняка мы можем спросить у неё, — предложила Лаки и, улыбнувшись, обратилась к Анастейше. — Так что скажешь, милая?

— Почему ты считаешь, что я не готова? — спросила Ана, внимательно взглянув на Клинта.

Она ценила мнение мужчины и всегда прислушивалась, поэтому от одобрения Бартона зависело напрямую и решение Анастейши. И Лаки это понимала. За короткий промежуток времени Клинтону удалось заслужить расположение девушки и стать для неё авторитетом; интересным человеком, в котором Ана не сомневалась. Это обстоятельство настораживало, и в то же время вполне удовлетворяло Лаки. В любом случае все сведётся к тому, что они вместе отправятся вперёд, навстречу новой опасности. Странно, что Бартону есть дело до того, готова ли Ана сдержать атаку Коллекционера. Они работают в команде, и ни один не сможет оставить другого в опасности.

— Ты ещё не выходила на такие серьёзные задания, — на последнем слове, Клинтон сделал особый акцент, посматривая на Лаки, которая, в свою очередь, проигнорировала намёк, переводя взгляд на девушку.

— Я уверена, что Ана справится, ведь мы будем рядом.

— В любом случае решение за ней, — добавил Бартон, бросая недовольный взгляд в сторону Лаки.

— Думаю, что стоит попробовать, — согласилась Ана, после недолгой паузы и пары секунд в раздумьях.

— Что же, да будет так.

Клинт кивнул, неохотно соглашаясь выступить против Коллекционера. По сути, делать ему там было нечего, но бросить команду мужчина не мог. Услуга за услугу. Лаки нужна информация, которой владеет заказчик, а значит, Бартон должен помочь. К тому же они заключили сделку, и девушка свою часть уговора успешно выполнила. Теперь дело за ним.

Собирая дротики в ящик, Клинтон втайне раздумывал о возможных скрытых мотивах, о которых никому и ничего не известно. Он не привык быть марионеткой в чьих-то руках, да и в кукловоды не записывался. Нахмурившись, Бартон настороженно посмотрел на Лаки, а затем перевёл взгляд на Анастейшу. Девушка и не подозревала о целях, которые они преследовали. Она считала себя свободной, и при этом не ощущала, как тонкие нити ведут прямо в пропасть, навстречу саморазрушению. Готова ли Ана к этому? Сможет ли выстоять, когда весь мир развалится прямо на глазах и растворится во мраке? И какие чувства испытает сам Бартон, понимая, что осознанно подтолкнул её к этому?

***

Поздним вечером, когда темнота опустилась на засыпающий город, все трое вышли из дома, направляясь навстречу неизвестности. Клинтон внимательно следил за дорогой, в то время как Лаки беседовала с Аной о грядущем задании. Никто из них не знал о том, с чем именно предстоит столкнуться. О Коллекционере практически ничего не было известно, впрочем, как и о его возможных способностях. Лаки удалось разузнать о месте, где он скрывается, а также некоторую не особо важную информацию. Теперь дело оставалось за малым — получить то зачем пришла. Ледяную девушку совсем не волновала возможная перестрелка с охраной, впрочем, как и последствия, которые неминуемо придут за этим инцидентом. Все, к чему она стремилась — Коллекционер, который мог поделиться важными сведениями, касающимися её личных планов.

Для Анастейши ситуация была преподнесена немного в ином свете. Она не знала всех подробностей задания. С лёгкой улыбкой на губах, Лаки сообщила о необходимости забрать одного очень важного человека. И этим она займётся лично, а Клинту и Ане предстоит отвлечь охрану на себя. Весьма серьёзное задание, учитывая, что Анастейша ещё не до конца овладела собственными силами. Бартон опасался за возможные непредвиденные обстоятельства. Разумеется, опыта и навыков ему хватит, чтобы отразить атаку, но вот справиться с силами Аны, если все выйдет из-под контроля, никто не сможет. Одно дело отстреливать врагов, не задумываясь о последствиях, и совсем другое наблюдать при этом за напарницей, неготовой справиться со своими способностями.