Нью-Йорк.

«Нью-Йорк замирает в предвкушении одного из важнейших событий этой осени: ежегодный благотворительный бал в Метрополитен-музее состоится в будущую среду, 23 ноября 2016 года. Как и прежде, список гостей составлялся при участии главного редактора американского Vogue Анны Винтур, без которой не обходится ни одно светское мероприятие.

– Я научилась понимать, что стресс никому не помогает. Ни людям, с которыми вы работаете, ни тем более вам самой. Если у меня и есть причины для стресса, то я держу их при себе и никому не показываю. Задерживаются ли съемки, опаздывает ли модель, идет ли дождь — всегда есть способ пережить это. Нет смысла кричать на людей или расстраиваться! – отвечает Винтур на вопросы нашего интервьюера. – Все мы живые люди, и я опираюсь на внутренние качества гостей, прежде чем отослать приглашение. Если мир станет добрее, и каждый из нас пожертвует частичку своего времени ближнему, вместе мы сможем добиться немыслимых высот и оказать поддержку нуждающимся!»

Том закрыл газету и бросил мимолетный взгляд на часы: без четверти шесть, а это значит, что он прибудет на мероприятие вовремя. Как ни странно, именно в этом году он удостоился чести посетить известный благотворительный бал, тот самый, о котором только что прочитал статью во всю страницу. Автор не скупился на краски и эпитеты в описании одного из самых важных событий осени. Том с интересом изучал фотографии прошлогоднего бала, который посетили практически все сливки общества, за исключением малоизвестных персон. Они предпочли перевести свои денежные средства на благотворительность анонимно.

– Смотри, снег пошел, – негромко, но внятно произнес Люк, кивая в сторону тонированного окна белоснежного «Ягуара».

Томас оторвал взгляд от бесконечных колонок «Нью-Йорк Таймс» и поспешил сложить газету. Выглянув в окно, он заметил легкие снежинки. Они парили в воздухе, словно белоснежные пушинки, опускались на асфальт и таяли под ногами суетливых горожан.

– Скоро Рождество, – снова заговорил Люк и повернулся к другу. – Быстро год пролетел, как думаешь?

– Не то слово, – согласился Том, припоминая нескончаемую карусель из событий, произошедших с ним за последние одиннадцать месяцев. – Время пролетело слишком быстро.

Мужчина поправил темно-синий пиджак и откинулся на спинку мягкого кресла. Люк снова натолкнул его на размышления, и Том невольно задумался над тем, сколько же всего произошло за сорок восемь с половиной недель. Много хорошего было вычеркнуто из жизни, а самое плохое постоянно всплывало в памяти, указывая мужчине на собственные изъяны, ошибки и недостатки.

«Что же я делаю не так?» – любимый вопрос, который Томас задавал себе чуть ли не каждый день своего существования.

Четыре месяца назад, на свадьбе Хемсвордов, мужчина пошел на поводу у собственных чувств, сдался в объятия Анастейши Карзас, и эти странные отношения завели его в тупик. Так уж вышло, что через неделю после возвращения в Лондон, Томас все-таки помирился с Кристиной. Девушка сама приехала к нему. Впервые за все время их близкого общения она проявила инициативу и нарушила молчание, застала мужчину врасплох. Нет, Криста не предложила ему ничего нового, не поразила сексуальной фантазией, она всего лишь призналась Томасу в чувствах и безграничной симпатии, и пообещала отпустить его, если он захочет другой жизни. Таким образом, всего за семь дней у мужчины появились сразу две любовницы, которые не претендовали на совместное будущее и даровали безграничную свободу.

«Я буду рядом, – прошептала Кристина, крепко обнимая Тома. Она ухватилась пальцами за его футболку, комкая ткань в кулачках. – Я никак не могу разобраться в себе, мне это тяжело дается, но в одном не сомневаюсь – ты заставил сердце биться чаще. Я о многом задумалась, и благодарю тебя за это!»

Томас недоумевал, как же так вышло, что теперь он оказался между двух огней? Разумеется, мужчина не прекратил общения с Анастейшей. Они виделись редко, только когда Хиддлстон прилетал в Штаты по делам, или просто повидаться с друзьями; встречались на старой квартире Кэндисс, которую она одолжила подруге на случай непредвиденных обстоятельств, в которые входили и тайные свидания. Том выделял эти редкие свидания из череды серых будней, с нежностью вспоминал о рыжеволосой любовнице и, разумеется, не скрывал своих отношений с Кристиной. Как ни странно, Ана не жаловалась, не требовала постоянных отношений. Да что уж там, если девушка никогда не звонила сама, не писала сообщений в Твиттере, предоставляя Томасу полную свободу. За все эти месяцы мужчина так и не понял, чего именно Анастейша добивалась: взаимности, которую получала, или прежних отношений, к которым мужчина не был готов. Конечно, несколько раз, после очередной разрядки, крепко обнимая девушку, Томас задумывался о том, а не попробовать ли сначала, но безумные мысли покидали его довольно быстро, для того чтобы уберечь от необдуманных поступков.

«Ты так и не простил меня, верно?» – спросила Анастейша однажды, обводя подушечками пальцев завитки волос на его обнаженной груди.

«Почему ты так решила?» – уточнил Том, приоткрывая глаза и сонно поглядывая на любовницу.

«Ты все еще слишком далеко от меня».

Томас улыбнулся, но ничего не ответил. Если бы Ана только знала, насколько ошибалась, ведь в моменты их близости он полностью растворялся в ней, старался доставить наслаждение спутнице, и только когда женское тело содрогалось в экстазе, мужчина позволял себе сбросить безумное напряжение и прижаться всем телом к той, которую все еще любил.

«Я люблю тебя», – шептало его сердце.

«Но ты не услышишь об этом», – добавлял разум.

И она не просила этих слов. Просто целовала в губы, а потом засыпала на его плече, а он просто наблюдал и думал. Томас размышлял обо всем на свете, но чаще всего он вспоминал об Анастейше и ее ровном дыхании, к которому он прислушивался в редкие минуты их совместных ночей.

Предвкушал ли мужчина новую встречу, которую они запланировали после благотворительного бала? Конечно, ответ очевиден, но больше всего Томас мечтал, наконец, встретиться с Аной на этом самом мероприятии. Они не виделись полтора месяца, с двадцать седьмого дня рождения девушки, которое также провели вместе.

Том скучал по ней и часто вспоминал начало октября. Кристина никогда не проявляла столько заботы и нежности, не улыбалась ему такой искренней и теплой улыбкой, как это делала его рыжеволосая чудесница.

«Это был мой лучший день рождения», – призналась Ана наутро, когда Том уже оделся и сварил свежий кофе. Прошлым вечером девушка впервые пригласила его провести время в своей квартире. Мужчина быстро освоился и ожидал пробуждения именинницы на просторной и уютной кухне.

«Я очень рад этому, правда». – Том улыбнулся и позволил Анастейше заключить себя в объятия.

«Я буду скучать, и ждать встречи», – прошептала девушка, прижимаясь лицом к батистовой рубашке.

«Я напишу, когда снова буду в Нью-Йорке, – пообещал Томас, крепко обнимая Ану за плечи. – Если все получится, то приду на премьеру мюзикла».

«Правда?» – обрадовалась девушка, поднимая глаза на мужчину.

«Ну, конечно же, правда», – заверил он, с мягкой улыбкой на губах.

Тогда Том еще не знал, насколько сильно пожалеет о своем обещании уже через несколько недель. Страшная тоска сдавила его легкие. Мужчина прикоснулся пальцами к гладко выбритому подбородку, поправил воротничок белоснежной рубашки, выглядывающей из-под синего жилета.

«Ну, конечно же, правда», – снова вспомнил он свои слова и закрыл глаза.

Кто же знал, что на этот раз мужчина встретится с Анастейшей в последний раз, и решится на серьезный разговор? У него было время передумать, расставить приоритеты в пользу девушки, которую любил, но разум все-таки победил в этой схватке, и Томас решил не откладывать все в долгий ящик.

– Эй, все в порядке? – спросил Люк, обращая внимание на задумчивость друга. – Мы уже почти на месте. Ты готов?

– Да, все чудесно! – Том широко улыбнулся и быстро избавился от угнетающих мыслей. – Я готов.