– Прошу прощения за опоздание, – извинился он, облизывая губы.

– Ты так и не сменил навигатор? – спросил Крис, появляясь за спиной невесты.

– Ах, если бы все дело было только в этом! – Томас выпустил Джулию из объятий и поспешил похлопать друга по плечу. – Принимайте мои искренние поздравления! – Мужчина протянул девушке красивую коробку. – Это вам пригодится.

– Подарок! Ох, Томас!

Джулия прижалась губами к его щеке и с благодарностью заглянула в глаза.

– Мы очень рады, что ты смог прилететь.

– Как твое здоровье? – учтиво поинтересовался Том, с улыбкой наблюдая за тем, как Крис опускает ладонь на живот невесты.

– Мне не на что жаловаться, – ответила девушка, прижимаясь спиной к жениху. – Иногда подташнивает, но это неподходящая тема для разговора перед ужином.

Том тихо рассмеялся и снова осмотрел гостиную. Мужчина интуитивно искал глазами Анастейшу.

«А что, если она с Реннером?».

Эта мысль подлила масла в огонь. Ах, не стоило ему приезжать сюда! Воспоминания только разворошили едва затянувшуюся рану.

– Кстати, ты знаешь о том, что займешь почетное место шафера на свадьбе? – сообщил Крис, пригубив немного вина из хрустального бокала.

– При условии, если вы подыщите мне симпатичную подружку невесты.

Глаза Томаса сверкнули в свете гирлянд.

– А я думала, ты однолюб, – протянула Джулия, но тут же сообразила, что взболтнула лишнее, и поспешила добавить: – На нашей свадьбе будет много подружек невесты, и ты сможешь хорошенько приглядеться, а вдруг кто-то и понравится.

Том сдержанно улыбнулся, но мускулы на его лице напряглись, на скулах заиграли желваки. Огромное напряжение повисло в воздухе, когда прямо перед ним промелькнула рыжая копна вьющихся волос, а затем, до ушей донесся звонкий смех. Это была она. Только что, Анастейша вышла из кухни вместе со Скарлетт и, не замечая мужчину, прошла к столу, ловко лавируя между гостями с бокалами в руках. Короткое приталенное платье, едва прикрывало бедра, а бирюзовый цвет прекрасно гармонировал с огненными волосами, распущенными по плечам; каблук сделал девушку чуть выше, и ее ноги казались бесконечно длинными, а коралловая помада на губах подчеркивала ярко выраженную сексуальность. Том с трудом оторвал глаза от Анастейши и отвернулся, столкнувшись взглядом с Джулией. Вот так легко его застали врасплох.

– Хочется выпить, – пробормотал мужчина, стараясь спрятать просыпающуюся тоску как можно глубже в себе.

– Сейчас мы уже пройдем к столу.

Джулия понимающе кивнула и плотно сжала губы в одну линию, наблюдая за тем, как мужской взгляд мечется по паркету. Томас взволнован.

«Замечательно! – подумала девушка, никому не выдавая своей радости по этому поводу. – Это значит, что ему не все равно».

И она была права. Томасу было совсем небезразлично то обстоятельство, что бывшая девушка находится совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Настолько прекрасная и совершенно одинокая…

Мужчина сглотнул и снова улыбнулся Джулии.

«Ну, уж нет», – подумал Том, когда девушка любезно пригласила всех приступить к ужину.

Мужчина намеренно помедлил и уселся на краю стола как можно дальше от Анастейши. Несмотря ни на что, Томас отыскал в себе силы и, через несколько минут, на его лице появилось совершенно равнодушное выражение, сменяющееся редкими улыбками в сторону невесты и жениха. Сколько бы чувств мужчина ни испытывал, он ни за что не позволит Анастейше приблизиться к себе настолько близко, чтобы поколебать его уверенность в собственных силах. Ну а главный козырь он прибережет напоследок. Совсем скоро все за этим столом узнают о том, насколько круто жизнь мужчины изменилась за последние несколько недель. Неважно, принесет это боль Анастейше, или оставит девушку равнодушной. Томас начал жить заново, он сопротивлялся притяжению, исходящему от рыжеволосой красавицы, и хотел рассказать друзьям об одном знаменательном событии, которое произошло в его жизни.

***

«Мое появление осталось незамеченным», – подумала Анастейша, втайне наблюдая за Томасом.

Мужчина протягивал Джулии подарок в разноцветной упаковке. Сначала он стоял спиной к наблюдательнице, но, спустя несколько секунд, немного развернулся, и Ана залюбовалась аристократичным профилем.

«Все так же прекрасен».

Девушка прижала бокалы к груди и, тем временем как Скарлетт собирала дополнительные тарелки, прислонилась плечом к стене. Засуетившись, они не стали зажигать свет на кухне, поэтому Анастейша оказалась скрыта от чужих глаз в полумраке, среди кухонной мебели. Девичье сердце отчаянно билось в груди, кончики пальцев покрылись легкой испариной, а дыхание стало поверхностным и прерывистым. Томас приехал на праздник. Теперь он здесь, но Ана не могла осмелиться и предстать перед ним. Чувство вины пробудилось, с новой силой захлестнуло девушку.

«Я предала этого мужчину…, – подумалось ей. – Как я могла быть так слепа?»

– Идем! – весело позвала Скарлетт, пробегая мимо Анастейши. – Нас уже заждались!

– Да… – пробормотала девушка, отрываясь от стены и мысленно подготавливая себя к встрече с Томасом. – Я уже иду.

Набирая как можно больше воздуха в легкие, Ана выскользнула из полумрака и оказалась в объятиях ярких гирлянд, рассыпающихся разноцветными красками по гостиной. Руки подрагивали, но крепко сжимали бокалы, а грудная клетка вздымалась так быстро, что девушка едва успевала ловить ртом воздух.

Ана прошла мимо него, сделала вид, что не заметила, у нее просто не хватило смелости обернуться…

– Что это с тобой? – удивилась Скарлетт, замечая, как девушка прикрывает глаза и почти бегом направляется к столу.

– Я… – Анастейша замолчала и опустила бокалы на скатерть.

– О-о… он приехал.

Скарлетт заметила Томаса в тот момент, когда его взгляд остановился на Ане. Медленно отворачиваясь, девушка загадочно улыбнулась и слегка подтолкнула подругу локтем в бок.

– Он смотрит на тебя, – шепотом сообщила она, наслаждаясь незамедлительной реакцией Анастейши.

– Прошу, не говори мне об этом, – взмолилась девушка, прикасаясь кончиками пальцев к столу. – Давай, лучше расставим бокалы и тарелки.

– Я понимаю твое состояние, но тебе придется встретиться с ним лицом к лицу, дорогая, – тихо напомнила Скарлетт, подкладывая салфетки под столовые приборы.

– Я знаю.

Ана закусила губу и все-таки осмелилась бросить взгляд в сторону Томаса. На этот раз мужчина о чем-то мирно беседовал с Джулией.

«Он смотрит на тебя».

Анастейша мысленно повторила слова подруги. Интересно, что же он испытывает сейчас? Том снова спрятался за маской полного безразличия, и, разумеется, девушке не удастся достучаться до него. Захочет ли мужчина просто поговорить с ней, отбросив прошлые обиды?

Слезы защипали глаза. Нет, трех месяцев недостаточно, и года не хватит для того, чтобы позабыть восемь недель безграничного счастья в объятиях Томаса. Надо же, теперь он так близко, но Ана не имеет ни единой возможности приблизиться к нему.

«Никогда уже не будет так, как прежде».

Конечно, не будет. А на что ты наделялась, когда легла на кровать вместе с Джереми?

«Я уже вкусила боль расплаты. В душевном порыве, я упала на колени и раскаялась в этом».

Да, она пожалела, но какое значение это может возыметь для Томаса?

«Нельзя простить предательство».

И в этом их мысли были схожи.

Мужчина протянул руку и ослабил галстук. Восседая на стуле, он медленно поворачивал хрустальный бокал, наполненный шампанским. Игристый напиток шипел и удерживал взгляд, погружал Томаса в прошлое. Раздумывая над тем, как поскорее отклоняться, он облизывал губы, иногда улавливал чей-то громкий смех и поднимал глаза на Криса, не выпускающего невесту из своих объятий. Несомненно, дружественная атмосфера расплывалась по воздуху. Никто не скучал, да и Том не испытывал особого дискомфорта, лишь только просыпающаяся боль смущала его. Анастейша сидела на противоположном конце стола, между Джулией и Роменом. Время от времени Том, как ни старался, но все равно бросал взгляд в ее сторону. Мужчина изучал глазами идеальное лицо, наблюдал за тем, как подрагивают огненный кудри. Очень странно, что за все эти минуты его молчаливого подглядывания, они так и не столкнулись взглядами.