Быстро убедившись, что как пилот я не только не уступаю его бывшему напарнику, но и заметно превосхожу его, дин Альт сдвинул фокус операций на более рискованные и значительно более прибыльные. Пришлось, правда, предварительно заняться переоборудованием "Кобры", заострив ей зубки и укрепив шкурку. Ну и внеся еще некоторое число изменений. В результате корабль несколько потерял в грузовместимости, но заметно выиграл в плане эффективности - на новых торговых маршрутах каждый рейс теперь приносил в несколько раз больше прибыли, чем раньше. К тому моменту, когда, год спустя, я из наемного пилота превратился в полноправного партнера, мы уже вполне могли позволить себе заменить "Кобру" на более серьезный "Ратлер", но предпочитали продолжать вкладываться в товар. Все кончилось внезапно.

Это была вполне обычная сделка. Ну, насколько обычной может быть сделка контрабандистов с торговцами не вполне легальным товаром. Да, грешен, забыл сказать, что, полюбовавшись, как я разбираю очередного пирата на набор не поддающихся последующей сборке деталей, дин Альт предложил заняться весьма рискованным, но при том крайне доходным бизнесом. В большинстве систем местные власти всеми силами пытались поддерживать "отечественного производителя", которым по странному стечению обстоятельств всегда оказывались аффилированный с этой самой властью бизнес. А, как известно, самый простой способ защиты местного бизнеса - ограничение импорта вплоть до полного запрета. Проблемы населения, лишенного дешевого качественного товара и вынужденного платить втридорога за отвратительного качества продукт местного производства, власти, понятно, ничуть не волновали.

И вот тут свою нишу занимали контрабандисты, изо всех своих сил помогающие простым людям не остаться лишенными благ современной цивилизации - за достаточно скромное вознаграждение. Стоит ли упоминать, как недовольны были таким "подрывом местной экономики" власти? Война против контрабандистов развернулась нешуточная, но это мало кого остановило.

Тщательно снаряженная "Кобра" позволяла нам с Рэем довольно легко проходить мимо патрулей, быстро отрываясь от них при необходимости. А если им и удавалось выдернуть нас из гипера, пары царапин на драгоценной шкурке доблестным защитникам "отечественных производителей" оказывалось достаточно, чтобы остудить пыл преследования "экономических бандитов" в нашем лице.

Само собой, тонкий ручеек снабжения не позволял удовлетворить вполне разумные потребности всех желающих, посему число недовольных политикой "защиты местного бизнеса" во многих системах выросло настолько, что в списке "товаров повышенного спроса" возникли позиции не самых мирных производств. Вот за таким товаром мы как раз и явились.

Как обычно, Рэй отправился на встречу с нашим контрагентом, а я с "Коброй" вернулся на орбиту дожидаться условного сигнала - стандартная предосторожность для нашего бизнеса. Вот только в этот раз сигнала я так и не дождался. Контрольный звонок посреднику также остался без ответа.

Я быстро прикинул варианты. Если нас пасут, садиться на планету рискованно - сразу засекут. Логично было бы бросить "Кобру" на станции и лететь на разведку обычным челноком. Но если после этого придется быстро сваливать, лучше бы иметь корабль под боком, а не в космосе. К тому же, если бы нас пасли, меня бы тоже заманивали в ловушку через посредника, а он молчит. Значит, будем рисковать.

Посадив "Кобру" в главном космопорте планеты, чего мы старались избегать раньше  по понятным причинам, я взял напрокат местный образчик наземного транспорта и отправился на поиски Рэя. Далеко добираться не пришлось - не успел я отойти от стойки местной прокатной конторы, как с настенной инфопанели на меня уставилось лицо Рэя. Мертвое лицо. Бегущая строка сообщала о произошедшей разборке между двумя местными бандами, невинными жертвами которых оказались двое случайных прохожих, личности которых сейчас устанавливаются. если кто-то узнал этих людей, пусть сообщит по контактному адресу полиции.

Я смотрел на экран. Одну невинную жертву я, к сожалению, хорошо знал, но сообщать об этом в полицию не собирался. Второй жертвой, как мне думается, был как раз посредник - и что-то мне подсказывает, что вряд ли они вдвоем оказались случайными жертвами - целью были именно они, а "бандитская разборка" - всего лишь инсценировка. Ввязываться в местные дела для меня чересчур рискованно, да и бессмысленно - деньги за товар дин Альт должен был заранее перевести на счет посредника, а к нему я доступ получить никак не смогу. Оказать полиции помощь в расследовании, сообщив предполагаемый мотив - ага, очень смешно. В конце концов, это профессиональный риск контрабандиста - опасность нас ждет не только в космосе, но и на поверхности.

До места гибели Рэя я все таки доехал. Говорят, убийцу всегда тянет на место преступления. Не знаю, можно ли меня в полной мере к таковым относить, все же пиратов я убивал. Но никаких таких позывов у меня при этом ни разу не возникало. Но не прийти сюда я не мог.

Никаких улик мне обнаружить не удалось, да и вообще следов перестрелки. Сыщик из меня, прямо скажем, никакой. Постояв несколько минут, я двинул обратно.

"Кобра" висела в пустоте космоса. Моя "Кобра". Пара десятков тысяч кредов на моем счете, еще примерно столько же в тайнике на корабле и пятьдесят тысяч в тайнике в надежном месте - нормальную торговлю с такими деньгами не начать, да и нет у меня к этому делу никаких способностей - глазом моргнуть не успею, как в долгах окажусь.

Сдавать в аренду "Кобру" не хочу - она моя, сам летать буду.

Страховка полностью оплачена, значит одной проблемой в космосе меньше - если не повезет в космосе, у разбитого корыта не останусь.

Итак, займемся перевозками. Один из грузовых отсеков переоборудую в пассажирский - с контрабандой, похоже, пора завязывать, все равно все контакты были на Рэя завязаны, а на перевозке людей можно заработать лучше, чем на грузоперевозках. Хотя, сначала все равно нужны будут деньги на переделку.

Курс проложен, мягко направляю нос "Кобры" джойстиком управления, левая рука плавно двигает слайдер РУДа, привычный легкий свист двигателей переходят в мерный гул - поехали.

*  *  *

Кто в детстве не мечтал о звездах? Стать космонавтом, управлять космическим кораблем, сражаться с космическими пиратами! Романтика... Фантастика!

Как это часто бывает, сбывшись, мечта оказывается нудной рутиной. Скажи мне кто в детстве, что через пару десятков лет я стану пилотом космического корабля, бороздящим просторы космоса и периодически воюющим с пиратом - и мой восторг омрачился бы одним сожалением - почему так долго?! Ну, вот я сижу в кресле собственной "Кобры", правая рука на джойстике управления курсом, левая на слайдере тяги, ноги на педалях крена, перед глазами звездная тьма, в трюме груз, который должен добавить на мой счет еще пару тысяч кредов, за кормой обломки урода, решившего лишить меня этого груза, а заодно "Кобры", а то и жизни, а в голове единственная мысль - чтобы больше ни одна скотина не попыталась помешать мне добраться до станции, до которой еще пять часов монотонного полета.

Да-да, именно так - пять часов монотонного полета вручную, с постоянной коррекцией курса по маяку - ну вот не действует в гипере никакой автопилот, глючит его со страшной силой. Лучшие умы безуспешно бьются над этой проблемой, но никак не поймут, с какой стороны вообще подходить не то, что к решению - к изучению. Очень уж странная штука, этот гипер. Но и на том спасибо, что хоть так летаем - в нормальном пространстве слишком много физических и физиологических ограничений так и не удалось обойти.