Давным-давно, во времена славных битв и турниров, жил один рыцарь. Но, как мы дальше увидим, не был он славным, а был обыкновенным прохвостом, хоть и герб имел с крылатым драконом. Как-то этот рыцарь ехал в королевской свите на охоту. В лесу они повстречали дровосека. А наш герой захотел пить, вот он и остановился, чтобы спросить у дровосека, где здесь можно родник какой сыскать.

– Да зачем тебе родник-то, уважаемый рыцарь? – удивился дровосек. – Видишь, вон там начинается холм, так ты взберись на него и скажи: «Хочу пить!»

– И что тогда, мне сразу пить не захочется? – посмеялся над дровосеком рыцарь.

– Нет, – продолжал дровосек, – после того как ты произнесёшь эти речи, появится виночерпий в шёлковой ливрее и предложит тебе рог, украшенный каменьями драгоценными. Так наши предки когда-то делали. И будет в нём питьё душистое, которое вмиг лишит тебя жажды и наполнит тело твоё свежестью и силой.

– Ты сам-то в эти сказки веришь? – поинтересовался рыцарь.

– Да я не только верю, но и сам бывал на том холме не раз, – отвечал ему дровосек. – У нас здесь все знают об этом холме.

– А коли все знают, то почему же рог тот в каменьях дорогих, о которых ты мне тут талдычишь, никто ещё не умыкнул? – удивился рыцарь.

– Вот этого я тебе не скажу, рыцарь, – ответил дровосек, понимая, что зря он рыцарю про холм рассказал.

Рыцарь хмыкнул и поехал по направлению к холму.

Холм был большой, и рыцарь понял, что на коне он туда не заберётся. Он привязал коня у подножия холма, а дальше пошёл по узкой тропке, которая вела на его вершину. Пока добрался до вершины, рыцарь порядком вспотел и не на шутку захотел пить, а поскольку ограничивать ни в чём себя не любил, он во всю глотку заорал:

– Хочу пить!

И, как говорил дровосек, в тот же миг ниоткуда появился виночерпий и подал ему рог, украшенный брильянтами и рубинами, такими огромными, каких рыцарь ещё не видал.

Осушил рыцарь тот рог, и силы к нему вернулись, а про жажду он и думать забыл. Но стал он думать о том, как украсть рог. Ничего умнее он не придумал, как пуститься с рогом прочь со всех ног, позабыв о рыцарской чести и достоинстве.

Однако недалеко убежал рыцарь с драконом на щите. Дровосек после разговора с ним обо всём рассказал графу Глостерскому, который настиг бесчестного рыцаря и убил его, забрав рог. Да вот только не вернул граф обратно его на холм, а преподнёс в качестве подарка на той же охоте своему королю Генриху Плантагенету[1].

С тех самых пор на холме, сколько ни кричи, никто тебе уже не подаст напиться.

В те далёкие времена, когда правил благословенной Англией король Кнуд Великий[2], у крестьян был обычай, который не дошёл до наших дней: они свои поля отделяли от соседних рвами и оградами. И сколько б акров земли не было у крестьянина, все они были огорожены забором и рвом.

Тогда в графстве Линкольншир жил себе крестьянин по имени Нэш. Он был трудолюбивым земледельцем: рано вставал и поздно ложился, проводя всё своё время на поле, поэтому и смог скопить деньжат, которые решил вложить, купив ещё одно поле по соседству.

Времена те были неспокойные, то война, то голод, и люди держали деньги под подушкой, приберегая на чёрный день. Нэш тоже не хотел отдавать всё скопленное, но за соседнее поле просили всего ничего, поэтому Нэш и не удержался – купил.

Встав, как обычно, с первыми петухами, Нэш отправился в город, чтобы оформить покупку как полагается. Посещение нотариуса и оформление купчей заняли у Нэша полдня.

Уже после обеда крестьянин возвращался домой, победно сжимая в руке купчую с графским оттиском. Не заходя домой, Нэш решил наведаться на своё новое поле.

По дороге к полю он размышлял, где сделать калитку в заборе, чем его засеять в этом году, чтобы получилось подороже продать урожай. Но, как только прошёл через калитку, он сразу понял, почему столь обширные земельные владения продавались так дёшево: посреди поля сидел огромный Страшила. Судя по тому, как он косился на вошедшего крестьянина своим лиловым глазом, Страшила был не рад гостю.

– Чего пожаловал на мою землю? – похрипел он утробным басом.

Но Нэш, хоть и испугался, так просто сдаваться не привык, он долгих десять лет откладывал пенни к пенни и теперь своё отдавать не собирался.

– С чего бы это была твоя земля? – удивился он. – Эту землю я себе купил на честно заработанные деньги. Вот у меня и купчая есть.

«Хорошо, что сразу сюда пошёл и не занёс купчую домой, а то и доказать бы нечем было, что земля-то моя уже», – подумал Нэш, рассчитывая, что бумага с графской печатью убедит чудище и оно уйдёт подобру-поздорову.

Но расчёты Нэша не оправдались.

– Что мне твоя бумажка, человечек? Земля МОЯ, – безапелляционно заявил Страшила.

– Нет, погоди, давай тогда в суд пойдём, пусть он нас рассудит, – возмутился крестьянин.

– Э нет, знаю я ваши суды, там правды не сыщешь, – заупрямился черт. – Давай лучше вот как сделаем: ты будешь поле обрабатывать и мне половину урожая отдавать.

Делать нечего, согласился на это крестьянин, а сам хитрость задумал:

– Я буду пахать, сеять и убирать урожай, отдавая тебе ровно половину, но ты мне заранее должен сказать, какую часть урожая ты хочешь – вершки или корешки.

– Ну что ж, давай так, – обрадовался Страшила. – Я хочу вершки.

– Будь по твоему, хозяин этих земель, – решил подыграть ему крестьянин.

А сам тем временем надумал сажать свёклу. Год выдался хороший: дождей было вдосталь, да и солнышка немало. Нэш всё лето трудился не покладая рук: пахал, сажал, сорняки убирал. А Страшила тем временем в стороне в тенёчке сидел, за Нэшем наблюдал да радовался, как он здорово устроился: и делать ничего не надо, и половину урожая получит. «Зря я съел предыдущего крестьянина, который решил, что эта земля его. Надо было ему предложить вот так сотрудничать», – со вздохом подумал Страшила.

Но пришло время собирать урожай. Нэш выкопал всю свёклу, и они со Страшилой поделили её, как и уговаривались: вершки – бездельнику, корешки – Нэшу. А как известно, у свёклы лишь корешки съедобны, а листья и так всегда в утиль идут. Ох и негодовал же Страшила!

– Ты обманул меня, мерзкий крестьянин! – лютовал он. – Какая ж это половина, что мне делать с этой половиной?

– Но помилуй, хозяин этих земель, ты сам выбрал вершки, когда я тебя спрашивал этой весной! – напомнил ему Нэш. – Если тебе на кого и сердиться, так это на самого себя.

– Да, я выбрал, – не унимался Страшила, – но я же не знал, что ты будешь свёклу сажать!

– Но я и сам не знал, владыка, тут всё от погоды зависит, – оправдывался крестьянин. – Хочешь, на следующий год поступим наоборот: мне достанутся вершки, а тебе – корешки?

– Да иначе и быть не может! – взревел Страшила. – Иначе я тебя просто съем.

– Будет по твоему, – ответствовал крестьянин, а сам решил, что в следующем году посадит пшеницу.

Зима прошла, и настала пора браться за пахоту. Явился крестьянин на своё поле, а там по-прежнему Страшила стоит. Пообтрепался да исхудал он за зиму.

– Привет, владыка здешних земель, – приветствовал его крестьянин. – Что-то выглядишь ты нездорово.

– Да пропади ты пропадом со своими листьями свекольными, – злобно прорычал Страшила, – всю зиму их жевал!

– Ну, в этом году листьев не будет, – усмехнулся крестьянин.

А про себя добавил: «У пшеницы листья не растут!»

– Как и уговаривались прошлой осенью: тебе корешки, а мне вершки? – продолжал крестьянин.

– Конечно! – прорычал лодырь. – Теперь ты меня не обманешь.

«Ну это мы ещё поглядим!» – подумал Нэш, а сам пошёл за удобрением.