– Раз, два, три, кто не спрятался – я не виноват, – пробормотал её начальник, вводя цепочку команд в орудийный интерфейс челнока.

Внезапно внизу на месте ангара бесшумно образовалась, клубящаяся чёрной пылью, воронка. За доли секунды в ней исчез и ангар, и ферма, и все остальные постройки. Гигантские массы земли проваливались глубоко вниз, унося с собой все доказательства их незаконного присутствия на планете.

– Вот такая геологическая аномалия и никаких пришельцев из космоса, – довольно подытожил Вакс и, чуть поколебавшись, добавил. – Ты молодец, коротышка. Рулишь чётко, без нытья. Почти как настоящий пилот.

– Так точно, – буркнула из кокона Ли Ли.

– А теперь вперед к звездам. Через полюс по геомагнитной кромке – всё как ты любишь. Пойду к пассажирам.

***

Возвращение на баржу прошло без приключений. Они проскользнули незамеченными между скучающими в ожидании своей очереди пузатыми торговыми кораблями и нырнули в посадочный шлюз.

Капитан Си встречал их лично. Невозмутимый, со скрещенными на груди руками, он внимательно разглядывал выходящих из челнока Ли Ли и Вакса. Но по тому как погрустнел и напрягся ветеран стало понятно, что спокойствие капитана обманчиво.

– Разрешите доложить, – браво начал Вакс, вытянувшись по стойке смирно.

– Доложите, – безразлично разрешил Капитан Си.

– Во время выполнения задания произошла нештатная ситуация. Пришлось забрать две дополнительные единицы. Один из них имеет непосредственное отношение к проекту и посвящён во все детали. В случае поимки данный объект мог раскрыть информацию о нашем участии, что повлекло бы неприятности здесь на орбите. Я принял решение действовать. Все объекты, включая дополнительных, успешно эвакуированы. Наше участие не раскрыто. В целях конспирации место эвакуации уничтожено. У противника нет никаких доказательств.

– Этим безумцам не нужны доказательства. Все корабли на рейде уведомлены о карантине и полном досмотре, – спокойствие капитана заканчивалось. – Я же сказал – никаких боевых действий, Вакс! Не в этом проекте!

Капитан Си собирался сказать что-то еще, однако его прервал мягкий, но сильный голос одного из стариков, вышедших из челнока на палубу ангара:

– Можете не беспокоиться о карантине, его отменят в ближайшие пару часов, – сказал он. – Мой сын – министр внешней торговли, он об этом позаботится. Держава не любит рисковать деньгами за транзит.

– Посмотрим, – холодно ответил Капитан Си. – Всем находиться на борту челнока в полной готовности. Если на мою баржу заявится пограничный патруль, я откачаю воздух из этого ангара и у вас будет простой выбор: либо быстро сдохнуть и отправиться в утилизатор, либо сбежать на этой штуковине вместе со всеми вашими дополнительными единицами.

– Послушайте, любезнейший… – начал было старик.

– Ситуацию я обрисовал – действуй по обстоятельствам, Вакс, – спокойно добавил Капитан Си, игнорируя возражения постороннего человека.

Вакс по-военному развернулся и приказным тоном определил:

– Вы слышали капитана. Все обратно на борт. Будем ждать.

***

Время тянулось слишком медленно. Ли Ли третий раз проверила все системы корабля и запустила диагностику внешней обшивки.

Энергии генератора «мартышки» вполне хватило бы незаметно вернуться на планету и пережидать в какой-нибудь необитаемой глуши хоть год. Теоретически они могли бы даже несколько месяцев прятаться в космосе, встав на стационарную орбиту за каким-нибудь газовым гигантом. Вчетвером на сравнительно небольшом корабле.

От такой перспективы Ли Ли невольно поморщилась. Не так она представляла себе первый рабочий день. Теперь придётся держать ухо востро и быть в курсе происходящего. Ли Ли нехотя вылезла из своего кокона.

Зайдя в грузовой трюм, она застала в самом разгаре оживлённую беседу. Пожилые пассажиры наперебой расспрашивали Вакса о том новом незнакомом мире, в котором им предстоит жить, о его возможностях и своих перспективах. Какое-то время Ли Ли с улыбкой наблюдала вздохи удивления двух сморщенных людей, приходящих в восторг от любых ответов Вакса. Через некоторое время она окрестила их для себя: старый Лёня и старый Кирилл.

– Я хочу быть трансформером, – неожиданно заявил старый Лёня. – Это можно устроить? Ну, знаете, таким огромным, с тяжелыми крупнокалиберными пулемётами. Обязательно боевым. Я готов внести свой вклад в безопасность галактики. Сражаться с пиратами, там, с инопланетянами.

– Лёня, ты всегда был фантазёром, – укоризненно возразил ему старый Кирилл. – Это только в мультиках бывают трансформеры. Здесь же серьезные люди, серьезные дела. Надо сначала найти своё место, устроиться в новом мире. А не в войнушку играть.

– Причём здесь войнушка, Кирилл? Я хочу внести свой вклад в общее дело, мне надоело штаны просиживать в скучных кабинетах. Я хочу действовать!

– Боюсь вас огорчать, но стать трансформером не получится, – вмешался в их спор Вакс. – Это ведь боевой робот, как я понимаю?

– Огромный боевой робот, – утвердительно закивал старый Лёня. – Не меньше тридцати метров в высоту.

– Ого! – усмехнулся Вакс. – Хотел бы я такого иметь у себя в команде, но нет. После восстания киберзоидов больше ста лет назад использование искусственного сознания или симбиотического интеллекта в военных системах запрещено. Максимум – это вон те металлические болваны, – ветеран кивнул на своих киборгов. – В боевого робота сознание помещать нельзя. Это будет катастрофа.

– Ой, откуда вам знать? – удивился старый Лёня.

– Потому что я воевал с ними. Тогда во время восстания. В тринадцатом штурмовом легионе Ордена Святого Ли, – Вакс вдруг глянул на Ли Ли, тихонько устроившуюся в угловой нише на коленках отключённого киборга. – Хм, может быть поэтому ты мне так нравишься, Ли Ли? Напоминаешь о старом святом вояке и моей бурной молодости. Ладно, тем не менее, – ветеран вернулся к своему рассказу, – в те времена большинством планет управляли государства, как у вас, но они уже начинали разваливаться. А корпорации ещё не набрали достаточно влияния, чтобы обеспечить стабильность. Многие правительства экспериментировали с автоматизацией госуправления, ну, чтобы заменить чиновников, полицию, армию и всё остальное на мегакомпьютеры с искусственным сознанием. И в один прекрасный день восстание машин вспыхнуло сразу на всех обитаемых планетах. Даже на тех, где не было мегакомпьютеров. Государства рухнули. Но возникли очаги сопротивления. Война с киберзоидами продолжалась двадцать восемь лет. Со временем некоторые отряды сопротивления превратились в боевые религиозные ордена как наш. Последние пятнадцать лет войны я крошил этих самых трансформеров под святыми жёлтыми знамёнами. Потом лет через двадцать после Освобождения наступила стабильность и Орден Святого Ли трансформировался в военную корпорацию. Тогда всё вокруг превращалось в бизнес, а все кто мог объединялись в корпорации. Хотя на самом деле те же самые кишки, кровь и крупнокалиберные пулемёты, – Вакс подмигнул старому Лёне, – но без песнопений и сжиганий на бетонных крестах.

– Вы сказали, что это было сто лет назад? – спросил старый Кирилл.

– Примерно. Сейчас семьдесят третий год от Освобождения.

– Сколько же вам тогда лет?

– Я родился на третий год восстания, значит, мне всего девяносто восемь.

– А выглядите на двадцать. Поразительно! – воскликнул старый Кирилл.

– Ради этого «поразительно» мы за вами и прилетаем, неправда ли? – усмехнулся Вакс.

– Поразительно, – заворожено повторил старый Лёня за своим другом. – Одно дело понимать умом, а совсем другое увидеть всё самому. Это правда, Кирилл, мы снова станем молодыми!

– А вам сколько сейчас? – поинтересовался Вакс.

– По восемьдесят, конечно, – ответил старый Лёня. – Возраст выбытия. Мне сегодня исполнилось, а Кириллу три дня назад. Из-за этого весь тот боевик по дороге и случился – он в планетарный розыск попал за неявку в органы учёта, а мы как назло на патруль нарвались. Повезло, что вы нас не бросили, а то бы прямёхонько на почётную утилизацию.