Чтобы не испортить долгожданный успех, оставшиеся пятнадцать секунд Ли Ли решила просто стоять и молчать. Отправив одним кликом своё резюме по открытому каналу главному начальнику, она застыла по стойке смирно.

Больше всех растерялся главный начальник. Он непонимающе уставился сначала на неё, а потом на резюме, всплывшее голограммой перед его носом.

– Это какая-то проверка?! – спросил он у человека с усиками.

– Это вы мне скажите. Вы нас проверяете? – спокойно увернулся тот от возмущённого вопроса.

– Я не имею к этому отношения. Я представляю только себя. Она же из военных, – чуть ли не с отвращением добавил упитанный, бросив взгляд на резюме. – Я вам ясно сказал, что не обслуживаю боевые операции.

Неожиданно в разговор вмешался ветеран:

– Тогда нам лучше на этом закончить. Спасибо, что зашли побеседовать с нами. Желаю всевозможных удач.

Главный встал, растерянно кивнул усатому и быстро вышел из комнаты.

– Я сразу понял, что это не наш персонаж, капитан. Нам нужна вот такая – наглая, боевая, напористая, с хорошей школой, – весело обратился ветеран к усатому.

До Ли Ли, наконец-то, дошло, что она только что прервала чужое собеседование, а этот упитанный господин с дорогим имплантом всего лишь другой пилот. Краем сознания она всё же отметила, что если гражданский может позволить себе ввинтить в череп такую дорогую игрушку, то, вполне возможно, в корпоративной карьере не всё так уныло, как она представляла. Но… она ворвалась и сорвала чужое собеседование! Она опять всё испортила!

«Атака превращается в поражение только тогда, когда вы перестаёте атаковать. Натиск превращает обыкновенных солдат в победителей!» – всплыла из подсознания очередная военная мудрость Дохлого Фиппа. Значит, заходим на новый вираж и снова атакуем, решила Ли Ли.

– Здравствуйте, меня зовут Ли Ли. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моя атака… Собачка!

– Где собачка? – поинтересовался человек с усиками.

– Везде! – рявкнула Ли Ли и отвернулась, пытаясь сдержать досаду и успокоиться.

– Это интересно, – оживился он.

Человек с усиками встал, подошёл к Ли Ли и старомодно протянул руку для приветствия:

– Здравствуйте, меня зовут Капитан Си. Приятно познакомиться. Как ваши дела? Вот моя рука, – и чуть помедлив, добавил, – только не кусай.

Ли Ли обернулась, машинально пожала протянутую руку, густо покраснела и без приглашения села в свободное кресло.

– За что со службы вылетела? – пряча улыбку, спросил её ветеран.

– За собачку.

– Не понял?

– Я адмирала Киптона так обозвала, – нехотя призналась Ли Ли.

И Капитан Си, и ветеран внимательно смотрели на девушку, явно ожидая продолжения.

Ли Ли обречённо вздохнула:

– Я нервная, – начала она с самого начала. – Это из-за скорости нейронов. У меня голова работает очень быстро, даже слишком быстро. Для боевого пилота такое очень хорошо – скорость реакции, скорость принятия решений и всё такое. Но есть и плохая часть. Я иногда говорю вслух всё, что в голову пришло. Не успеваю затормозить, когда нервничаю. И ругаюсь вслух, когда нервничаю. И в тот раз на манёврах адмирал Киптон послал наше звено на чужой чек-пойнт. Мы чуть не поубивались в астероидном поясе. А этот гад нас же самих и обвинил. Несправедливо! Вот я и сказала по открытому каналу, что он лживая собачка с ламповыми имплантами. Все слышали.

– Странное обзывательство, – задумчиво произнес Капитан Си.

– Там другое слово было. По смыслу то же самое только из четырёх букв, – нехотя пояснила Ли Ли.

Судя по усмешкам, её собеседники быстро нашли оскорбительный синоним для обозначения самки собаки.

– После этого мне в госпитале сделали нейрокоррекцию. По приказу адмирала заменили все плохие слова на собачку, – продолжила свой рассказ Ли Ли. – Но через месяц всё равно списали с линкора. Обратно в учебку на нестроевую. И я ушла.

Повисла небольшая пауза.

– Нервная, ругается, сначала делает, потом думает, – Капитан Си взглянул на ветерана. – Что скажешь, Вакс?

Ветеран беззаботно пожал плечами.

– Быстрая. Обученная. Специализировалась на фронтовой разведке и десантных операциях. И вообще, я с самого начала был «за». Армейские всяко лучше гражданских. Не брать же того напыщенного индюка.

– Тебе с ней работать. Провалит дело – спрошу с тебя… – Капитан Си чуть помедлил, придавая вес своим словам. – Превращу в собачку.

– Ничего, переборем, – уверенно изрёк ветеран.

– Тогда, – Капитан Си вновь обратился к Ли Ли, указывая на ветерана, – знакомься – глава департамента внебюджетных проектов корпорации «Синко Дел». Мистер Вакс. Теперь он твой непосредственный начальник.

– Можно просто Вакс, – ветеран тоже протянул руку для старомодного рукопожатия. – Такого веселья, как в армии, не обещаю, но будет интересно.

***

Спустя несколько дней торговая баржа корпорации «Синко Дел» вынырнула из подпространства на краю солнечной системы Ро Су. Перед тем, как открыть глаза в своём прыжковом коконе, Капитан Си дождался развёрнутого рапорта диагностических систем и, лишь убедившись в полной исправности своего «космического кашалота», полез наружу. Вышколенная команда уже заняла места на командном мостике, встретив босса сосредоточенной готовностью.

Капитан вызвал на кортексный имплант тактическую карту и с удовлетворением обнаружил на рейде у пограничной станции очередь из дюжины транспортных кораблей. Значит, они проболтаются здесь примерно двенадцать часов – вполне хватит, чтобы обтяпать все делишки. Повинуясь его безмолвному приказу, баржа начала неспешные маневры, собираясь пристроиться поближе к своим огромным собратьям.

На минуту Капитан Си залюбовался тем, как его величественный корабль плавно и с филигранной точностью втискивается между двумя своими точными копиями, собранными на тех же знаменитых верфях корпорации «Дип Блю» из системы Фара.

Возможность строить таких гигантов появилась всего пять лет назад, после того как учёным удалось на порядок повысить точность вычислений бортовых компьютеров. До этого открытия объекты подобных размеров благополучно уходили в подпространство, но не возвращались обратно ни в заданной точке, ни где-либо ещё. Баржа Капитана Си имела серийный номер восемь и на данный момент просторы освоенной галактики бороздило всего около тридцати судов такого класса. Капитан хорошо знал и всех основных производителей, и большинство капитанов-баржеводов.

Единственным недостатком гигантской посудины являлась её неспособность приземляться на планеты. Однажды очутившись на поверхности, она никогда не смогла бы покинуть её вновь. Собственно поэтому бывалые космонавты избегали использовать в отношении этих судов слово «корабль», а предпочитали называть их «баржами».

Внутри баржи Капитана Си вполне мог уместиться небольшой город – по размерам она была сопоставима с космической станцией. Но управлялась такая махина командой всего из сорока человек. Всё возможное пространство занимали громадные грузовые трюмы, призванные генерировать достойную прибыль компании-владельцу. Лишь в кормовой части они уступали драгоценные кубометры паре ангаров для орбитальных буксиров и погрузчиков.

Один из таких ангаров единоличным решением капитана был отдан в полное распоряжение департамента внебюджетных проектов. Здесь было запрещено находиться всем, кроме сотрудников департамента.

Капитан Си вызвал по защищённому каналу Вакса: