Огромный зал для торжеств был заполнен до отказа придворными, королевской свитой и гостями. Семьсот человек экипажа Стремительного смотрелись небольшим блёклым островком среди этого моря драгоценностей, золота и яркой, кичливой одежды. Вокруг капитана сгруппировался командный состав, все остальные были построены по отделам и службам. Внешне это выглядело как небольшой, но хорошо слаженный боевой отряд, где каждый член экипажа знал своё место. Исключение составляли выходцы из империи, которые, как я и предполагал, узнав мой комбинезон, собрались вокруг меня. Меня насторожил тот факт, что ни у кого не было даже намёка на оружие, в то время как нас окружали вооружённые придворные, не считая королевской стражи, которая демонстративно окружила мой импровизированный отряд. Как бывает обычно в таких случаях, начало торжественного приёма задерживалось, и я решил воспользоваться заминкой.

Когда мы покидали Стремительный, я заблокировал все входы выходы, а кхоров отправил на свободную охоту во дворец, так что без моего прямого приказа никто не мог ни покинуть ковчег, ни проникнуть на него. Та дежурная смена в количестве семи человек, что осталась на его борту, была предупреждена и занималась рутинной проверкой систем, под чутким руководством Нии. Открыв мини портал в арсенал корабля, я отправлял тройки своих старичков для того, что бы они подобрали оружие по своей руке и предпочтениям. Большинство выбрало бластеры и лазеры и почти все вооружились кроме этого мечами и шпагами. Под удивлёнными взглядами и перешёптыванием придворных и стражников, через двадцать минут вокруг меня стояла вполне боеспособная сила. Часть оружия, прихваченная из арсенала ковчега, перекочевала в руки остальных членов экипажа и теперь мне стала понятно стремление имперцев захватить как можно больше вооружения с собой на приём.

Наконец, в окружении ближних советников и влиятельных сановников появился король Гай Артур. Это был болезненный молодой человек лет семнадцати-восемнадцати, а его цвет волос был удивительным образом схож с моим, - такой же белый и седой. Я уже знал, что это отличительный знак принадлежности к прямым потомкам легендарного Д. Арта и его наследникам по прямой линии. С интересом разглядывая его, я невольно подумал, а при чём здесь правнучка сына Влада? К чему эти заморочки? Наверняка за спиной девчушки стоит ещё одна партия придворных, которую не устраивает существующее положение. Хорошо хоть что это противостояние не приобрело характер открытой вражды и намечается мирная передача власти принцессе Владе, когда ей исполнится шестнадцать лет....

Мои размышления прервал сеанс мнемосвязи с Пушем и Мачем, в котором они мне сообщили, что под королевским дворцом имеется ещё один, подземный дворец, очень похожий на наш Подгорный.

- Этот дворец сейчас не используется, но в нём есть несколько весьма интересных и любопытных помещений, которые наверняка тебя заинтересуют. Это, в первую очередь, помещения архива так называемых первых и, во вторых, образцы вооружения древних, которые мы здесь ещё не встречали. Я также думаю, что тебя заинтересуют колонны с предсказаниями, скорее всего местного авгура из числа тоже первых колонистов этого мира.

- Всё это хорошо, Пуш, но что с Навью и химерой? В настоящий момент меня это интересует больше всего, а остальное - вторично. Этот мир надо избавить от этой напасти, а так же проверить его на наличие Акапульки. Вот в этом направлении и работайте. В разговор вмешался Мач,- Оба дворца мы уже проверили. Обнаружили и уничтожили четыре особи Нави. Оставили их там же, где и нашли, но это были придворные, а вот среди членов экипажа ни одного замаскированного представителя этих тварей обнаружено не было. Правда, экипаж собрался не в полном составе - отсутствуют более двадцати человек. Надо узнать их местоположение и причину отсутствия.

- Я попробую уточнить у леди Аньян кого и по какой причине нет на общем построении. Кстати, к моему удивлению, все три принцессы - дочери старшего сына Д.Арта присутствуют здесь. Вы хорошо их проверили? Ничего не упустили?

-Лучше некуда. Все присутствующие члены экипажа были досмотрены в персональном порядке, включая принцесс, к которым ты неровно дышишь....

Сам процесс награждения и чествования героев космоса прошёл очень быстро и скомкано. Сразу несколько десятков из числа свитских с подносами, на которых лежали специальные знаки, что-то подобное нашим орденам, вручали каждому члену экипажа без всякой помпы, обезличено и в непонятной спешке. Впрочем, всё вскоре разъяснилось. На торжество прибыла наследница престола в сопровождении своих приближённых. Принцесса Влада, такая же беловолосая, как и король, была девицей лет четырнадцати - пятнадцати без каких-либо следов косметики и с минимумом драгоценностей на одежде. Её можно было даже назвать симпатичной, если б не затравленный, испуганный взгляд исподлобья. За ней тенью следовали два громилы телохранителя, чей колючий взгляд, словно рентген, скользил по окружающим, но ни на ком не задерживался. У меня даже сложилось впечатление, что это разновидность киборгов охранников, но зрение дракона подтвердило - это люди.

Принцесса не чуралась простых членов экипажа и спокойно подошла к самой большой группе космоисследователей, что сгруппировались вокруг своего капитана. Она пожимала руки окружающим, задавала какие-то вопросы и сама отвечала на обращения. Подойдя к трём принцессам - дочерям принца Арта, Влада присела в глубоком книксене и вступила с ними в беседу. Это явно не очень понравилось королю Гаю и он вынужденно покинул свой трон и тоже стал общаться с членами экипажа Стремительного, но делал это так, что бы ни при каких условиях не пересечься с наследницей престола и не оказаться с ней рядом. Объектом для своей беседы он выбрал командора Аньян, которой приходился внучатым племянником, если только я правильно разобрался в хитросплетениях родственных уз этой семьи. Я прямо физически почувствовал напряжение, что сгущалось в зале между двумя группировками, к тому же из-за стеновых панелей появился ещё один отряд стражников, вооружённый лучемётами....

20.

- Пуш, Мач, ко мне. Немедленно проверить вновь прибывших, а я на всякий случай накрою экипаж защитным силовым полем.

Призрачные волки тут же возникли возле меня, зафиксировали своё появление и исчезли, а в том месте, где из тайного входа появился вооружённый отряд, возникло непонятное оживление. Вскоре вокруг двух тел, что с шумом упали на пол, образовалось пустое место. Мне не надо было видеть, что там сейчас происходит, подобные вещи я наблюдал уже неоднократно: из разорванного горла Нави толчками выливалась зелёная кровь, а сама она сбрасывала человеческую личину и принимала свой истинный вид. Единственное, что меня интересовало, так это вид Нави. Таких мне встречать ещё не приходилось. Представьте себе козлоногое, лохматое существо с головой жука переростка, чья пасть была усеяна пилообразными зубами - препративнейшее и омерзительное зрелище. К тому же эти твари имели по четыре верхних конечности в виде пилообразных отростков....

- Люда, мы прогуляемся по следам этого отряда и проверим казарму королевской стражи, если это конечно отряд стражи, а не сторонники одного из претендентов на власть.

- Хорошо, Пуш, но особо далеко не заходите. Я снимаю силовое поле, так как наши претенденты собираются уходить, - и действительно, первой на выход из зала направилась принцесса Влада, а за ней зал торжеств покинул и король Гай Артур. Придворные тут же последовали их примеру и вскоре огромный зал почти опустел. Остались только приглашённый экипаж Стремительного и с десяток тех, чьё любопытство ещё не было удовлетворено.

К леди Аньян подошёл один из слуг в одежде королевских цветов и, судя по тому, что она и принцессы - дочери Арта последовали за ним, их куда-то пригласили. Я похвалил себя за предусмотрительность, ведь на форменном мундире капитана - командора я заранее разместил несколько следящих видеоустройств, изображение с которых вывел на свой коммуникатор.