- А может быть, он просто был старым глупцом.

- Ты всегда на него так говорил. Унижал, оскорблял.

- Я любил его не меньше тебя, - покачал головой Галвор, после чего посмотрел брату в глаза. - Но он учил меня глядеть на правду. Правда была в том, что он свихнулся после того, как упал с коня.

- А помнишь, как мы прятали от него голубей?

Это был риторический вопрос. Конечно же, Галвор помнил, как они с братом в детстве нашли на чердаке замка нескольких голубей. Если бы о них стало известно кому-либо ещё, птиц тут же забрали бы для приручения, чтобы отправлять с ними письма. Братья прятали голубей в нише выемки, образованной из балок, держащих на себе свод крыши. Но чтобы кормить птиц приходилось тянуться к этой выемке, что маленькому ребёнку невозможно было сделать в одиночку, посему Галвор и Ричард посещали чердак всегда вместе, а прислуге лгали, что всего лишь смотрят с чердака на панораму города.

- Конечно, помню.

- Как ты назвал своего? Которого бросил с балкона? На "г".

- Зачем ты спрашиваешь?

- Ты после того случая отказывался говорить об этом. А потом я как-то забывал спрашивать.

- Гаил, - вздохнув, сказал Галвор. - Моего голубя звали Гаил. И я совсем не хотел выбрасывать его.

- Знаю. Герта шла. Мы бы не успели спрятать его обратно. А если бы она увидела, то всех голубей бы забрали. Скажи, что ты думал, когда бросал своего любимого голубя вниз? Ты же знал, что он ещё не умеет летать.

- Боги! Рич, я был мелким швилёнышем.

- Но ты всё же бросил его. И спас остальных. Неужели ты просто взял и наплевал на свои чувства?

- Ну, - Галвор помедлил. - Я посмотрел на Гаила. Мне было безумно жаль его, но я представил себе остальных голубей. Я словно видел их наяву, сидящих в клетках. Это было следствием того, что будет, если я не выброшу Гаила. И я просто выбрал.

Минуту оба брата молчали.

- Так что? - наконец, сказал Ричард. - Что будем делать с Севером?

- Нужно как-то исправлять то, что ты натворил. Попытаемся укрепить отношения с ними. Это единственный способ.

- У нас нет столько золота, чтобы предоставить хоть сколько-нибудь действенную поддержку.

- Тогда войска.

- Война надвигается, Галвор. Лишних воинов у нас тем более нет.

- Как и другого выбора! - брат снова повысил голос. Затем взял себя в руки и продолжил: - Поможем Северу, а они помогут нам. Враги у нас общие.

- Хан Гломин воспримет это как повод к войне.

- Война с Каганатом всё равно неизбежна.

- Тогда решили. Пошлём войска. Однако, мы вряд ли сможем скрыть это от совета.

- Да. Это проблема. Нужно убедить совет в необходимости помочь Северу. Они, вроде бы, тоже видят угрозу со стороны каганата. Будем надеяться на их здравомыслие.

- В любом случае, последнее слово за мной. Главное, чтобы хоть один был согласен. Жаль, Нендера нет.

Простояв ещё минуту в тишине, братья зашагали к дверям. Этот день обещал быть трудным.

* * *

Громада городских стен смотрела на четверых путников крышами остроконечных башенок, рядками узеньких бойниц и россыпью редких целых зубцов. Проезжая под аркой распахнутых ворот, через которые льющимся потоком шли люди, четвёрка юношей смогла разглядеть толщину стен. Пять шагов, не меньше. Защищали проход ворота из дерева, но сверху виднелся край решётки, которая в случае чего опускалась перед носом врага.

Сразу за стенами стояли дюжина стражников в точно таких же доспехах, как те трое, встреченные компанией на границе. Только эти выглядели куда внушительнее - стройные, подтянутые, экипировка читая до блеска.

- Стойте! - приказал один из них. - И только не говорите, что вы тоже торговцы.

Лен улыбнулся, чтобы выглядеть приветливее, но на стражника это не произвело никакого впечатления.

- Мы путники с востока, - признался парень.

- Тогда показывайте бумагу, удостоверяющую ваше право находиться в столичных землях. Если нет бумаги, то вам грозит публичная смертная казнь через отрубание головы.

Не заставляя бурчливого солдата ждать, Лен вынул из кармана чёрный конверт.

- Всё понятно! - тут же подобревший стражник перехватил пику одной рукой. - Вам прямиком в королевский замок. Не сворачивайте с вон той улицы, затем через ворота и снова прямо. Но только не думайте никуда забрести. Если вас заметят в одной из таверн, вы об этом пожалеете.

Не успев отъехать достаточно далеко, Свейнер передразнил солдата.

- Ви абэтом позалеити! Пожалеет шлюха, за которую ты заплатишь!

Следуя указаниям солдата, путники двинули коней вдоль улицы, осматриваясь по сторонам и удовлетворяя своё любопытство. Ридвинг был совершенно не похож на Ретанну. Если там все без исключения дома были построены из камня, то здесь, в столице, нередко встречались деревянные постройки. И люди. Людей было на порядок больше. Толпы вездесущих "горожан", разношёрстных до полной противоположности: от грязных, тощих бедняков, одетых в тряпки, едва прикрывающие тело, до жирненьких наряженных в шелка богачей.

Дорога проходила через рынок, который пах, как гора свежих, только вынутых из печи караваев и большая чаша сочных разрезанных на дольки яблок. Долгое время довольствующиеся одной солониной и засушенной рыбой путники проехали мимо этого места, глотая слюни.

Вскоре они увидели ворота, о которых говорил стражник. Внутри города плотной стеной огораживался "богатый" квартал. Чтобы кто попало не входил туда, у входа был пост - двое стражников по эту сторону ворот, и ещё двое по ту.

- Оставьте лошадей в конюшнях! - приказал один из стражников по эту сторону. - Или вы хотите во дворец верхом въехать?

Пришлось вернуться чуть назад и заплатить конюху за стойку лошадей. Может быть, для послов были отдельные, бесплатные конюшни, но парни понятия не имели, где их искать.

"Богатый" район сильно отличался от остальных. Дома здесь были не меньше трёх этажей в высоту, прохожие были редкие, но все разодетые так, что их было легко спутать с графами или королями. Каждого сопровождали один или два, а иногда даже три вооружённых здоровяка. Встречались и обычные люди, вроде самих Лена, Луриса, Руперта и Свейнера, но были они очень большой редкостью.

Наконец, впереди показались ворота дворца. Перед входом была небольшая площадь украшенная фонтаном. Людей тут находилось не так уж и много, но по сравнению с остальными улицами квартала, это была целая толпа. У дверей во дворец стояли только двое - в красных, выглядящих весьма солидно, доспехах. Пару раз путники встречали таких же в этом квартале, охраняющих некоторые здания.

- Помните, что сказал Феремус? - шепнул Лен.

- У? - скривился Лурис. Вчера и сегодня утром трактирщик говорил столько, что легко было что-либо забыть.

- В самом городе бумагу не проверяют, - напомнил Тайлинген. - Главное, не выходить за стены. Получим бумагу позже, когда немного здесь разживёмся. Во дворец я пойду один.

- Я тоже хочу на короля посмотреть! - возмутился Свейнер.

- Будет выглядеть слишком подозрительно то, что магистр Дардарон послал сразу четверых людей с одним письмом. Вдруг, подумают, что мы украли это письмо, чтобы попасть в город. Лучше я отдам сам. Вы всё же не отходите далеко. Если что мне не долго будет вас позвать.

Оставив недовольных друзей на придворцовой площади, Тайлинген направился ко входу. Под ногами он ощущал деревянный настил, но под ним было пусто. Оставалось лишь догадываться, зачем это было сделано.

Стражники остались невозмутимыми, когда Лен подошёл к ним.

- Сегодня король не принимает нуждающихся. Он готовится к совету.

Увидев чёрный конверт, солдат сменил тон.

- Всё ясно. Думаю, вам можно войти. Только я проверю у вас оружие. Увидите Его Величество сразу, как войдёте.

И вправду. Едва только переступив порог, Лен увидел невдалеке сидящего на троне короля. Руки у парня затряслись, а чуть ближе к цели он стал слышать своё сердце.