- Стеф... - негромко позвал Эд, протягивая руку, словно желая прикоснуться к дочери, и будто опасаясь, что её живой образ вдруг растает или исчезнет словно призрак. Конечно, ему нужно было проявить больше участия в разговоре, быстрей включиться в диалог, а не просто отмалчиваться. В компании, куда он обратился за помощью, особенный упор делали именно на этом факторе. Это нужно было сделать, чтобы закрепить быструю адаптацию к новым, и поначалу непривычным условиям виртуального общения, поэтому Эдвард нашел в себе силы и вновь негромко позвал:

- Стефани.

- Да, па - дочь наклонилась ближе к экрану. Лицо её было таким же загоревшим, как у матери, но она, видимо, только недавно вылезла из воды, кожа её была мокрой, по лицу и волосам струились капли влаги.

- Вы там хорошо... питались? Какая-то ты совсем худая стала.

Ингрид и Стефани по озорному засмеялись.

- Что ты, дорогой - ответила за двоих супруга - тут у нас столько впечатлений и разных подвижных игр, что я и сама сбросила килограмма три, не меньше. Что уже говорить про твою дочь с её молодым и растущим организмом.

- Ой, па, кажется, твоё начальство пришло. Сейчас будут тебя ругать - дочь взглянула словно бы за спину Эда и посерьёзнела - Давай мы лучше с мамой на время отключимся и позвоним потом.

Эд обернулся. За его спиной стоял Эван Крюгер - руководитель отдела аналитики.

- Кхм - произнёс тот в кулак - Эдвард, можно с вами обмолвиться парой слов?

- Да, сэр - Эд быстро отключил связь, пристыжённый тем, что его застукали на рабочем месте за сторонними делами.

Однако вид начальника не был строгим. Внимательно посмотрев на своего подчинённого, тот сказал:

- Мистер Бёрд - мы все здесь понимаем, что у вас сейчас трудные времена, и мне бы очень не хотелось как-то давить на Вас, но...

Эдвард поднялся из кресла и встал рядом со своим руководителем.

- Конечно, вы правы, сэр. Наверное, я позволяю себе слишком многое. Трачу массу рабочего времени на личные дела, простите меня, впредь я буду более ответственным.

- Вы правильно меня поняли, мистер Бёрд - босс немного помолчал, затем почти по-дружески похлопал Эда по плечу - не волнуйтесь и просто продолжайте работать.

Начальник Эдварда направился прочь. Через несколько метров своего пути он остановился, развернулся в пол-оборота и добавил:

- Знаете, Эдвард, вы можете пользоваться связью с родными по пять минут в течение каждого часа. Этот вопрос я улажу.

- О, сэр - опустил глаза Эдвард - вы так добры. Спасибо!

***

Два последующих дня Эдвард был словно на иголках. Он периодически "общался" с вдруг вернувшимися с того света супругой и дочкой, и часто ловил себя на том, что и сам начинает верить в то, что они не погибли, что скоро те вернутся домой, и всё у них в семье станет, как прежде.

"А, может, на самом деле тот самолёт не разбился - думал он иногда - а всё подстроено. Подстроено для того, чтобы вывести меня, Эдварда Бёрда из равновесия и расшатать мои несчастные нервы".

Эд даже несколько раз залезал в сеть в поисках более подробной информации по поводу потерпевшего крушение авиалайнера, на котором летели его родные. Информация об этом инциденте действительно была, но кое-что в ней не совпадало с тем, что он уже знал. "Неужели Ингрид сказала правду?" Эдвард внимательно прочитал несколько полицейских отчетов, которые отыскал на сайте полицейского управления, чтобы попробовать найти ещё какие-нибудь нестыковки. И он, надо сказать, действительно их нашёл.

"Здесь явно что-то нечисто - думал Эд - может быть, стоит позвонить в компанию "Цифрал Спирит" и просто поинтересоваться у них? Что, если они просто содрали с меня деньги, но никаких услуг не предоставляли, а я общаюсь со своей женой и дочерью, по-прежнему живыми и здоровыми"

Эдвард несколько раз брался за интерком, чтобы набрать номер фирмы, с которой недавно заключил контракт, но каждый раз, в самый последний момент он почему-то прерывал вызов ещё до того, как кто-либо поднимал трубку на другом конце провода. Он отчего-то очень боялся их ответа. Боялся услышать истину.

К концу следующего дня ожидание приезда родных стало почти навязчивой идеей. Когда он пришел к начальству с просьбой выделить ему всего два часа для поездки в аэропорт, босс вновь пристально посмотрел на Эдварда и покачал головой.

- Мы не можем отпустить вас, сэр. Ваша работа является очень ответственной и важной. Даже те несколько минут, на которые вы собираетесь отлучиться от своих аналитических расчётов, могут оказаться критическими для всего бизнеса нашей компании.

- Но почему? - почти закричал Эдвард, теряя над собой контроль - Неужели я не заслужил несчастных пару часов, чтобы просто встретить жену и дочку. С ними ведь может случиться всё, что угодно!

- Даже если что-то с ними и произойдёт, сэр, вы не сможете повлиять на это.

- Да к чёрту вашу педантичность! - не выдержал Эд, крикнув это прямо в лицо мистеру Крюгеру - Мне просто нужно поехать в этот грёбаный аэропорт!

Незаметным движением босс нажал какую-то кнопку под столом и тут же в комнату вошли двое крепких парней. Те не предприняли каких-либо грубых действий, а просто встали по обе стороны от начальника. При виде их, Эдвард немного поутих, а босс медленно подошёл к своему разгневанному сотруднику, и участливо произнёс:

- Эдвард, ваша жена и дочь не вернутся домой. По крайней мере, в своих человеческих телах. Я очень не хотел вам об этом напоминать, но, похоже, вы теряете над собой контроль. Мне жаль.

За дверь кабинета начальника Эдварда вывели спокойно и без шума. Он больше не кричал и не спорил, однако теперь отчего-то стал ещё больше верить в то, что его ловко и целенаправленно обманывают.

"Ничего, вот завтра, когда Ингрид и Стефани вернутся, я обязательно поговорю с ними с глазу на глаз" - думал он.

Никогда ещё он не ждал возвращения своих родных так сильно, как раньше. Эдвард не мог поверить в то, что даже после возвращения домой они не смогут пообщаться более тесно.

"Это обязательно произойдёт - твёрдо решил он - и безо всякого дурацкого интеркома".

Теперь Эд уже, буквально, ненавидел виртуальную реальность вместе со всей её бездушной начинкой.

***

На следующий день Эдвард Бёрд всё-таки умудрился приехать домой пораньше, буквально сбежав из офиса раньше положенного времени на целых полчаса. По его расчётам, жена и дочь вот-вот должны были вернуться из путешествия, но так как в аэропорт начальство его так и не отпустило, Эд сразу отправился домой.

Там пока никого не было. Эдвард прошёлся по комнатам, заглянул на кухню. Пусто.

Из последнего сеанса видеосвязи Эдвард примерно знал, когда сюда доберётся такси из аэропорта. Он прикинул примерное время, когда сам сможет прибыть домой, чтобы оказаться там одновременно с Ингрид и Стефани. Ещё он настоял на том, чтобы те никуда не отлучались, и подождали его, если Эдду не удастся долететь сюда в срок. Своими требованиями он почему-то вызвал волну некоторого раздражения со стороны обеих женщин. Те как-то не проявили особого энтузиазма к предстоящему разговору. Стеф вдруг заявила, что её срочно ждут подружки, желающие выслушать душещипательный рассказ о славной поездке на Суматру, Ингрид же постаралась быть более уступчивой и пообещала мужу, что если тот не станет сильно задерживаться, то успеет застать её до того, как она убежит в парикмахерскую.

И вот он был дома. Раньше всех. В эти долгие минуты ожидания Эдвард молча бродил по огромной кухне и с нетерпением ждал возвращения родных.

Внезапно раздался щелчок около входной двери. Эд напрягся и отправился, было, посмотреть, не пришёл ли кто, когда его опередил домашний робот. Он быстро выкатился на своих беззвучных колёсиках в коридор, после чего произвёл некие манипуляции и вытащил через почтоприёмник какой-то небольшой пакет. Как только пакет оказался в манипуляторах робота, тот поспешил с ним прямиком в дальнюю часть дома, туда, где располагалась гостиная.