Пока главы семейств обсуждали дела и мерились властью и влиянием в Империи, почетные матроны присматривали за выводком. Ежегодный бал был прекрасной возможностью представить своих дочерей в качестве невест для общества. Общество предпочитало брать жен из своей среды и несчастным Золушкам было не место на этом празднике жизни, как бы ни мечтала каждая девушка Империи попасть сюда и найти свою судьбу. Молодняка было действительно много - почти треть. И парни, и девушки пришли сюда показать себя, поэтому они весь вечер танцевали и общались. Старшее поколение наблюдало за ними со стороны с отческой заботой и гордостью. Оркестр, не смолкая, играл танцевальные мелодии, пары кружились под высокими сводами и радовались жизни. Какие наряды, какие украшение, грация, пластика! Большинство юных дам было само великолепие, словно манекены в витринах дорогих магазинов.

Семья на общем фоне выглядела неплохо благодаря трате двух миллионов на наряды. К Андрею сразу стали подходить кавалеры и просить одну или другую даму на танец. Юноша галантно раскланивался и отпускал очередную жену, так расхватали всех, даже Няшу, которая вертелась рядом с ним. Парень был первый раз на таком мероприятии, но нисколько не растерялся. Он выучил от одной из жен базу знаний про известные танцы и правила этикета в Имперском обществе. Не желая стоять истуканом посреди зала, Андрей стал искать глазами девушку, которую можно пригласить самому. Он, конечно, никого тут не знал и старался не опозориться, выискивал что-то попроще на этом великолепии. Взгляд его уперся на край танцевальной площадки, возле колонны стояла одинокая, молодая девушка в строгом, черном наряде. Несмотря на толчею в зале, вокруг нее был метра три свободного места. Это не показалось нашему герою странным.

- Милая незнакомка, разрешите пригласить вас на танец!

Девушка удивилась так, словно ее ударили током. Глаза ее распахнулись в немом изумлении.

- Вы это мне?

- А разве вы видите еще кого-то, кто был бы так прекрасен и чью руку желал бы взять в свою любой молодой человек Империи хотя бы на краткий миг танца?

- Вы издеваетесь надо мной? Я не прощу вам этой вашей глупой шутки! - личико девушки исказила досада и обида.

- Отнюдь, принцесса, я снова прошу вашей руки! - Кавалер протянул свою ладонь, сделал приглашающий жест, а на лице изобразил добродушную улыбку.

Было видно, что незнакомка чем-то перепугана и колеблется, наконец, она приняла решение, и прежде чем Няша схватила Андрея и попыталась оттащить в сторону за рукав, протянула свою тоненькую ручку и улыбнулась коварно, с видом кровожадной акулы. - Я согласна!

Андрей положил правую руку ей на тонкую талию и они закружили в танце, чем-то напоминающем вальс. Было неудивительно, что в Империи тоже придумали его аналог, ведь красота остается красотой для любой цивилизации, даже инопланетной. Андрей не заметил, как Няша, что-то попытавшаяся ему сказать, испарилась, а вокруг них смолкли голоса и десятки глаз уставились на пару в немом изумлении. Несколько человек быстро стали перемещаться, раздвигая толпу, стараясь первыми доложить Государю-Императору об этом вопиющем происшествии.

Танец закончился и у девушки от расстройства чувств заблестели предательские слезки на глазах. Несколько человек в ливреях обступили Андрея.

- Прошу вас пройти с нами, Император желает поговорить с вами лично!

В полном недоумении Андрея подвели к сморщенному полулысому еноту с ехидной улыбкой и хитрыми маленькими глазками. Пока они шли через большую залу, весь народ расступался перед ними, словно боясь заразиться чумой. Парню поплохело, а спина покрылась холодной испариной.

Император был без короны и прочих регалий, лишь на лацканах пиджака блестела куча наград, он, как и Брежнев, любил сам себя награждать к каждой незначительной дате. Окружение тихо посмеивалось над этим его пороком, как будто человеку с такой властью нужны дешевые бирюльки? Но попробуй кто сказать такое в лицо! Один из советников уже наклонился подобострастно к уху венценосного и докладывал по существу дела: кто такой этот дикарь, откуда прибыл, кто пригласил его на бал.

Услышав, что его появление тут подстроила Няша, Император отметил в уме этот пунктик.

Юноша, как и положено поданному, поклонился и пожелал здоровья отцу нации.

- Многие лета и долгого здравия, Ваше Величество!

Император посмотрел на дикаря, на свиту, на дочь, и задумался на минуту.

- Мне правильно доложили, что ты решил сделать предложение моей четырнадцатой дочери? Это так, я не ошибаюсь?

Андрей посмотрел немного растерянно на незнакомку, девушка в ожидании затихла перед его ответом. У парня взревело чувство тревоги, будущее распалось на фрагменты, как тогда, когда сработало предвидение. Самые разные картины пронеслись у него перед глазами, и, надо сказать, тот вариант, когда его просто подвесили за яйца в сырой темнице к потолку, казался не самым печальным. Нужно было сделать один правильный выбор. Андрей набрал в воздух побольше воздуха.

- Ваше Императорское Величество, я действительно сделал предложение на пару танцев этой прекрасной девушке... - Государь наморщил лоб, а Андрей спешно продолжил: - Но если Вы не сочтете за дерзость и разрешите мне попросить у Вас ее руки, то для меня не будет большего счастья оберегать и заботиться об этом цветке со всем старанием, на которое я буду способен!

Четырнадцатая дочь тяжело выдохнула, а Император шагнул вперед и обеими руками ударил радостно его по плечам, а потом заключил в отцовские объятия. Он посмотрел счастливо на дочь и начал давать распоряжения.

- Так, Лулу, что встала? Бегом готовиться к свадьбе, затягивать не будем, думаю, через месяц быстренько все проведем...

Тут ему под руку влез какой-то придворный, наверное, распорядитель, и запричитал:

- Ваше Величество, побойтесь бога, подготовка к свадьбе займет не меньше полугода!

Император взревел и рубанул кулаком по ладони, рассекая воздух.

- Молчать! Совсем сдурел, где мы еще второго такого дурака в Империи найдем?

Но потом взял себя в руки и степенно продолжил, говоря сквозь зубы.

- Свадьбу проведем тихо, по-семейному скромно, за один день, а не две недели, как обычно, гостей больше десяти тысяч звать не будем. Главное - отправить их под венец и быстренько в свадебное путешествии куда-нибудь подальше и надолго!

Свита радостно закивала этому справедливому решению.

Император махнул рукой, призываю кого-то из толпы.

- Няша, подойди, поздравляю тебя с генерал-полковником, умница девочка, удружила так удружила! Берешь его под свою защиту, не отходи от него ни днем, ни ночью, он обязан дожить до свадьбы или шкуру с тебя спущу!

Няша побледнела и заверила, что сделает все от нее зависящее.

- Так, а какого рода-звания жених? - Придворные сразу присели ему на уши, докладывая все подробности.