Пробираясь сквозь чащу леса, девушка медленно, но уверенно двигалась вперед. Отовсюду доносились уханье сов да шорохи, издаваемые наземными зверьками. Девушки вышли на большую поляну, залитую светом. Полевые цветы, будто окруженные волшебным сиянием, тихо колыхались на ветру. Восторгу Рады не было предела.

- Посмотри на небо, у себя в деревне ты никогда не увидишь столько звезд!

Перед глазами девушки явилась невиданная доселе картина. Тысячи звезд предстали перед ее взором, Раде казалось, что небо искрится огнями.

Как только забрезжил рассвет, Ваня тут же прибежал к кровати новоиспеченной подруги и начал ее тормошить.

- Вставай, ну вставай же!

- Боже, да что тебе нужно от меня с утра пораньше?

- Пойдем за ягодами.

Радмила опешила от этакой детской непосредственности, да что за человек этот Иван?..

- Мне и одеть-то…

- Вот, - Ваня протянул девушке раздобытый где-то цветастый сарафан. Ты одевайся и выходи, я тебя снаружи подожду, да только тихо, а то еще народ разбудишь ненароком, парни только с патруля вернулись.

«Кому бы следовало быть потише, так это тебе» - подумала Рада и принялась одевать приготовленный для нее наряд. Девушке сарафан пришелся впору, сидел на ней как влитой.

Ваня стоял на улице и переминался с ноги на ногу, создавалось впечатление, что этот человек и секунды не мог устоять на месте.

- Готова, да? Вот, держи лукошко. А хотя сам понесу…

- Ты всегда такой непостоянный, - засмеялась Рада.

- Я то? Да не, да ты что. Просто подумал, тебе так проще привыкнуть будет, - девушка и подумать не могла, что выражение лица этого человека может быть таким серьезным. – Пойдем? – Ваня вновь улыбнулся.

Дорога к малиннику была узкой и извилистой, девушка осторожно шла за своим попутчиком, следуя всем его указаниям. И вот они на месте. Девушка чуть не взвизгнула от страха.

- Тише, а то напугаешь эту красавицу. Она тебя не тронет, просто с другой стороны собирать будем, да не переживай, все нормально. А вот если бы она с медвежатами была…

- Ну, все, хватит, поняла я, пошли уже малину собирать.

Утро пролетело незаметно, девушка с удовольствием собирала ягоды и грибы, помогала плести корзины из лозы. Ближе к обеду безмятежная парочка направилась в сторону дома. Вот только погода начала неумолимо меняться. Радмиле казалось, что должно случиться что-то ужасное. Не успели они с Ваней выйти на знакомую полянку, как раздался раздирающий душу рык, от которого кровь стыла в жилах.

- Беги, - скомандовал Ваня, - спрячься где-нибудь, а к вечеру возвращайся, я его отвлеку.

- Кого?

- Вожака. Прогневали мы его видать, да не бойся, успокоится скоро, он у нас добрый, а пока не теряй время! – Выкрикнул, да бежать в другую от нее сторону, только пятки сверкают.

А народ уже подтрунивает над ним: «Беги, беги, беги, беги», да в ладоши хлопает, как заводной. У Рады все внутри в комок сжалось, в этот момент девушка ясно поняла, что оставаться тут не собирается, кто бы что ни говорил, бежать надо – спасаться.

Радмила сразу в лес юркнула, но сарафан все время путался в ногах, решение пришло незамедлительно – долой неудобную одежду, и вот она снова в одной рубашке по лесу бежит.

Не успело и пяти минут пройти, а девушка уже чувствует присутствие зверя, да всюду ей его глаза мерещатся. Рада сама не поняла, как споткнулась, да кубарем в овраг покатилась, вот только на ноги подняться не может, все тело боль пронзает. А волк уже тут как тут. Встал на краю оврага да на свою добычу смотрит, внимательно так, с интересом, будто выжидая, что будет дальше.

А у Рады по венам сплошной адреналин течет, она и про боль в теле забыла, с земли поднялась да бежать, вот только и шагу ступить не успела, а волчара уже спрыгнул, да перед ней стоит. В глазах у девушки потемнело, еле на ногах держится, как от зверя проклятого спастись - не знает. А он будто играет с ней, кругами ходит, а нападать не собирается. Девушка уж совсем от страха обезумела, и бежать куда глаза глядят, а вожак за ней по пятам следует, да из виду не выпускает. Уж сколько времени так прошло одному Богу известно.

========== Избранница ==========

Ближе к ночи Рада забилась в неглубокую пещеру, места мало, но для одного человека вполне достаточно, да и от дождя укроет. Свернулась в клубочек, сидит, дрожит, зуб на зуб не попадает. Вот тебе и добрый вожак, ну да ничего, ей главное из леса выбраться, и домой попасть, отец уж точно ее спасти сможет.

Девушка проснулась под утро. Недалеко от нее слышалось тихое насвистывание какой-то веселой мелодии. На плечах у Радмилы покоился чей-то балахон, девушка осторожно выглянула из своего убежища.

- Уже проснулась, да? Пошли домой, я тебе купальню приготовлю. – Снова эта улыбка, но тут ни с того ни с сего парень надулся. - Ты зачем мой сарафан выбросила? Я его с таким трудом доставал, старался, специально для тебя искал.

Рада невольно улыбнулась: «А с тобой, как я погляжу, все в порядке».

- Ага, он меня вечером только встретил, посмотрел с укором и все, а потом бросил, чтобы я тебя шел искать. И вот я здесь. Правда, найти тебя малость проблематично было.

- Что, нюх подводит? А вот его он явно не подвел…

- Какой еще нюх? Я тебе не псина какая-нибудь.

Радмила смотрела на парня с недоумением.

- Ладно, будешь себя хорошо вести – покатаю. А пока пошли к нашим, там уж и баб Маша вернулась, видеть тебя хочет.

Сердце девушки забилось сильнее, наконец-то она свою бабушку увидит, сможет с ней поговорить, узнает про сына кузнеца. Как вспомнит о том, что Анна на коленях оборотня упрашивала ей про сына поведать, так мороз по коже.

«Как же хорошо», - подумала Рада, медленно погружаясь в теплую воду. Тело девушки мирно покоилось в уютной купальне. Вот только мысли о вожаке не давали ей покоя, как не крути, а доброты она в нем не заметила, вот уже третьи сутки она в лесу, а он перед ней только в волчьем обличье предстает да ведет себя как дикий зверь. От возмущения Рада, аж, на ноги вскочила.

Выходит девушка из купальни, а на скамье уж знакомый цветастый сарафан лежит, делать нечего, пришлось его одеть. А на улице Ваня с Милой уже вовсю ругаются.

- Ты зачем ей опять этот сарафан принес, я ей два платья красивых нашла, так нет же, он со своим сарафаном прицепился!

- А что не так, гляди, как он хорошо на ней сидит, - парень махнул рукой в сторону Радмилы. – Видела?

Только тут молодые люди поняли, что Рада рядом стоит, да искоса на них поглядывает.

- Искупалась уже? Вот держи, для тебя платья подобрала, отнеси к себе да на поляну ступай, тебя там баб Маша уже дожидается.

Рада платья схватила и бежать, лишь бы с бабушкой встретиться побыстрее.

- Ишь, какая удалая, - усмехнулась Мила.

Бабушка сидела на полянке подальше ото всех и тихо разбирала травы, Рада как завороженная смотрела за каждым ее движением.

- Ну, что ж стоишь, внученька – присаживайся, как там мой братец поживает?

У девушки, аж, дыхание перехватило, наконец-то она родную душу встретила: «Дедушка хорошо, чувствует себя превосходно, да и сил у него хоть отбавляй».

- Вот и славно, наверно, много у тебя вопросов накопилось, Радонька?

- Дедушка рассказывал про сына кузнеца, сказал, что зверь его душу поглотил, я бы повидать его хотела, сказать, что мать за него до сих пор тревожится, да только не знаю кто это.

- Всему свое время, потом узнаешь, и про него, и про остальных, а пока лишь сказать могу, что когда пришел он к нам, то был нелюдимым. Помню, как к кромке леса подошел, а на поляну выходить боится, не успел к нему вожак и шагу сделать, а тот ощетинился весь, шерсть дыбом встала. Сколько тогда сил потребовалось, чтобы его утихомирить. Муж мой его на землю повалил, прижал лапами, а тот вырывается, рычит, а силищи в нем немерено. Я поняла, что силой его не взять, тут по-другому нужно. Иду к нему, а сама под нос тихую мелодию напеваю, да руки к нему вытянула, чтоб видел, что нет у меня ничего, что с миром я к нему пожаловала. Да что уж тут говорить, и так понятно было, что напуган до смерти, юнцу пятнадцать лет от роду, а с ним такое приключилось, слишком рано зверь им завладел. Глажу его, успокаиваю, а он трясется весь, да в человека не превращается, тогда-то ясно и стало, что не понимает он, как себе прежний облик вернуть. Тут и муж обернулся, успокаивает его да советы дает, так облик парню и вернули. Но ничего, быстро он освоился да прижился у нас, переживать за него незачем, внученька, придет время, он сам покажется.