– Теперь его можно и в лес. Посмотрим, кто убьет его первым – яд или звери.

Повар протянул руку к амулету на шее Страга, но Блайвор остановил:

– Что тебе с этого камня? Его даже не продашь. Да и я бы побрезговал брать что-то у проклятого уродца!

Когда Страг пришел в себя, его знобило. Сильно болел затылок. Над ночным лесом висела луна, в траве мерно стрекотали цикады. Стоял запах коры и сырого мха.

Вокруг никого, поляну окружают деревья, широко раскинув похожие на лапы ветви. Страг нащупал шишку на затылке, поморщился. Вспомнилась драка. Кто-то ударил его сзади.

«Рут!» – Он почувствовал, как в груди поднимается злость. Зря спас этого коротышку. Жалость вредит, надо гнать ее в шею.

Только теперь он заметил, что поодаль горит костер. Страг не сразу увидел сидящую у огня фигуру. Голову незнакомца скрывает капюшон. Он что-то чертит посохом на земле у ног.

Поединщик поднялся, затекшие мышцы протестующе взвыли. Подошел к огню и протянул руки – от пламени шло целительное тепло.

Фигура в плаще шевельнулась, капюшон упал с головы, и на него взглянул старик. Костер высвечивает седину в волосах, что спускаются до плеч. У него крючковатый нос и гладкое, почти лишенное морщин лицо.

Из кипящего над огнем котелка поднимается терпкий запах. Старик зачерпнул деревянным ковшиком, подул и протянул:

– Выпей, если хочешь жить.

Страг подчиняться не спешил.

– Кто ты такой, гвоздь мне в пятку?

– Я волшебник. Глумдар. И я даю тебе лекарство.

На лице поединщика отразилось сомнение.

– С чего я должен тебе верить?

От ковшика шел горький, отталкивающий запах.

– Ты разве не чувствуешь жар от яда, что у тебя в крови? Смерть придет скоро и легкой не будет.

– А если выпью?

– Тогда проживешь еще неделю.

Страг нехотя выпил горький отвар. Возвратив старику ковш, он опустился на землю возле огня.

– Ну ладно, – сказал поединщик. Ночь выдалась холодная, сырая. Он кутался в куртку. – Ты мне помог. Что ты за это хочешь?

– Небесный канделябр, – вздохнул Глумдар. – Я обязательно должен что-то хотеть взамен?

– Сейчас иначе не делается. Так чего тебе надо?

– Посмотри на свою левую руку.

Страг так и сделал. На широкой ладони алеет разрез, уже успел немного зажить.

– Это яд. Твои друзья постарались. Бросили тебя здесь, а сами скоро снимутся с места.

Поединщик до хруста сжал кулаки.

– Будь они прокляты. Я отомщу, гвоздь мне в пятку!

– Одному против всего цирка не выстоять.

Страг не ответил. Он вдруг почувствовал, что жар начал спадать. Да и знобить перестало. Слишком быстро для лекарства, но кто его знает, что этот старик кинул в отвар.

– Да и о мести лучше думать на сытый желудок. – Маг передал ему корзину. – Ешь, пока не остыло.

В корзине оказались хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, сразу почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так – как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких оппонентов.

Глумдар молча наблюдал, как парень расправляется с едой.

Сняв с огня котелок, старик поставил его на траву.

– Ты так и не сказал, зачем меня спас, – сказал Страг, прожевывая ломоть мяса. От острых приправ приятно щипало язык.

– Сначала подкинь дров. Огонь гаснет.

По другую сторону костра лежала охапка толстых веток, которую Страг доселе не замечал. Он бросил немного в огонь. Пламя затанцевало ярче, вверх взвилось облачко искр.

– Видишь ли, – начал Глумдар, – я ищу того, кто сможет позаботиться об одной вещи. Станет хранителем и, если потребуется, защитит от посягательств.

Покончив с мясом, подкидыш достал из корзины крупное сочное яблоко и принялся с аппетитом грызть. Зеленые глаза сохраняли внимательное выражение, он не пропускал ни слова. Он мазнул взглядом по посоху Глумдара. Обычный дорожный посох из дерева. В навершии – круглый белый камень. Видать, и правда волшебник.

– Через несколько дней на вершину горы Долгон упадет Золотой Талисман, – продолжал Глумдар. – Ты должен его подобрать.

– Через неделю я сдохну, гвоздь мне в пятку. На кой мне твой Талисман?

Волшебник покачал головой:

– Он – твой единственный шанс исцелиться. Мое зелье дало лишь отсрочку. Скоро яд вновь начнет тебя убивать.

Страг молча смотрел в огонь, размышляя, что повезло ему вообще-то как утопленнику. Он лишился сразу всего – работы, товарищей, а теперь еще под угрозой жизнь! Нет уж, спасибо. На такое он не подписывался. Усмехнувшись, поединщик подумал, что его никто и не спрашивал.

Он собрался спросить что-то еще, но в нескольких шагах что-то вспыхнуло. Из бледно-голубого сияния проступила человеческая фигура. Женская. Не касаясь ступнями травы, она парит над землей в ночи, источая вокруг себя свет, освещая поляну и деревья неподалеку. Поединщик прищурился.

Фигура выглядела величественно, словно на землю спустился ангел. Хотя в ангелов или богов Страг не верил.

Лицо существа едва просматривается. Зато слова он услышал отчетливо.

– Тот, кто отправится за Золотым Талисманом, – произнесла женщина высоким и нежным, но вместе с тем холодным голосом, – должен омыть руки в источнике Брана!

Страг хмуро смотрел на светящуюся фигуру. Было не по себе, но страха он не чувствовал.

– Без воды из источника каждый, кто прикоснется к Талисману, умрет.

Светящаяся гостья начала гаснуть и исчезла. Растворилась в ночном воздухе.

Страг вопросительно посмотрел на волшебника:

– Что это было?

– Призрачный Вестник. Кстати, хороший совет. Я бы воспользовался.

– Я гляжу, все мастера давать советы, – пробурчал Страг. – Скоро деньги начнете брать…

Он протянул руки к огню, тепло пошло от кончиков по пальцам, охватило ладони и разбежалось по всему телу.

Маг не ответил на колкость. Вместо этого прошептал заклинание. Наконечник посоха едва заметно засиял. Сотворив из воздуха небольшую глиняную фляжку, Глумдар перелил в нее лечебное снадобье из котелка, а то, что не поместилось, выплеснул на траву. Фляжку он протянул поединщику.

– Делай пару глотков время от времени. Тут на день-два. Пока не закончится или не потеряешь.

– А что пить, когда закончится или потеряю? – поинтересовался Страг с сарказмом.

– Сваришь зелье сам. Трава с красно-голубыми цветами, на листьях – желтые узоры. Собирай, где она в тени, а то лечебные свойства теряются.

Парень сунул фляжку за пазуху. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Ночь выдалась не из легких. Взъерошив рукой волосы, он сказал:

– Ладно, уговорил. Отправлюсь на рассвете.

Глумдар медленно кивнул и посмотрел ему в глаза. Они были похожи на круги плавающей в болоте тины и одного с ней цвета.

– Чего смотришь? – спросил поединщик с вызовом.

– Пытаюсь увидеть, доберешься ты до Талисмана или сдохнешь где-нибудь по дороге.

– И че? – насупился Страг.

– А ниче, – ответил в тон ему волшебник.

– Подкидыш… – произнес маг в задумчивости, скользя взглядом по его сломанному носу, коротким черным волосам и чуть загнутым ушам, которые немного больше, чем у обычных людей. – Странно, но тебя я читать не могу.

Волшебник отбыл через сияющий портал. Страг бросил в огонь оставшиеся дрова. Огонь ожил, вспыхнул ярче, там затрещало, будто голодный зверь грызет сочные, крепкие кости. Силуэты деревьев, что проступали из темноты вокруг, напоминали многоруких гигантов.

Поединщик вытащил из-под рубахи амулет и принялся рассматривать в свете костра. Неприметный черный камень. Гладкий, прохладный на ощупь.

Несколько раз подкидыш его терял, проигрывал в карты, но потом всегда отыгрывал назад. В последнее время амулетом очень дорожил – это единственное, что осталось от матери. Ее подарок перед смертью. Тем не менее ни о ней, ни о том, как она погибла, Страгу ничего не известно. Он не знал даже имени.