Как же хорошо это было! Снова играть, с головой нырнуть в азарт и напряжение матча! Ничто и никогда не приносило ему столько удовольствия, как игра. Ничего не захватывало настолько…

Опровергающая мысль вспыхнула в разуме и была тут же привычно подавлена. Автоматически, почти без усилий. Много времени прошло. ОН забыл. Или очень хорошо себя в этом убедил. И только хоккей всегда оставался смыслом его жизни.

И все же, сейчас, наблюдая из окон такси за уже подзабытой панорамой этого города, волей-неволей, из глубины памяти и души всплывали мысли и ощущения, которые он давно считал погребенными и пережитыми. Странно. Это, наверное, какие-то остатки недобитой ностальгии, не иначе. Более разумного объяснения тому, что за последние шестнадцать лет и такое количество событий должно было стереться под ноль — он не находил.

Такси остановилось у современного отеля. Нового, видимо, построенного уже после его окончательного переезда. Саша даже не думал, что в его городе есть отели этой сети, знакомой по другим странам. Приятная новость. После напряженной недели хотелось отоспаться. Тем более, что он, в кои-то веки за последнее время, наконец-то был один. Вероника осталась в столице, не привлеченная “сомнительной провинциальный романтикой”, и Саша слукавил бы, если бы начал говорить, что грустит из-за этого. Честно говоря, иногда он думал, что все их отношения — большая ошибка, ведь один на один с собой ему было комфортней, чем с этой женщиной. Порою, она откровенно тяготила его. С другой стороны, может быть это сказывалась та самая депрессия из-за таких глобальных перемен в жизни, о которой предупреждал и отчим, и друзья, и психолог. Ведь раньше Ника вполне устраивала его? Или они просто общались слишком мало из-за его графика, чтобы Саша мог это адекватно оценить?

Ладно. Потом. Сейчас не хотелось думать или разбираться, просто отдохнуть. Тем более, что завтра предстояла “почти официальная” встреча, ради которой и приехал. Руководство города, узнав, что знаменитый соотечественник вновь на приехал в страну, попросило провести несколько встреч с активными горожанами, чьи дети занимаются в хоккейной секции, все той же, которую и Саша когда-то посещал. А так же “почтить своим присутствием” полностью обновленный три года назад Дворец Спорта, где на доске почета имеется и его фотография.

Поскольку срочных дел у Верещагина не было, а интересно стало — он не отказался. Да и помнил сам, как ему в детстве была интересна любая мелочь, связанная с хоккеем, и насколько сказочными, недостижимыми казались все те чемпионаты, в которых он потом играл. Вот и подумал, что своим приездом, рассказом, примером, сможет подбодрить и воодушевить воспитанников секции. Почему нет?

Так что, чтобы завтра адекватно смотреться на пресс-конференции, пусть и “местного масштаба”, стоило выспаться. И побриться, чтоб никого не пугать, а то лень было последние два дня, запустил.

— Насть, может, давай, перенесем тренировку на завтра? Сегодня делегация эта, из горуправления. Не дай Бог, задержат, сместят что-то. Не успеем ничего нормально, — Валера поставил перед ней чашку кофе.

Внутри уже дней восемь жила неуверенность, наряду с опасением. Страхом, хорошо. Он умел быть честным с собой. И чувство вины. Но он прилагал все усилия, чтобы ничего ей не показать. Не выдать. Чтобы егоза не узнала. Его солнышко яркое…

— Валер, ты же знаешь, это детки, они ждут тренировку, как праздник! Поверь, для них это так важно, — покачала она головой, делая пометки на полях тетради. — А что, какие-то проблемы с катком сегодня?

Он помолчал.

И, вроде бы, справлялся. Валерий сам не знал, как? Но пока, ничего не указывало на то, что Настя слышала о приезде Верещагина. И, видит Бог, он бы все сделал для этого, почку бы отдал, чтобы и дальше так оставалось.

Какого лешего этот Верещагин, вообще, вернулся сюда? Ладно, в страну. Зачем в город приперся? В их Дворец Спорта сегодня придет. А у них тренировка. Настя подопечных своих приведет. Зайдет в приют после того, как в школе уроки закончатся. И, как и всегда по понедельникам и пятницам, приведет мальчишек-сирот.

— Нет, нет проблем. Просто задержать могут.

Обычно Валера любил эти тренировки. Ему нравилось заниматься с этими детьми. Такими взрослыми уже, и такими еще открытыми! Сколько счастья светилось в их глазах, стоило им каток увидеть! Сколько восторга!

А егоза его? Она до сих пор, точно, как дети эти, восторгом захлебывалась, становясь на лед и помогая ему проводить тренировку. Он души не чаял в Настасье своей. Каждый день за последние двенадцать лет судьбу благодарил за то, что подарили ему такое чудо непонятно за что. А теперь…

Никогда Валерий так не боялся. Даже давно, когда еще играл. Ни тогда, когда ждал вердикта врачей после травмы, уже подозревая, что не вернуться ему в команду и профессиональный хоккей.

Много думал, взвешивал, размышлял то решаясь на то, чтобы рассказать Насте, кто должен приехать, то отрицая такой вариант.

Настя, она такая… Вся в детей погруженная. В первоклашек своих, которых в этом году взяла, в сирот, которых опекала в своем старом приюте. У нее уроки, сбитые коленки Иващенко, драчун Федоров, у которого отец пьет. И такая старательная Маринка, уже вызубрившая весь «Букварик». А еще сироты, которые ей каждый день рисунки рисовали и ждали, как личное божество, когда Анастасия Ивановна к ним в гости зайдет. Как и он ее каждый день ждал с работы. Как с утра просыпался, каждый раз, когда она у него оставалась, не уверенный, что не приснилось ему такое счастье. Его егоза в другом мире жила, в своем, где только добро и побеждало, и все поступали так, как правильно было. И без очков, вроде бы, а все в розовом видела.

Кроме себя самой, к сожалению. Себя и сейчас ни во что не ставила, сколько бы Валера с этим не боролся, как бы не убеждал ее, что Настя всего достойна в этом мире, самого лучшего.

Вот и теперь, оторвалась от своих тетрадей, которые заканчивала проверять утром, потому что вчера они оторваться не могли друг от друга. Особенно он от нее, ощущая давление этого чертового визита Верещагина над головой. Посмотрела на чашку с кофе, только увидев, он точно знал. Разнервничалась. Закусила губу. И тут же подхватилась со стула, лихорадочно собирая тетрадки:

— Валера, ну что ты? Ну зачем? Я бы тебе сейчас сделала кофе, и себе. Сядь, и так за целый день намотаешься…

— Сама сядь, егоза, — ухватил ее за пояс, обнял и сел на стул, потянув и Настю за собой. — У тебя нагрузки столько, что дай Бог, а ты себя совсем не бережешь! Нельзя так, Настя!

Уткнулся лицом ей в волосы.

Зачем уже заплела косу? Поторопилась, однозначно! Не утерпел, растрепал ее волосы. Обнял лицо, начал целовать.

Не хватило ночи. Скреб страх за грудиной.

А тут отлегло — Настя рассмеялась. Обняла его плечи, начала целовать в ответ.

— Валер, любимый, у меня уроки через полтора часа, а еще в школу добираться…

— От меня пешком — десять минут до твоей школы, — прервал ее сбивчивые отговорки. — Сто раз тебе говорил, переезжай окончательно, могла бы выходить гораздо позже!

Появилось искушение послать всех подальше и остаться дома. Ее никуда не пустить. Уговорить егозу, сказать всем, что заболели, оба подхватили какую-то заразу. И все. Завтра Верещагин уедет. А даже если нет, в Дворце точно не появится. И Настя его не увидит…

Никогда так не боялся, как сейчас.

Потому что до сих пор помнил, как сидел с ней, разговаривая всю ночь, пытаясь от глупостей удержать, когда Настя свое сердце и жизнь ради этого Верещагина кромсала на куски, своими руками ломала. А ведь тогда — сам упрекал девчонку. Говорил, что не имеет она права решать за двоих. Должна и Александру дать возможность рискнуть, сделать свой выбор в жизни. Не знал еще в тот момент, насколько дорогой, бесценной, станет для него самого эта девушка, сколько счастья принесет. Да и не мог знать, их отношения начались аж через три года после той памятной ночи…