Архивы сохранили документ о воздушном бое группы гвардии капитана Ивана Григорьевича Склярова из 177-го гвардейского истребительного авиаполка. Его восьмерка сопровождала до цели и обратно две девятки бомбардировщиков 218-й авиадивизии. В районе вражеского опорного пункта их пытались атаковать десять Ме-109. Капитан Скляров приказал звену гвардии старшего лейтенанта А. Д. Догадайло и паре гвардии лейтенанта П. С. Олина прикрыть бомбардировщики, а сам с гвардии лейтенантом А. Ф. Мухиным вступил в бой с "мессерами". Использовав свое выгодное положение, советские истребители пошли навстречу "мессершмиттам" и в завязавшемся воздушном бою пулеметно-пушечным огнем сбили три немецких самолета. Но главная их заслуга состояла'в том, что они сберегли бомбардировщики, дали им возможность выполнить задание.
В ходе всей операции истребительные полки 5-й воздушной оставались хозяевами в воздухе даже при численном превосходстве противника. Советские летчики своевременно разгадывали замысел и тактику врага и благодаря своей отваге, мастерству и отличному взаимодействию, умелому использованию всех качеств своих самолетов и их вооружения достигали победы.
Заслуживает внимания опыт боевого применения труппы "Меч" из 150-го гвардейского истребительного авиаполка, которая часто использовалась для наращивания сил в воздушных боях. Этому способствовало то, что базировалась группа всего в 8-12 км от района боев и имела четкую связь с командным пунктом. Когда группа истребителей 13-й гвардейской авиадивизии в районе Рацкерестура вела воздушный бой с тридцатью ФВ-190, для наращивания сил по радио была вызвана четверка Як-3 с ведущим гвардии старшим лейтенантом С. И. Коноваловым. Бой длился 15-20 минут. И все это время Сергей Коновалов надежно удерживал восьмерку "фокке-вульфов", загнав ее в оборонительный круг. Умело и организованно ведя бой, ведущий атаковал "фоккера" и с короткой дистанции сбил его. Продолжая преследование противника, он уничтожил еще один ФВ-190. А в это время летчики звена ударили по второй группе противника и сбили еще три ФВ-190. Крупный налет на наземные войска был сорван.
Наступление войск 2-го Украинского фронта началось на рассвете 20 декабря. Ударную группировку, которой предстояло завершить охват Будапешта с севера через Эстергом, поддерживали штурмовики 5-го авиакорпуса генерал-майора авиации Н. П. Каманина, а также бомбардировщики 218-й и 312-й авиадивизий. С воздуха танки прикрывали летчики 13-й и 14-й гвардейских истребительных авиадивизий из авиакорпуса генерал-лейтенанта авиации И. Д. Подгорного. Группу войск генерала И. М. Афонина поддерживали штурмовики 3-го гвардейского авиакорпуса. Их прикрывали летчики 6-й гвардейской истребительной авиадивизии.
После мощной артиллерийской и авиационной подготовки вперед двинулись соединения 6-й гвардейской танковой армии генерала А. Г. Кравченко. Прокладывая им путь, по узлам сопротивления, опорным пунктам нанесли удары штурмовики 4-й гвардейской штурмовой авиадивизии гвардии полковника В. Ф. Сапрыкина. Хорошо действовали группы штурмовиков, возглавляемые командирами 90, 91 и 92-го гвардейских авиаполков гвардии подполковниками М. А. Ищенко, В. Н. Коряковым и Б. Н. Ковшиковым. В результате умелого взаимодействия с авиацией и артиллерией танкистам удалось с ходу прорвать оборону врага и к концу дня продвинуться вперед на 15-32 км северо-западнее Будапешта. Группы штурмовиков 264-й штурмовой авиадивизии полковника Е. В. Клобукова эффективными ударами по узлам сопротивления противника и его резервам помогли наземным войскам быстро опрокинуть врага, оборонявшегося в полосе наступления 7-й гвардейской армии генерала М. С. Шумилова. Особенно успешно водили штурмовые группы командиры 235, 451 и 807-го авиаполков подполковники ^63 Л. В. Безденежных, Н. М. Косевич и А. И. Киреев. Боевые действия наземных войск были обеспечены мощной поддержкой с воздуха.
Летчики 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса часто поднимались для сопровождения экипажей штурмовиков и для выполнения других задач и вели при этом напряженные воздушные бои. Например, только 20 и 21 декабря группа летчиков под командованием гвардии подполковника А. Д. Якименко сбила над переправами через Дунай 11 вражеских самолетов. Отличился при этом командир звена гвардии старший лейтенант И. Ф. Шаменков, который уничтожил 3 "фокке-вульфа".
22 и 23 декабря противник предпринял отчаянные попытки остановить продвижение советских войск. На помощь наступающим войскам пришли летчики. Группы Ил-2 наносили массированные удары по контратакующим танкам, пехоте и резервам противника. Гитлеровцы теряли на поле боя много танков и самоходных орудий и, не имея возможности восполнять потери, 25 декабря прекратили контратаки. В полдень воздушные разведчики сообщили, что сильно потрепанные танковые дивизии противника уходят за Дунай. Этим воспользовались войска 7-й гвардейской общевойсковой и 6-й гвардейской танковой армий, которые при активной поддержке частей и соединений 5-й воздушной армии прорвались к Дунаю севернее Эстергома и соединились с войсками 3-го Украинского фронта. В окружение попала группировка противника под командованием обергруппенфюрера СС К. Пфеффера-Вильденбруха численностью 188 тыс. человек{19}.
Одновременно войска 46-й армии во взаимодействии со 2-м гвардейским механизированным корпусом ворвались в Буду и завязали уличные бои.
29 декабря командующие фронтами Маршалы Советского Союза Р. Я. Малиновский и Ф. И. Толбухин, чтобы избежать дальнейшего кровопролития, оградить Будапешт от разрушений, сохранить его исторические памятники, предъявили командованию окруженной группировки ультиматум, в котором содержались гуманные условия ее капитуляции. Но парламентер 2-го Украинского фронта капитан М. Штейнмец, который на легковой машине с большим белым флагом приближался к вражеским передовым позициям, был убит. Парламентеру 3-го Украинского фронта капитану И. А. Остапенко в штабе окруженных немецких войск было заявлено об отказе принять ультиматум и вести какие-либо переговоры. Остапенко при возвращении к линии фронта также был убит.
Отказ гитлеровцев от капитуляции, трагическая гибель парламентеров вынудили советское командование отдать приказ войскам приступить к боевым действиям по уничтожению окруженной группировки. Ожесточенные "бои вспыхнули с новой силой.
5-я воздушная армия, поддерживая наступление наземных войск, в декабре совершила 8245 боевых самолето-вылетов. В 144 воздушных боях летчики сбили 158 вражеских самолетов. Армия потеряла 24 машины{20}. Противнику были нанесены большие потери в живой силе и боевой технике. Только штурмовики 5-го авиакорпуса, действовавшие на главном направлении, с 5 по 26 декабря произвели более трех тысяч боевых самолето-вылетов, уничтожили 47 танков и штурмовых орудий, 860 автомашин, 81 железнодорожный вагон, взорвали 13 складов с боеприпасами и горючим, подавили огонь 39 батарей полевой и зенитной артиллерии, рассеяли и уничтожили более трех тысяч солдат и офицеров противника{21}. Летчики 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса произвели 1797 боевых самолето-вылетов, в 76 воздушных боях сбили 93 вражеских самолета. Кроме того, они не допустили к прицельному бомбометанию 52 группы (492 бомбардировщика) вражеских самолетов, сопроводили 25 групп (287 самолетов) бомбардировщиков 218-й авиадивизии.
Декабрьские бои 1944 года показали, как повысилась роль штурмовой авиации. Командиры авиакорпусов и дивизий, находясь на наблюдательных пунктах командующих наземными армиями, следили за динамикой боя, эффективностью действий своих групп и корректировали их работу. При малейшем изменении обстановки они перенацеливали по радио группы на другие цели или в другой район. Например, 5 декабря через командный пункт командира 5-го штурмового авиакорпуса генерала Н. П. Каманина прошла 21 группа Ил-2, из них 11 были перенацелены на другие объекты, а 3 направлены в другой район. 24 декабря из 17 групп было перенацелено 7, а 25 декабря из 12 в соответствии с обстановкой - 5 групп.
