Действовать было нелегко. Фашистские истребители надежно прикрывали свои войска, а бомбардировщики противника группами до 60 самолетов под прикрытием истребителей совершали налеты на боевые порядки советских войск на поле боя, разрушали переправы через Днепр. В среднем в день противник производил до 350400 самолето-пролетов. Всего в октябре противовоздушной обороной фронта было отмечено более 13 тыс. самолето- пролетов авиации противника, что почти в четыре раза превышало количество самолето-пролетов, сделанных в сентябре.
Положение осложнялось недостатком отдельных видов боеприпасов. Эшелоны с горючим и боеприпасами долго находились в пути из-за загруженности станций и воздействия по ним бомбардировочной авиации противника. Сказывалась и растянутость коммуникаций, А также трудность снабжения частей и соединений, перебазированных на правый берег Днепра, куда переброску горючего и боеприпасов приходилось осуществлять самолетами.
На 1 октября воздушная армия располагала 524 самолетами, а уже 2 октября в состав 5-й воздушной армии вошел 7 иак (истребительный авиакорпус) под командованием генерал-майора авиации А. В. Утина, имевший 2 истребительные авиадивизии и располагавший 188 самолетами. Александр Васильевич Утин вступил в войну майором, командовал авиаполком, 220-й истребительной авиадивизией под Сталинградом, а в июне 1943 года стал командиром авиакорпуса, с которым (позже он был переименован в 6-й гвардейский), дошел до Берлина.
304-я истребительная авиадивизия этого корпуса (полковник Ю. А. Немцевич) в составе 21-го и 69-го гвардейских и 9-го авиаполков перебазировалась с Усманского аэроузла на площадки в Полтаве, Кочубеевке и Малой Рудке. 205-я истребительная авиадивизия (полковник И. К. Печенко) в составе 129-го гвардейского, 438-го и 508-го авиаполков перелетела на аэродромный узел Карловка, Нижняя Ланная.
С расширением плацдарма на правом берегу Днепра управление 1-го штурмового авиакорпуса, опергруппа 266-й штурмовой авиадивизии, 66-й и 673-й штурмовые и 247-й истребительный авиаполки были переброшены в Пальмиру; управление 203-й истребительной авиадивизии и 516-й истребительный авиаполк - в Калиновку; управление 4-го истребительного авиакорпуса - в Боголюбовку; управление 302-й истребительной авиадивизии и 129-й гвардейский истребительный авиаполк - в Зеленое; управление 294-й истребительной авиадивизии, управление 205-й истребительной авиадивизии, 427, 438 и 508-й истребительные авиаполки - в Пятихатку; 930-й ночной легкобомбардировочный авиаполк - в Попельнастое. Всего на правый берег Днепра было перебазировано семь истребительных, два штурмовых и один ночной легкобомбардироаочный авиационные полки.
Боевую работу на плацдарме авиаторы строили в тесном взаимодействии с наземными войсками фронта, сосредоточивая удары бомбардировочной и штурмовой авиации на направлениях главного удара советских частей и соединений, в точном соответствии с задачами, поставленными командующим 2-м Украинским фронтом. Только 1-й бомбардировочный авиакорпус произвел 777 боевых самолето-вылетов, выполняя главным образом задачи по уничтожению войск, боевой техники и огневых средств противника на поле боя и срыву железнодорожных перевозок врага. Весь летный состав корпуса освоил бомбометание с пикирования, которое являлось основным видом боевого применения (бомбометание с горизонтального полета производилось только в сложных метеоусловиях).
Летчики, штурманы, стрелки-радисты 1-го бомбардировочного авиакорнуса во главе с полковником И. С. Полбиным при выполнении боевых заданий проявляли не только высокое мастерство, но и мужество, бесстрашие, отвагу. 10 октября некоторые соединения и части 2-го Украинского фронта в районе Домоткани оказались в тяжелом положении. Противник большими силами танков, артиллерии и пехоты пытался прорваться к переправе на Днепре, отрезать ее и окружить советские наземные войска. Необходимо было задержать и уничтожить танки, огневые средства гитлеровцев. На выполнение этой ответственной задачи группу пикировщиков повел командир эскадрильи 81-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии капитан Л. Я. Гусенко. Несмотря на непосредственную близость целей к своим войскам, сильное противодействие зенитной артиллерии и истребительной авиации противника, Гусенко смело и мужественно повел девятку в атаку и тремя заходами с пикирования метко поразил цели. В результате ударов было уничтожено пять танков, пять огневых точек, две минометные батареи, десять автомашин с боеприпасами, несколько десятков солдат и офицеров противника{8}.
Атака фашистов была сорвана. Наземные войска перешли в контрнаступление, отбросили прорвавшегося противника от переправы, значительно расширили плацдарм на этом участке фронта и обеспечили переправу через Днепр подходивших резервов. Генерал армии И. С. Конев за успешный боевой вылет всему летному составу эскадрильи объявил благодарность.
20 октября 67 бомбардировщиков этого корпуса группами по 9-18 самолетов с горизонтального полета и с пикирования под углом 60 град. с высоты 2900-3000 м в боевом порядке "колонна девяток", "девятки в клину" и "змейка звеньев" при сильном противодействии истре- бительной авиации и зенитной артиллерии противника бомбардировали цели в районе железнодорожных станций Александрия, Протопоповка и Верховцево. В результате удара было подожжено 3 железнодорожных эшелона, уничтожено 25 автомашин, взорвано 3 склада с боеприпасами, вызвано 8 очагов пожара{9}.
В тот же день группа в составе 17 Пе-2 82-го бомбардировочного авиаполка под командованием полковника И. С. Полбина в сопровождении 14 истребителей 7-го истребительного авиакорпуса получила задачу нанести бомбардировочный удар с пикирования по скоплению железнодорожных эшелонов в районе станции Александрия. Погода неожиданно ухудшилась, поэтому ведущий группы решил бомбить с горизонтального полета из-под нижней кромки облаков. В результате удара были зажжены 2 железнодорожных эшелона. Делая разворот для повторного захода, Полбин увидел на станции Протопоповка еще 8 железнодорожных составов врага и подал команду всей группой разбомбить их. В результате прямых попаданий бомб и обстрела из бортового оружия на станции возникло 10 очагов пожара.
При возвращении домой, идя под облаками, Полбин в районе Березовки заметил летящие на высоте 500- 600 м бомбардировщики врага и принял решение атаковать их на встречно-пересекающемся курсе огнем бортового оружия.
По его команде вся группа, в том числе и истребители прикрытия, пошла в атаку. Сблизившись с "юнкерсами" на дистанцию 100-200 м, советские летчики открыли огонь из передних пулеметов, а группа под командованием старшего лейтенанта Е. С. Белявина штурмовала аэродром противника, не давая взлететь его самолетам.
Ведущий группы Герой Советского Союза И. С. Полбин с первой атаки под углом 10-15 град. с дистанции 80-100 м длинной очередью сбил один Ю-87. В это время штурман майор М. К. Зарукин и его стрелок-радист отразили атаку заходившего в xвост "мессершмитта". Второй "юнкерс" был сбит заместителем командира эскадрильи 82-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии старшим лейтенантом П. А. Плотниковым. Третий Ю-87 загорелся после меткой очереди стрелка-радиста гвардии сержанта Н. И. Серебрянского. Группа Белявина, пггурмовавшая аэродром, подбила два Ю-87, которые столкнулись и горящими упали на окраине аэродрома.
Самолеты противника, поспешно сбрасывая бомбы, начали уходить на запад, пытаясь оторваться от атакующих "петляковых". В это время Полбин заметил вторую группу фашистских самолетов и решил атаковать ее. С малой дистанции оп поджег еще один Ю-87, который с резким скольжением упал на землю. В бою со второй группой "юнкерсов" активное участие принимали четырнадцать Ме-109 и ФВ-190, но они встретили сильное противодействие со стороны истребителей сопровождения.
Только после того как были полностью израсходованы боеприпасы, группа Пе-2 вышла из боя, который явился образцом дружного взаимодействия бомбардировщиков и истребителей. Всего в результате необычного боя, в котором участвовали 31 советский и 46 фашистских самолетов, было уничтожено 13 самолетов противника, из них 6 было сбито экипажами "петляковых". Опыт этого воздушного боя, проведенного инициативно и энергично, показал, что самолеты Пе-2 могут успешно сбивать в воздухе вражеские самолеты. Летный состав 82-го гвардейского бомбардировочного авиаполка во главе с полковником И. С. Полбиным проявил героизм и отвагу, продемонстрировал образцовую боевую выучку, слетанность, умение выполнять замысел командира. Через несколько часов после посадки на имя И. С. Полбина поступила телеграмма:
