Два дня после трудов, хотелось верить, что праведных, Никита ни рук, ни ног не чувствовал и единолично объявил выходные, хотя выглядело это как забастовка. Николай было собрался один продолжать обследование территории, да не на того напал. Никита сначала заупрямился, закапризничал, стал прикидываться заболевшим, а когда понял, что его обычные уловки не действуют, сказал, как есть.

- Я пока ещё не могу, когда тебя нет рядом. - честно признался Никита, сразив своей прямотой Николая.

Во второй вечер относительного безделья Николай, сам не зная почему, настроение так на душу легло, рассказал Никите то, о чём раньше отмалчивался, игнорируя его вопросы: о первом дне их встречи, об Установке, о вакцине.

- Фашисты! Мы для них не люди! - Никита был потрясён: он предполагал что-то ужасное, но такое не мог и вообразить.

На золотом запасе заготовительное сумасшествие не закончилось. Никите казалось, что в голове Николая бесконечный список всевозможных нужд, с которыми им придётся столкнуться и к которым необходимо подготовится.

Продукты, заправленные топливом и сухим пайком автомобили разных марок, запрятанные в укромных местах, лекарства, одежда, предметы обихода... Никита сбился со счета тайников, но не перечил и лишь иногда насмешничал в своих кукольных представлениях.

Жизнь уверенно входила в новое русло. Люди постепенно оправлялись от катастрофического шока, приспосабливались и в стремлении выжить вступали в жестокую конкуренцию между собой. Первое время старатели не были проблемой, казалось, что всем хватит. Собственно, Никита и Николай то же старатели. Отличие только в том, что они, за редкими исключениями, ни с кем не вступали в контакт и не занимались обменом одного барахла на другое, или на свежие продукты. Проблемы начались, когда, по сути, банды старателей, стали захватывать территории и склады, объявляя себя хозяевами, а всех прочих - ворами.

В один из рутинных рейдов по списку Николая, на складе, где они уже бывали не раз, им на встречу вышел плюгавый мужичок с двустволкой и потребовал немедленно убраться. На свою беду он предупредил, дабы припугнуть гостей, что уже вызвал по рации подмогу. Это стоило ему жизни: нельзя оставлять в тылу человека с ружьём. Он не соврал, вскоре появилась подмога. Они шли кучей как бараны, так кучей и полегли под автоматными очередями, толком не поняв, что произошло.

Приёмы самообороны Никите давались с трудом, а вот со стрельбой и оружием он освоился быстро. Николай опасался, что сентиментальность Никиты сведёт на нет его новые навыки. Напрасно опасался. Что толку быть добрым, милосердным, сострадательным, если ты мёртвый, а, чтобы остаться живым, нужно отставить эти бесспорно замечательные качества в сторону. Или - или, третьего не дано. Каждый день новой жизни убеждал в этом Никиту.

Боевое крещение на складе прошло без нерешительности и сомнений. Николай прав: человек со здоровой психикой, не кричит - какой ужас, я убил, как я буду с этим жить, пусть лучше бы убили меня! Это идиотизм.

- Ты как? - настороженно спросил Николай.

- Нормально. - не соврав ответил Никита. - А у тебя какие-то проблемы и ты хочешь об этом поговорить?

Тема закрыта. Об этом лучше не говорить ни с кем и никогда.

Так начался отстрел старателей, где бы они ни попадались на их пути. Чаще всего противник бряцал оружием лишь для того, чтобы отпугнуть, теряя время и шанс остаться живым. Убивали и безоружных, потому что любой человек, который их увидел и остался жив - потенциальный наводчик. Старатели болтливы как интернет. От них чего только не узнаешь! Одну молодёжную группу расстреляли, как застали - спящими. А что прикажите, уговаривать придурков, мол, не спалите, пожалуйста, всё по пьянке? Следовало сначала разбудить и зачитать им их права? Права человека в Несчастной стране? И в лучшее время думать об этом было смешно и грустно, а в лихую годину и подавно. Кто первый нажмёт на курок, тот и прав.

В рядовой день ничего вокруг среди унылых складских ангаров не предвещало беды, когда кольцо у Никиты на пальце засвербело. Не раздумывая, он оттолкнул Николая и сам отскочил в сторону: реальной угрозой при обозримом безлюдье могла быть только пуля и она не заставила себя ждать, взметнув столбик пыли за их спинами. Опытный стрелок стреляет с расстановкой, а не подряд. Этого мгновения хватило Николаю, чтобы в свою очередь вытащить Никиту из зоны обстрела. Против них сработал снайпер.

Источник возникшей проблемы нашёлся невдалеке: грузовик и два легковых автомобиля, под охраной часового, стояли у самого крупного склада. По всему, серьёзная команда. Два часа наблюдения не дали особого результата - только часовой сменился. На исходе третьего часа из окрест к автомобилям подошёл снайпер - молодая женщина. Она поболтала с часовым, зашла на склад и пробыла там с полчаса. Оставив Никиту наблюдать, Николай проследил её путь обратно. Снайпер выбрала, вероятно, лучшую из возможных, позицию: не идеальный, но хороший обзор подступов к стратегической зоне, где разместилась команда; личная безопасность - трудно подобраться незаметно по пожарной лестнице, а входы на крышу из помещения наверняка заблокированы. Недооценивать женщину, взявшуюся за оружие, значит, давать ей преимущество, которым она непременно воспользуется, а часто на это и рассчитывает.

Серьёзный противник - серьёзный разговор: пришлось отступить на пару часов для перевооружения. Когда стало темнеть, время снайпера кончилось: женщина спустилась с крыши, и автоматная пуля разнесла ей голову.

Склад, в котором разместились старатели, имел три больших, распахнутых настежь входа: изрезанные газовыми горелками и почти выдернутые буксировкой, ворота, не закрывались. В суете по убитому снайперу даже часовой оставил свой пост, поэтому внутрь удалось проникнуть без уловок. В помещении, немного вглубь от раскрытых ворот, напротив стоящих на улице автомобилей, полукругом лежали складские палеты, вроде низких нар, чтобы не сидеть на полу, а посередине полукруга - настоящий огромный самовар и картонная коробка, вероятно, с сухими пайками. Николай укрылся в тени ближайшего входа - метрах в пятнадцати-двадцати. Никиту, от греха подальше, отправил в дальний безопасный конец склада.

Вероятно, раньше команда не знала потерь. Вернувшись, растерянные, раздавленные случившимся, старатели походили на офисных среднего звена менеджеров, которые приехали в выходные на ролевую игру и столкнулись с инопланетным монстром.

- Говорили, их двое - прервал тяжёлое молчанье менеджер постарше. - Никто не знает, где их логово. Вроде, в промзоне.

- Варя сказала, что двоих днём пугнула. - напомнил менеджер помладше. - Белобрысого пожалела! Они её не пожалели.

- Сходится. - согласился менеджер постарше. - Один белобрыска, другой на военного смахивает.

- Убью сук! - взорвался старатель, который до этого сидел, зажав голову руками, а теперь сжатыми кулаками демонстрировал свою ненависть и решимость: - Пожалеют, что родились!

-Ага! - совсем младший менеджер боязливо окинул взглядом надвигающуюся со всех сторон темноту: - А мы тут на блюдечке с голубой каёмочкой.

Где-то недалеко раздался громкий звук, похожий на пистолетный выстрел. Старатели вскочили на ноги, сжимая в руках автоматы. Рядом с ними что-то упало. Что? Наступательная граната. Но они этого не узнали. Резкий хлопок и облако пыли. Следом ещё одна граната, для большей надёжности.

От осколков Николай укрылся за стальными дверями. Сразу после взрывов прогрохотала автоматная очередь. Никита! Николай, будто сам подорванный, вылетел из укрытия. Никита застрелил часового, а не наоборот, как сразу пришло в голову. Николай перевёл дыхание. Отложив разбор полётов, он вернулся на склад. Тихо.

Проявив сострадание, Николай помог быстро умереть двум тяжело раненым старателям, остальные в его помощи уже не нуждались. Закончив с обязательной программой, он взялся в самом прямом смысле за Никиту.

- В войнушку играешь?! - Николай, в мгновение, взбесившись, схватил Никиту за грудки: - Где я тебе сказал быть?! Никогда, никогда больше так не делай!