Резиденция господина Бертолуччо располагалась на вершине большого холма, откуда можно было в подробностях наблюдать жизнь выстроенного вокруг него города, из-за множества опоясанных панорамными окнами башен кажущегося хрустальным.

Рафаэль встречал своего гостя на превращенной в пышный сад крыше.

– Помня, что вы любите трапезничать, любуясь окружающими видами, я взял на себя смелость накрыть стол прямо здесь, но если господин желает более церемониального обеда, в лучшей гостиной моего дворца накрыт еще один стол, и… – пытался угодить Верховному зарасу тортугарий, когда тот сошел с трапа пристыковавшегося к парапету межпланетника.

– Не нужно, меня все вполне устраивает, – произнес, садясь в предложенное ему кресло, Амонис.

– Я рад, – улыбнулся Рафаэль, грузно усаживаясь в кресло напротив и собственноручно разливая рубиновое вино по ограненным бриллиантовой крошкой бокалам. – Как вам мой мир? – спросил он и тут же сам себе ответил. – Спустя десятки лет трудно поверить, что я некогда поднял его из пепла.

– Почему же, – произнес Верховный зарас, осматриваясь, – я прекрасно знаю, каково это: создать все из ничего. И понимаю, каких это требует усилий, а также как ценен для создателя полученный в итоге результат. Тем более, если он столь превосходен, как Коддор.

– Ваши слова породили в моих мыслях один тост. И мне бы хотелось его произнести. – Рафаэль посмотрел на гостя, ожидая одобрения, и Амонис ему согласно кивнул. – Давайте поднимем бокалы за то, чтобы создавать новые миры, поднимать их из небытия и не позволять им погружаться в него обратно.

– Превосходный тост, – кивнул Амонис, протягивая к Рафаэлю свой бокал, – он звучит как прекрасная увертюра к нашему дальнейшему разговору.

Довольно улыбнувшись, правитель Коддора соединил свой бокал с бокалом высокопоставленного гостя.

– Это рагу великолепно, – сказал Верховный зарас, прикрыв от наслаждения глаза.

– Рад, что вам понравилось. Мой шеф действительно весьма неплохо знает свое дело. Даже я, большой любитель мяса, получаю истинное удовольствие от его вегетарианских творений, – довольно произнес Рафаэль.

– Хотелось бы мне на Альте вкушать блюда столь искусного творца… Но увы, на имперскую кухню пускают только потомственных альтийских кулинаров, а их вегетарианское меню скудно настолько, что от одного вида блюд у меня начисто пропадет аппетит.

– Царственная планета слишком верна традициям, – сочувственно согласился правитель Коддора. – Как привыкли они века назад вертеть дичь на кухонном очаге, так до сих пор и поступают… Позвольте спросить, господин, а зарасы не едят животной пищи по внутреннему убеждению, или?..

– Или, – улыбнулся Амонис. – Нам она просто не подходит. Вкусовые рецепторы моей расы так извращают вкус мяса, что… одним словом, оно не для нас, – пояснил он, делая большой глоток вина. – Ну, довольно о еде. Расскажи лучше последние новости.

– Все прекрасно, господин, – ответил Рафаэль, кладя в рот маленькую сырную канапе, – как вы и сами знаете, в Совете теперь только верные люди и Мастера. Империя успешно нарастила свою боевую мощь. Разрушения и ущерб после последней войны компенсированы с лихвой. Так что, если Император не будет чинить препятствий, мы можем приступить к следующей части вашего плана.

– Не будет, – улыбнулся Амонис, – однако поясни, какую именно часть плана ты имеешь в виду?

– Когда Имперские Гильдии быстрыми темпами создавали военные корабли и расширяли состав армии, вы потребовали, что их число было как минимум втрое больше, чем на сегодняшний момент необходимо Империи, из чего я взял на себя смелость предположить, что наше Государство должно увеличиться. Я ошибся, господин? – правитель Коддора внимательно посмотрел на собеседника.

– Ты на редкость прозорлив, Рафаэль, – хвалебным тоном произнес Верховный зарас.

– Но мы ведь не будем захватывать территории силой? – обеспокоенно уточнил господин Бертолуччо.

– Конечно, нет. Мы прибегнем к веками проверенной, но никогда ранее столь масштабно не использовавшейся тактике.

– Господин… – Таинственная улыбка коснулась губ Рафаэль, было видно, что он понял, к чему клонит собеседник.

– И я надеюсь, – продолжил Амонис, – что руководить процессом будешь именно ты.

– Это честь для меня, господин, – горячо заверил Правитель Коддора.

– А также это большая ответственность, требующая ловкости «политического канатоходца». Но я не сомневаюсь, что ты справишься. Точнее говоря, только ты и справишься.

– Господин весьма великодушен в своей оценке…

– Я не понял, ты в себе сомневаешься? – хитро прищурившись, спросил Верховный зарас.

– Напротив. Будет крайне занимательно вспомнить былые умения и спровоцировать межпланетные войны в необходимых вам мирах. Предоставьте мне только список, господин, и результат не заставит себя ждать.

– Я передам тебе его прямо сейчас, – Амонис протянул тортугарию информационный кристалл, – здесь интересующие меня планеты. Только сделай все грамотно. Враги, с которыми ты их стравишь, не должны успеть разрушить слишком многое к моменту, когда Империя придет на защиту. Да, и не забудь пустить слух, естественно, в нужных нам мирах, что мы сочувствуем всем обиженным и готовы защищать тех, кто будет в этом нуждаться.

– Все будет на высшем уровне, господин: с одной стороны, достаточно быстро, чтобы планеты не успели проследить связь между событиями, а с другой стороны порядком медленно, чтобы Империя не оказалась втравлена в большее число сражений, чем сможет охватить без ущерба для собственной безопасности.

– Я бы не беспокоился насчет безопасности нашего Государства. Даже если ты уведешь почти весь флот, – заверил собеседника Амонис.

– Если вы подразумеваете, что Государство находится под самой могучей защитой Галактики в виде Мастеров, то я бы не советовал это лишний раз демонстрировать. Прошло слишком мало времени с момента битвы с Конфедерацией, и люди пока еще задают вопросы, – ненавязчиво сказал Рафаэль.

– Мало ли кто чего задает! Я бы не стал обращать на это внимания, тем более, что благодаря усилиям Алексио все считают, что то были происки союзников Николаса, желающих, чтобы он заполучил трон и сверг старшего брата.

– Тем не менее, будет лучше, если до поры до времени простые обыватели забудут о кораблях Ордена, – твердо сказал господин Бертолуччо.

– Наверное, ты прав, по крайней мере, ты лучше меня понимаешь логику людей. Так что я предпочту с тобой согласиться, – произнес Верховный зарас, вставая.

Рафаэль тут же поторопился поднять и свое грузное тело с кресла, правда, у него это получилось не столь быстро и грациозно, как у гостя. И Амонису, желавшему быть тактичным со столь полезным союзником, пришлось подождать, пока хозяин дворца встанет и отдышится.

– Надеюсь, что очень скоро ты порадуешь меня прекрасными новостями и еще одним не менее замечательным обедом, – сказал Амонис, пристально глядя на правителя Коддора.

– Всенепременнейше, господин, – ответил с поклоном хозяин дворца, наблюдая, как гость запрыгивает в межпланетник, в ту же секунду сорвавшийся с места.

В состоянии крайней задумчивости Руук и Серенид вернулись в ангар, где их ожидали девять Хранителей, низко опустивших покрытые капюшонами головы.

– Итак, кто начнет говорить первым? – поинтересовался у них Священный жрец, заняв центральное место и посмотрев на стоящего рядом Ученика.

Тот, обхватив себя руками, сосредоточенно смотрел перед собой, ожидая развязки разговора.

– Крам погиб, – раздался скрипучий голос из-под одного из капюшонов.

– Это я понял и без вас! – недовольно «выплюнул» Руук. – Меня интересует, что послужило тому причиной.

Несколько минут Хранители молчали, пока еще один из представителей низшей касты не открыл рот:

– Нам не удалось отыскать свидетелей событий…

– Прекрасно, – не дождавшись окончания фразы, снисходительно произнес жрец, – разве я мог ожидать от вас иного?