Вислоусые запорожцы с длинными чубами на бритых головах громили татарские аулы и были “наказанием господним”, как утверждали хронисты-историки, для кочевых татар и ногайцев.
В свою очередь татарские орды совершали разрушительные набеги через Дикое поле в Речь Посполитую и российские земли, сокрушая все на своем пути, и порою сотнями тысяч уводили несчастных христиан в Крым на продажу. Еще в 1482 году крымский хан Менгли Гирей осадил Киев, разгромил его, пленил киевского воеводу Ивана Ходкевича с семьей и угнал в Крым десятки тысяч киевлян. С тех пор почти каждый год татарская орда вторгалась в пределы Украины, России и Речи Посполитой. Горе и бедствия обрушились на христианские земли. И казаки, как степные волки, давали сокрушительный отпор и совершали такие же опустошительные рейды. Они страстно любили свободу и мало дорожили своей жизнью. Смерть для них была желаннее, чем рабство.
Донские и запорожские казаки были хорошими мореходами. Их на Руси называли бродниками. На небольших судах они осваивали все новые и новые территории.
Облик этих славных землепроходцев, сражающих на казачьих стругах, увековечил В.И.Суриков в своих замечательных картинах “Покорение Сибири Ермаком” и “Степан Разин” выставленных в Русском музее.
Запорожские казаки свои суда называли “чайками”. “Чайки” были легкими и мобильными, приспособленные для речного плавания. На них они громили татарские кочевья на берегах рек, в местах водопоя их скота, где брали богатую добычу. Поскольку им надо было преодолевать многочисленные пороги на Днепре, они были плоскодонными. В них помещалось по 40-60 человек, но они были настолько легки, что их можно было перетаскивать волоком или переносить на плечах. И на морской волне “чайки” обладали достаточной устойчивостью и подвижностью. В связи с тем, что они имели низкие борта, для непотопляемости вдоль них крепились связки сухого камыша. И даже если ладья полностью заполнена водой, она держалась как пробка и не тонула.
На каждом борту имелось от 10 до 15 пар весел, а также мачта с реей и парусами, которыми казаки пользовались при попутном ветре. При появлении противника мачта снималась, и ладьи с далекого расстояния были практически невидимы. И хотя в последующие годы запорожцы начали строить для дальних походов и более крупные суда с палубой, двумя мачтами и большой парусностью, но именно “чайки” громили турецкие суда и производили опустошения турецких городов. На вооружении у них был не только острые сабли, но и огнестрельное оружие – мушкеты, пистолеты, а также пушки малого калибра. Что удивительно, но искусством изготавливать порох запорожцы владели издавна, перемалывая в ручных мельницах древесный уголь, серу и селитру в определенных пропорциях.
Первое упоминание о захвате запорожскими чайками турецкой галеры относится к 1492 году. Скоро через Днепровские лиманы казаки вышли на морские просторы. И Черное море покрылось сотнями казацких “чаек”. Плач и стон поднимались в улусах Крыма и Турции. Заревом пожаров запылали города. Полыхали огнем невольничьи рынки Кафы, Трапезунда, Синопа и других городов. Рабы невольники освобождаясь от оков, жестоко расправлялись со своими хозяевами. Погибая в муках они истошно вопили призывая на помощь Аллаха. Охваченные ужасом мусульманские жители городов убегали в горы и леса, пытаясь спастись от бывших рабов и сабли свирепого запорожского казака.
История оставила многочисленные сведения о морских походах запорожцев на территорию Османской империи. По материалам исторических источников запорожцы в конце XVI и начале XVII века сделали 25 опустошительных походов на побережье Турции. Еще в 1560 году запорожцы на “чайках” подошли к берегу Крыма и штурмом взяли Кафу, освободив при этом множество невольников-славян. В 1557 году разорили окрестности Синопа, Стамбула и Трабзона, наведя страх на их жителей. Нельзя сказать, что им легко доставались победы. Воинственные и храбрые турки и татары отчаянно защищались и порою наносили им большой урон. Но что может остановить казака, идущего на святое дело освобождения единоверцев и братьев из басурманской неволи? Как молнии сверкали их казачьи клинки, залпы огня из ружей и пистолетов пробивали опустошительные бреши в рядах наступающих басурман. И никто не мог их остановить.
Запорожские казаки быстро научились брать хорошо укрепленные турецкие крепости. В 1606 году они штурмом взяли крепость Варну, считавшуюся в тот период неприступной, а затем Килию и Белгород. С триумфом и большой добычей они возвращались домой. Слава запорожцев в первых морских походах будоражила воображение молодых казаков, им хотелось быть такими же мужественными и удачливыми и они беспрестанно пополняли морские флотилии запорожцев. По сути, в этот период казаки-разбойники были хозяевами Черного моря.
Яркой звездой на казачьем “олимпе” засверкала слава гетмана Запорожского войска Петра Сагайдачного. Он был не только замечательным предводителем сухопутного казачьего войска, но и искусным флотоводцем. Сагайдачный неоднократно (1609 -1616) возглавлял морские казачьи рейды на побережье Крыма, разоряя при этом крымские приморские города, как Боспор, Кафу, и освобождая от ненавистного рабства тысячи христиан. Скоро флотилия гетмана Сагайдачного громила уже турецкие укрепления в Малой Азии и непосредственно в проливе Босфор, в предместьях Стамбула. Гетман одерживал блестящие победы над многочисленным турецким флотом, и даже брал в плен турецких адмиралов.
До 1625 года продолжались опустошительные рейды запорожцев к стенам Стамбула. Количество “чаек” порою доходило до 350 шт. И, учитывая что на каждой “чайке” было по 40-50 казаков, общее число их превышало 15 тыс. Для того времени это громадная и мощная флотилия. Запорожцы почти всегда одерживали блистательные победы. Лишь в 1625 году в устье Дуная казаки потерпели поражение от турецкой эскадры. Как отчитывался французский посол де Сези “если бы не северный ветер, который поднялся и помог паше, казаки разгромили бы его флот”. Казаков, вытащенных из воды, султан приказал предать жестокой публичной казни – закапывать живьем в землю, сжигать, поджаривать на сковородках, топтать слонами, расчленять на части лошадьми и сажать на кол.
Жестокий век - жестокие нравы. С запорожскими казаками также поступали и польские паны. На жестокость казаки отвечали жестокостью. И извивающие тела польских шляхтичей посаженных на кол украшали обочины украинских дорог. Однако турецких пленников казаки чаще не казнили, а продавали их тем же мусульманам. Но на плененных турчанках обычно женились, поскольку уж очень они были хороши собой. (Помните Григория Мелехова из “Тихого Дона”, сына плененной турчанки). Да и женщин в Сечи не хватало.
Поданные Османской империи, в том числе и ее высшие чины, также брали в жены пленниц, захваченных на землях Руси, Украины и Речи Посполитой. На весь мир прославилась Роксолана – христианская пленница, наложница, а затем жена османского султана Сулеймана Великолепного, влиятельнейшая и образованнейшая женщина своего времени. Впоследствии ее жизнь была отражена в произведениях искусства: литературы, театра, музыки и кино.
В 1629 году Богдан Хмельницкий успешно возглавил морской поход запорожцев на Царьград, за что по возвращению домой был произведен в чигиринские сотники.
Слава о запорожских казаках в XVII веке гремела по всей Европе. Они проявляли исключительную храбрость и героизм во всех сражениях. Их называли там “степными рыцарями-флибустьерами”. Но они были и морскими рыцарями, где основная их мощь была в их морской пехоте. Жили они по своим древним запорожским законам. Сила казаков была в сплоченности, в отличие от пиратов Карибского моря, действовавших главным образом разрозненно. Тактика морских сражений у казацких- флибустьеров была проста и незатейлива. Они, словно рои пчел, на своих юрких “чайках”, как призраки появлялись из ночи, окружали и метким беспрерывным огнем, как английские пехотинцы того времени (задние ряды заряжали, передние стреляли), уничтожали команды крупных турецких кораблей и затем брали их на абордаж. Запорожские флибустьеры одержали столько блистательных побед и взяли такое количество добычи, что и не снилось пиратам Карибского моря. Их отвага была настолько известна, что во время европейской тридцатилетней войны (1618-1648) австрийские и французские императоры привлекали их для участия в боевых действиях. Кардинал Мазарини взял на службу 2500 тыс. украинских запорожских воинов - волонтеров в армию принца Конде в борьбе против Испании. Они успешно громили испанцев во Фландрии и штурмом с моря, как ранее так же брали турецкие крепости, взяли хорошо укрепленную крепость Дюнкерт. Французы называли ее “ключом от Ла-Манша”, которую в течение ряда лет не смогли завоевать. Кстати, командовали сечевиками полковники Богдан Хмельницкий и Иван Сирко. Это он, на напыщенное письмо турецкого султана Махмуда IV сдаться без сопротивления, написал весьма оскорбительный ответ. (Вспомните картину Репина!). В полном тексте письмо просто невозможно опубликовать. В последующие годы Иван Сирко, будучи кошевым атаманом, возглавил пиратскую вольницу и громил турецкие города, освобождая христианских пленников.
