- Нет! - дружно сказали Гранит, Гимлет и Тор. - Если мы еще немного здесь задержимся, то сможем взять и обоз.
- Подождать, - упрямо хмурясь проговорил Хьюз.
- Я считаю позорным укрываться о этой нечисти - бросил Гробнир. Обождем!
- А что же ты молчишь, а, Табуретка? - сверкнул глазами Стронг. Фолку очень нравилось ожерелье из частей тел врагов Стронга.
- А я что? Я как все! - воскликнул маленький гном, пробуждаясь от спячки.
- Лучше сидеть здесь, чем лежать... в могиле, - возразил Игого - он когда-то работал букмекером на базаре.
- Все там будем, рано или поздно... - начал было Ръёгвольд.
- Лучше поздно, чем рано, - упрямо проговорил Баран.
- Ну что же, - подвел черту Тори, после продолжительной дискуссии. - Ты один остался, Фолк.
- Я? Так что я? - разволновался богги. - Нет, я как все. Нет.
- Прекрасно. Мы решили единогласно, - проговорил Тори. - Идем.
Фрумпель провожал гномов трубя в трубы, разжигая сигнальные костры и выпуская в воздух почтовых летучих мышей. Не хватало только гигантской стрелки, указывающей на уходящий отряд. Фолк был крайне польщен такой заботой со стороны хозяина.
Вскоре они увидели большую кучу мусора и сизую полосу на горизонте. Сквозь пение птиц доносился далекий цокот копыт и злые крики.
- Это Противный Кряж, - сказал Орлон, указывая на кучу. Он бывал здесь раньше, и теперь служил чем-то вроде кондуктора. - А вон там - Сизая Трясина.
- Надевайте броню, почтенные, - проговорил старый ловчий, напяливая на себя кольчугу из пустых пивных банок. - Нужны добровольцы-разведчики.
- Пойдут только люди, - сказал Тори, кладя руку на рукоять топора. Гномы совсем не умеют ходить по лесу.
- Ладно, - нехотя согласился Ръёгвольд - он не был самоубийцей. - Ты, ты и ты.
Тори толкнул Фолка.
- И я? - удивился Фолк.
- И ты, - сказал Ръёгвольд. - Если к вечеру не вернетесь - мы займемся обозом.
Разведчики, толкая вперед упирающегося болотника, медленно продвигались вперед. Все вместе они производили столько шуму, что создавалось впечатление продвижения небольшой такой армии. Не хватало только барабанной дроби. То, что их не заметила пара разбойников, было просто слепым везением. Под гигантским дубом, овитым хмелем и роняющим желуди с ликером, сидели двое старик и молодой разбойник, начищающий свой меч чьим-то пыльным скальпом.
- Не нравится мне все это, - произнес старик. - Лучше бы Фрумпель и не присылал своего сообщения. А теперь вот придется лезть под гномьи топоры. Они ведь ими не грязь из-под ногтей выковыривают!
- Молчи, Красный Нос, - произнес молодой. - Вот услышат тебя Херр со своими мечниками, и живо ампутируют тебе все выпирающие части тела.
- Подумаешь, - храбрился красноносый старик. - Ну отрубят мне, скажем, нос. И что? Гласность, демократия...
- Отрубят? Ха! Нет, я сказал Ампути-и-и-ируют, проговорил молодой, медленно проводя пальцем по носу. - И вообще, чем ты, собственно, недоволен? Сапожки-то, небось, их шкуры лучшего рой-танского всадника!
Разведчики отошли на приличное расстояние и начали держать совет:
- Ну, - проговорил один, - мы узнали, что хотели. Разбойники здесь есть, и вообще, нас ждет скальп Фрумпеля и обоз. Развлечемся, а заодно и пополним счета.
- Надо узнать, сколько их, - проговорил второй. - Мы можем еще прорваться. Вокруг тракта лес порублен на дрова, и разбойники не смогут подобраться к нам незамеченными.
- И то верно, - отозвался третий. - Нужно послать кого-то на вылазку, в самое сердце вражьего лагеря.
Взгляд людей упал на Фолка. Бежать было поздно. Так храбрый болотник стал самым добровольным добровольцем.
Фолк медленно подползал к вражескому лагерю. Бормоча под нос ругательства, он занял позицию и начал пялиться в оптический прицел своего эльфийского лука. Он насчитал около сотни разбойников и еще пару десятков людей в зеленом. Видимо, это и были люди Херра. Луков и арбалетов у них было очень мало, только вот стояли какие то трубы на треногах и ракеты с крылышками, со смешными утолщениями наверху. Фолк вспомнил описание прощальной вечеринки Дилдо: Гудгалф-волшебник использовал эти приспособления для фейерверка. Там, помнится, были еще "лимонки", напоминавшие ананасы с колечком. Разбойники что, хотят устроить фейерверк для путников? Вряд ли. Фолк пополз обратно.
Отряд вновь держал совет. После единогласного, как и в прошлый раз, голосования было вновь решено идти. Отряд разделился - большая часть должна была зайти с тыла, тогда как самые смелые, такие как Фолк, остались в качестве приманки. Повозки медленно продвигались вперед. Табуретка, проспавший предыдущие события в пьяном угаре, внезапно протрезвел и занял позицию. Он держал в руках смертоносные столовые приборы.
Внезапно из лесу, с обеих сторон выскочили разбойники и бросились к фургонам. Фолку показалось, что он ошибся в своих предыдущих подсчетах так, примерно на пару тысяч. За ними виднелись редкие гномьи и бело-голубые фигурки солдат двудорской армии. Наводящий когда-то на врагов ужас, звук бубенцов их шапок был практически не слышен за криками нападавших. Фолк открыл огонь, вскоре переключившись на стрельбы очередями. Табуретка замахал вилками. Видящие его разбойники от ужаса подали замертво. Визжащие от страха Гранит, Гимлет и Тор поражали неприятеля ультразвуком. Добежавшие и пробежавшие повозки разбойники, встретив столь ожесточенное сопротивление, бросились дальше. Вскоре обе их группы укрылись в противоположных частях леса, уносы на себе раненых и убитых - на ужин. Через пару минут до фургонов добежали запыхавшиеся гномы и люди. Обратив врага в паническое бегство, герои так и не смогли за ним угнаться.
- Дорога до Дории свободна, - прохрипел Ръёгвольд, делая себе искусственное дыхание.
И тут то он как раз и ошибался!
Пройдя последние деревни и пополнив запасы продовольствия ворованной домашней птицей, герои вступили в Пустые Земли. От обычных пустынь эти места отличались главным образом обилием мест для возможного устройства засады. Не умеющие обращаться даже с арбалетами двудорцы и медлительные гномы, не способные догнать даже дерево, абсолютно не могли пополнять запасы продовольствия. Эта обязанность была взвалена на плечи Фолка, попадавшего из лука в трех случаях из двух. Молодой болотник, также, был поваром (помните ядологию?) и следопытом. Именно он-то и сообщил Ръёгвольду о слежке. За ними следили, и при этом очень профессионально - только утром можно было обнаружить примятую траву, следы подкованных бараньих копыт и противотанковые мины вокруг лагеря. Старый ловчий, страдавший паранойей, был практически уверен, что за ними следит тайная полиция Аминаса. Наши герои вновь и вновь высылали разведчиков-наблюдателей и копали братские могилы впрок, но все было тщетно. Вскоре стало ясно, что неизвестные злоумышленники носят зеленые бронежилеты, луки с примкнутыми к ним штыками и таскают за собой собак. Тори определил, что это были карликовые пудели, хотя, по его мнению, похлебка немного отдавала псиной.
- Это не Двудорцы, да и не разбойники тоже, - сообщил отряду Ръёгвольд. Эти парни - настоящие профессионалы. Следят за нами с собаками. С этого момента надо быть крайне осторожными.
Теперь, узнав о существовании скрытого врага, отправляющиеся на ночлег воины выставляли дозорных и заготавливали белые флаги.
И вот однажды, когда жребий идти в разведку вновь пал на Фолка, произошло неожиданное. Болотник, проклинавший Судьбу и прочих членов отряда (видимо за то, что жребий выпадал либо на него, либо и на него тоже), пробирался в чащобу. Время от времени, поворачиваясь в сторону исчезнувшего за деревьями отряда, он делал неприличные жесты и снова шел дальше. Ничего не видящий и не слышащий богги буквально налетел на две одиноко стоящие посреди поляны размером с футбольное поле фигуры. Узнавание появилось в его глазах подобно урагану ненависти и разрушения - это был Горбоносый. Рядом стоял Ольмерус из Чип-н-Дейла. Готового было уже наброситься на горбоносого, Фолка остановил спокойный и мягкий голос русобородого:
