Фолк, Тори и Ръёгвольд стояли, демонстрируя жителям весь свой арсенал. Каждый из них представлял из себя ходячую оружейную лавку. Жители деревни о чем-то пошушукались, затем все подняли правую руку вверх, показалась какая-то возня, и какой-то рыжий селянин был выкинут из строя. Он встал, затравленно посмотрел на толпу и заговорил:
- Я - Ёрик, единогласно выбранный старейшина селения. Спасибо вам, добрые путники, что остановили кровопролитье. С нас как пелена спала. Добро пожаловать в деревеньку.
- Я - Ръёгвольд, сын Маастера, палач и сборщик налогов Двудора, предусмотрительно опустил слово "бывший" ловкий ловчий. - А это мои друзья Фолк, сын Хама, и Тори, сын Вейдера. Поскольку вам было бы тяжело запоминать наши имена, зовите нас просто ВЫСОЧАЙШИЕ. И чтобы никому не было обидно, мы решаем остановиться у каждой стороны по очереди.
Вскоре троица уже сидела за столом с Ёриком и самыми смелыми (или самыми глупыми) жителями деревни. Остальные решили отправиться в поход с ночевкой - просто на всякий случай. Когда усталые путники смели всю деревенскую снедь, обрекая жителей на голодную смерть зимой, завязался разговор:
- Куда же вы держите свой путь, Высочайшие? - расспрашивал друзей Ёрик. - Разве не слышали вы о северных разбойниках, бандах недобитых нарков и Трех Ужасных Путниках, во главе с гигантским болотником. Ну совсем как Ваш тот болотник был, только тот болотник раза в три повыше и поширше в плечах. Он терроризировал своих родных Стайцев, а затем в одиночку разгромил трактир в Крохотуле.
Фолк от ужаса чуть не проглотил язык. Ведь они шли все это время по одной дороге с Тремя. По сравнению с ними меркнут все рассказы о нарках. На туговатого на ухо старого ловчего это, видимо, не произвело впечатления. В который раз подивился Фолк его хладнокровию. Ръёгвольд менял батарейки в слуховом аппарате.
Следующее утро прошло в сборах - старый ловчий безуспешно искал носки. Он абсолютно не помнил, куда он их повесил. Вдобавок у него разыгрался насморк, так что попытки вынюхать свое сокровище провалились. Чистюле Тори казалось, что носки повсюду. По крайней мере, их никто не унес из деревни. Он никогда не снимал свои сапоги и портянки. Так что наибольшую привязанность он испытывал именно к Фолку - тот вообще не носил обуви. Наконец, обернув ноги соплегонялками многоразового использования, безутешный Ръёгвольд, подгоняемый пинками товарищей, отправился в путь. Тори, наконец, вздохнул полной грудью. Наступал вечер.
По пути к Аминасу наша троица забрела на кладбище. Просто чтобы пополнить запасы продовольствия свежей падалью и поправить финансы. И не успели они начать, как вдруг раздался бесшумный цокот копыт. Решившие, что на них наткнулся Двудорский патруль, Фолк, Тори и Ръёгвольд вырыли уже было себе братскую могилу, как вдруг из-за поворота показались всадники. Ехали они очень тихо и, знающий Двудорцев Ръёгвольд прошептал, что это не патруль. Те все время орали песни и рассказывали анекдоты. Впереди едущий зажигал газовые фонари, стоящие по краям дороги. Их пламя поднималось до неба. Всадники не заметили пестрой компании.
Учуяв зло, наши герои решили напасть и перебить всех всадников, забить их мериносов на мясо и шапки и очистить поле брани от кошельков и украшений. Обождав несколько дней - чтобы всадники покрепче заснули, хранители глупости во главе со старым ловчим двинулись к месту предполагаемой стоянки. Они очень удивились, увидев только затушенный костер. Угли давно остыли.
- Жаль, что враг бежал не оставив скудных пожитков и объедков, проговорил проголодавшийся ловчий. Но посмотрите! Здесь проходил обряд с жертвоприношениями!
Ръёгвольд, покопавшись в углях, извлек несколько столовых ножей, бараньи рога и битые бумажные тарелки, измазанные соусом. - Странные дела творятся в Нижней Средней Земле. Опять зажигаются обманные фонари, служители зла на боевых баранах, недобитки Сорхеда... Что же творится в королевстве Двудора?
- У нас, гномов, - заговорил Тори, - есть легенда. Дело было еще во времена Первого Гнома. Нашел он как-то Кат, но не простой. Кат мог прогрызать тоннели в горе. И начал Первый Гном строить подземное царство. Вскоре почти под всей Нижней Средней Землей были вырыты тоннели. Но не крепил он их. И обрушились своды подземных дворцов. Так появились долины Рой-тана и остальной Нижней Средней Земли. А там, где он не успел подкопаться, сейчас обители гномьи - Лунные Норы и Шахты Дории. Волшебный Кат был зверски завален и теперь мечта гномов - вновь отыскать его. У нас есть пословица - "Увидел качающийся камень - погоди убегать. Лучше посмотри, какой Кат его раскачивает".
- Кто-то раскачивает Нижнюю Среднюю Землю, - проговорил Фолк, собирая посуду.
- Нам обязательно нужно повидать Стюарта Аминаса! - произнес гном. Нужно рассказать ему обо всем, что мы видели. Обманные фонари, злые всадники. Да и карлики накопились.
- Но это не так просто, - проговорил Ръёгвольд. Стюарт никого не принимает! Уж сколько просителей пропало в катакомбах его дворца. Хотя, по старой дружбе может я и смогу это устроить. Я переводил деньги из казны Аминаса в Швейцарские банки.
Ръёгвольд огляделся, и подумал, не взболтнул ли он лишнего.
Вскоре путники вышли к Аминасу. Уже можно было различить башни города и высокий забор с колючей проволокой. Аминас лежал в долине, окруженный редкими деревцами и домиками налогоплательщиков. Вид последних навевал на старого ловчего приятные воспоминания. Через неделю они добрались до врат.
ХРОНИКИ АМИНАСА ИЛИ ВСТРЕЧА С ТЕЛЕФАКСТОМ
Освободившись от скудных запасов золота, взятого в виде пошлины, опошленные друзья разделились: Ръёгвольд отправился в местное отделение тайной полиции, а Тори и Фолк - в ближайшую пивнушку. Заведение называлось "Рогатый Эрроурширт". Стюарт Аминаса, блюдевший чистоту памяти о Великом Короле Двудора, уже неоднократно пытался закрыть это заведение из-за столь недвусмысленного названия, но регулярно выбиваемые из заведения налоги в виде золотых зубов управляющего и посетителей, оттягивали неизбежное. Выпивка и номера в "Эрроурширте"" были ничего себе, но гномы, облюбовавшие это заведение в качестве базы, очень расстраивали посетителей. Когда же в сумрак главного зала вошли Тори и Фолк, из пивнушки в ужасе бежали последние люди, трехметровые тролли и прокаженные. Не желая даже приближаться к гному и тому низкорослому кошмару неизвестной породы, но с пяточком, они повыскакивали из окон и через закрытые задние двери. Некоторые ушли в очко. Орава гномов за единственным целым в заведении столом приветствовали вошедших дикими криками. Они размахивали гигантскими топорами и стреляли в воздух. Не знавший гномьих обычаев и еще не привыкший к полумраку Фолк начал озираться в поисках выхода.
- Смотрите, да это же Тори, - заорал наиболее старый гном с опаленными бородой и усами (он занимался поджигательством). - Помню, как ты укоротил бороду Дурина.
Было похоже, что только старый дурак знает о чем говорит. Тори, просто на всякий случай, прикинулся польщенным.
- Эй, ты! - крикнул неугомонный старикан полумертвому от страха бармену. - Еще пива!
Гном указал на пустые цистерну и кружки. Он полез за пояс. Раскатавший губу бармен, еще не совсем потерявший надежду получить деньги, зачарованно смотрел на доставаемый на стол топор. Гномы, имевшие, видимо, некий иммунитет к болотникам, не сразу заметили Фолка. Но не прошло и нескольких бочонков, как мутноглазые гномы представились. Старикана звали Хренбери, видимо, в честь какой то ягоды. Дури показался Фолку законченным маньяком. Самое лестное, что о нем можно было сказать, что он был неистовым. Баран же был ему полной противоположностью, да и вдобавок туп как дерево. Въёрд был трусоват, но по всеобщему признанию был мастером как закалки, так и других разновидностей пыток. Больше всего ему нравилось заниматься резьбой. Ски-Дольф производил впечатление слабоумного и во всем слушался Тори. Он также знал много анекдотов. Гранит, Гимлет и Тор любили драться, а с кем им было совершенно неважно. Блин, уроженец Туманных Нор, мест, не нанесенных ни на одной карте, также любил помахать топором. Но больше всего он интересовался историей и археологией - Блин зарабатывал как грабитель могил. Земляк Блина Стронг слыл знатоком орочьих повадок. Дорийцы Глюкин и Глюкин давно покинули свои родные земли (или горы) и с тех пор страдали частичной амнезией и раздвоением личности. Пересиливая себя, Фолк сообщил, что ему было ну очень приятно познакомиться. Еще гномы упоминали о ком-то по кличке Табуретка. Несмотря на маленький рост, он был, судя по всему, выдающейся личностью. Табуретка слыл настолько кровожадным и жестоким, что ему даже не давали в руки топор. Маленький гном сражался, используя столовые приборы. Сейчас он валялся под столом.
