— Как думаешь, она это серьёзно?

— Ты о чём?

— Женя… Она и правда решила пригласить нас с Алексом к себе?

— Э-э…- протянул Эдвард, стараясь подобрать правильные слова, — не вижу в этом ничего необычного. Вы часто видитесь с тех пор, как столкнулись на катке. К тому же у неё замечательные отношения с Алексом.

— Не знаю, — задумчиво пробурчал Эммет. — Провести вместе новогоднюю ночь — значит сблизиться с этой мисс ещё больше. Не думаю, что это пойдёт на пользу нам с сыном. Нет, вы, конечно, идите. А мы с Алом, я думаю, вполне можем провести это время вдвоём в нашей квартире.

— Посмотри на меня, Эммет, — тихо попросил Эдвард и, дождавшись момента, когда его брат поднял голову и посмотрел ему в глаза, продолжил: — Ты много потерял, знаю. Но твой сын потерял ещё больше. Твоя потеря горька и огромна. И всё же она не идёт ни в какое сравнение с потерей Алекса. Ты взрослый человек, и, как бы тяжело тебе не было, ты справишься. Алекс же лишился матери, будучи совсем маленьким, и вынужден нести бремя этой трагедии на своих хрупких детских плечах. Это счастье, что он не замкнулся в себе и продолжает по мере своих сил радоваться жизни.

— Пойми, братишка, — взмолился Эммет, — я боюсь того, что он тянется к Жене, потому что ему не хватает материнского тепла. По собственному (давнему, правда) опыту могу сказать, что эта леди не отличается постоянством. Что будет, если ей наскучит играть роль заботливой тётушки, и она перестанет общаться с мальчиком? Как он это переживёт?

— Слушай, ты судишь о Жене по тому впечатлению, которое осталось у тебя после вашего расставания. Но это было много лет назад, Эм! Люди меняются! И даже мне, человеку, который не очень близко знал Евгению в то время, когда вы встречались, бросается в глаза то, как она изменилась. Нет, характер всё такой же ершистый, и этого у неё не отнять. Но у меня сложилось впечатление, что теперь эта дерзость — просто маска, за которой она пытается укрыться от мира, — уголки губ Каллена изогнулись в печальной улыбке.

— К тому же, — продолжил он, — Белла не раз намекала, что у Жени есть какая-то личная трагедия.

— Да, — Эм кивнул, — Белз и мне об этом говорила. Только вот… Что же с ней произошло?

— Не знаю, — Эдвард пожал плечами. — Ты же понимаешь, что всё это только между ними. У девочек свои секреты.

Эммет только кивнул, понимая, что брат прав.

— Ты должен осознавать, — заметил Эдвард, — что не сможешь всё время держать Алекса под колпаком. Ради его же блага. Мальчик растёт, и ему ещё не раз придётся столкнуться с трудностями и, как бы это ни было больно, с потерями. Он ждёт этого праздника. Так не лишай своего сына возможности лишний раз побыть счастливым!

Эммет некоторое время молчал, обдумывая слова брата. Наконец он махнул рукой, сопровождая свой жест тяжёлым вздохом, и произнёс:

— Ладно! Ты меня убедил. Итак, Новый год мы встречам у «мисс Дерзость».

— Рад, что уговорил тебя, — Эдвард хлопнул брата по плечу.

— Кстати, — Эм вдруг резко сменил тему, — сегодня я заметил, что у Беллы на пальчике колечко. Случайно не твоими стараниями оно там появилось?

— Моими, — произнёс Эдвард с гордостью, и лицо его озарила широкая улыбка. — Я сделал Изабелле предложение, и она дала согласие выйти за меня.

Эммет присвистнул.

— А вы времени не теряете! — прокомментировал он новость. — И когда свадьба?

— Ну, мы планировали этим летом, но…

— Но? — Эм выжидающе уставился на брата.

— Я надеюсь, что уговорю её сделать это раньше. По крайней мере, мы уже решили жить вместе, и в ближайшее время я начну подыскивать дом в черте города. Может быть, и дату свадьбы мне удастся приблизить. Надеюсь, Белла не будет против.

— Почему, ты думаешь, она может возражать?

— Не знаю, Эм, такое впечатление, что ей нелегко далось даже согласие на то, чтобы жить в одном доме.

— О-о, братишка, её можно понять. Вы так долго были в разлуке. Она, скорее всего, уже давно смирилась с тем, что никогда не увидит тебя. И тут вдруг — бац! — Эммет эмоционально всплеснул руками. — Появляешься ты, клянёшься в вечной любви, а спустя короткое время, не откладывая дело в долгий ящик, предлагаешь руку и сердце. Думаю, она слегка в смятении от того, как изменилась её жизнь за короткий промежуток времени. Она пробует счастье маленькими глоточками, опасаясь, что оно может неожиданно закончиться.

— Наверное, ты прав, — согласился Эдвард.

— Конечно, я прав. Я всегда прав! — «скромно» заметил его брат.

— Я знаю, что Белла уже со мной, но я так хочу, чтобы она поскорее стала моей женой и официально тоже. Это будет правильно. К тому же, так будет ещё и безопаснее.

— Безопаснее? — в недоумении переспросил Эм.

Эдвард, немного подумав, решил посвятить его в проблемы с бывшим мужем Изабеллы. По ходу рассказа он благоразумно пропустил детали, которые свидетельствовали о том, что этот человек имеет прямое отношение к смерти Розали. Спустя пять минут Эммет знал о Дмитрии только то, что тот терроризировал Беллу, угрожая ей, и то, что виновником случившегося с Сашей был именно этот заигравшийся в мстителя отморозок.

— Думаю, жить вместе — очень хорошая идея в этой ситуации, — подытожил Эм уже с серьёзным выражением лица. — И, да, ты прав — со свадьбой тянуть не стоит. Так ты сможешь официально усыновить Сашу. А что с Аней? Ты собираешься её удочерять или…

— Почему бы и нет? Не вижу никаких причин, чтобы не сделать этого, если честно. Хотя мы с Беллой это ещё не обсуждали.

— Она согласится, — заверил Эммет, ободряюще сжимая плечо Эдварда. — Но, насколько я знаю, нужно, чтобы родной отец подписал отказ от претензий на отцовство. Как ты собираешься это сделать? Насколько я понимаю, бывший Беллы неадекватен и зол сейчас. Конечно, он не особо обращал внимания на дочь и раньше, но отказаться добровольно от родного ребёнка…

— Здесь всё проще, чем ты думаешь, — Эдвард презрительно фыркнул. — Он Аню вообще не удочерял.

— Как это? — Эммет вытаращил глаза.

— Вот так. Белла и… этот её… бывший не состояли в браке. По закону в такой ситуации ребёнку выдаётся свидетельство о рождении с фамилией матери, а уже потом, если отец не против, оформляется свидетельство об удочерении. Дмитрий постоянно это откладывал и в итоге так ничего и не сделал. Теперь это сыграло в нашу пользу. Аню я удочерю без проблем, если… — Эдвард задумчиво вздохнул, — если Белла даст на это своё согласие.

— Белла даст своё согласие, — эхом прозвучал женский голос за их спинами.

Дружно обернувшись, мужчины заметили Изабеллу, скромно прислонившуюся к косяку комнатной двери. Плавной походкой она приблизилась к дивану и села рядом с Эдвардом, с нежностью глядя на него.

— Ты заслужил, это, любимый. Я верю тебе. Верю, что ты — тот человек, который сможет дать моей девочке всё то, что не смог подарить биологический отец: любовь, заботу, защиту. Но самое главное, что Аня верит тебе. И это даже важнее.

— Спасибо, — Эдвард обнял Изабеллу, прижавшись головой к её виску.

— Прости, я немного подслушала, — извинилась она, обвивая его спину обеими руками так сильно, словно готова была раствориться в нём.

— Всё нормально. Люблю тебя. — Каллен бережно прикоснулся губами к кончику её носа. Его взгляд упал на губы Беллы, и он, не в силах сопротивляться влечению, подарил ей долгий нежный поцелуй, на который женщина сразу же ответила.

— Господа, господа, — начал канючить Эммет, дурачась, — пожалейте психику старенького дядюшки Эма. Между прочим, в соседней комнате играют дети. А вы тут приклеились друг к другу, как будто сто лет не виделись.

Белла смутилась и, оторвавшись от Эдварда, негромко хихикнула.

— А мы и не виделись, — тихо шепнул Каллен, ласково проводя ладонью по пунцовой от смущения щеке Изабеллы. — Не сто лет, конечно, а всего девять. Девять долгих лет…