В любом случае, Вороне нужна была помощь, чтобы она смогла дойти. Путь ещё был неблизкий, и Виллем сомневался, что смог бы протащить через серую пустошь мимо 210 деревьев-рук тело весом едва ли не большим чем у него самого. Он бы свалился, с его-то собственным истощением.

***

Однако отдыха ему было не видать ещё долго. Дотянул кое-как до утра, почти в беспамятстве шагая через смазанную, размытую по всему пространству пустошь. Считал деревья-руки, проносящиеся мимо, словно скребущие чёрными пальцами-ветками по облакам, чтобы те впустили солнечный свет, и только одно это и держало его в сознании.

"261", - успел он досчитать прежде, чем кончились чёрные отметки, обычно проносившиеся мимо. "Ещё две", тупо думал Виллем. "Куда они делись?" Впереди, за рассматривавшими его солдатами со знакомыми лицами, уже виднелся ров, выкопанный из-за огромного страха пред окружавшим ландшафтом, и дальше уже показавшиеся родными костры. Вроде бы незадолго до этой остановки мимо проскакал кто-то на лошади, обежал их троих, и, услышав что-то машинальное из уст Виллема отправился назад.

Полностью он очнулся лишь тогда, когда доктор - небольшой и полноватый учёный человек из местных, чем-то напоминавший монаха из храмов Империи Роз, разве что с меньшей растительностью на лице - сунул Виллему под нос какую-то пахучую траву. Голова от неё жутко болела, но в сознание приводила резко и эффективно.

- Теперь он вас слышит. - Удовлетворительно заключил Кхерим. - Я позабочусь теперь о принцессе, если не возражаете.

Сбоку донёсся голос Эккема. Маг был недоволен, что ему и не давали присутствовать при этих "заботах", и не отпускали в путь. Поводив глазами, Виллем сквозь головную боль различил знакомые лица. В палатку набились все офицеры-сотники, и все они смотрели на него самого с каким-то предубеждением в лицах. Ощупав рану обнаружил, что доктор успел наложить новую перевязку.

Почему-то Виллема больше удивило то, что всеобщее внимание было приковано к нему. На соседней койке лежала Ворона в явно бессознательном состоянии. Кроме доктора Кхерима, испуганно взирающего на рану, никому она не казалась интересной.

Он резко, чтобы побыстрее с этим закончить, поднялся. В глазах потемнело, а лоб будто пронзила молния, однако, резкая вонь трав не дала ему упасть обратно в беспамятство. Осторожно дотронулся до лба. Должно быть, Виллем успел упасть перед тем, как сознание покинуло его - на пальцах была кровь.

Теперь Виллем мог внимательно рассмотреть присутствовавших. Все они чего-то ждали. Всего шесть человек, кроме доктора и Вороны и солдат, стороживших снаружи. Впустили и Кирина, обычно пропускавшего такого рода собрания.

Первым заговорил Крамер. Это был большой человек с гривой грязно-русых волос и прямыми чертами лица. Генерал отыскал его ещё в первую войну и поэтому доверял ему свои секреты - кроме самого последнего.

- Что случилось, Виллем? - Сказал он так, что повеяло холодом.

Всем собравшимся было очевидно, на что намекал Кишкодёр. Сотник никому не доверял и даже порой спал в доспехах. Преданность его, однако, была неоспорима, и поэтому Будевик поручал ему много грязной работы, за особый способ ведения которой он и получил свою кличку.

- Генерал мёртв. На нас напали.

- Это мы уже слышали от Эккема. - Перебил Крамер. - Что случилось на самом деле?

Виллем хмыкнул и принялся за рассказ. Кирин заметил, что офицер аккуратно обходит тему того, зачем они отправились с генералом на север. Он не сказал ничего про письмо с печатью. Однако всё равно подтвердил, что выделил одного из подручных для сопровождения. Судя по всё более хмурому взгляду, Крамер от этого только сильнее убедился, что Пёс и Виллем заодно.

Офицеры дотерпели с вопросами до драки. Когда Виллем сказал, что нашёл генерала бездыханным, они буквально взорвались от негодования. Крамер, сбросив показное спокойствие, схватил его за грудки и приподнял над койкой.

- Как же выжил ты?

Льюв, стоявший до того поодаль, бросился их разнимать, но его остановили остальные. Странно, что эти люди не верили в старость генерала.

- Меня спас человек Кирина. - Сказал Виллем. - За что убили и его.

- И ты ничего не сделал?

- Он был больше тебя, Крамер. Я почти умер там.

Кишкодёр продолжал держать его на весу.

- И откуда же пришли эти розане, а? Как так вышло, что никто другой их не видел?

- Эккем видел.

- О, так и он с тобой заодно, предатель?

Виллем хмыкнул.

- Не спеши называть кого-либо предателем. Те, кто убили генерала, тоже были уверены, что делали правое дело.

Несмотря на всё сказанное в его адрес, Виллем всё же не был ещё пленником. Ни Кирина, тоже бывшего под подозрением Крамера, ни Эккема не держали взаперти и не собирались пытать. Просто Кишкодёр был Кишкодёром. Он злобно швырнул офицера обратно в койку.

- Кто она такая?

- Принцесса. - Ответил Виллем. - Можно даже сказать, что королева.

Перешёптывания затихли. Все взгляды устремились в сторону бессознательной Вороны. "Всё-таки она". Доктор напугался этими словами. Он запричитал какой-то набор слов, похожий на молитву, в которой постоянно слышалось "Веспемале".

Виллем, покопавшись в карманах, не обнаружил там письма. Прежде всего офицера обыскали. То, что он утаил это письмо, было одной из причин недоверия сотников. Размяв суставы, он встал с койки и вызывающе глянул Крамеру в глаза.

- Мы не должны обсуждать это здесь.

Ворона не должна была этого слышать. Ей не стоило знать, что она пленница и разменная фигура.

Рассказ перенёсся в палатку на другой стороне лагеря. В ней когда-то жил генерал и там же офицеры всегда обсуждали дела отряда. По пути захватили Эккема, всё равно крутившегося возле остальных. "Если он хотел послушать", настаивал Виллем, "то пусть слушает".

- Веспемале? - Не верил Льюв. Да и сам Виллем с трудом в это верил после всего пережитого. - Ты привёл сюда Веспемале?

Льюв был среднего роста, едва ли выше Виллема. Чем-то очень отдалённо он напоминал генерала - благородная кровь придавала им всем похожие черты лица. Он не был, впрочем, молодой версией Будевика. Куда больше всего остального его волновали деньги.

- Из-за неё нас прикончат!

- Нет, если о ней никто не узнает. - Покачал головой Виллем.

- Где ты её вообще взял? - Спросил Крамер. - Откуда она здесь? Столица в двух неделях пути отсюда.

Теперь Виллем рассказал о том, зачем они с генералом отправились к Веспемалевым Вратам. Изменив, впрочем, одну деталь - к башне отправились не для того, чтобы убить, а для того, чтобы украсть. Кирин, читавший письмо, сохранял молчание, тревожно вслушиваясь в рассказ.

До того, как отряд отправился к Вратам, Ублюдок Запада обращался к Виллему. В обычной своей манере - через посредников и иносказательно, призывая убить Будевика и занять его место. Случилось это в кабаке в городе, в котором остановились чтобы пополнить припасы. Виллем, разумеется, тогда отказался. Из-за этого Ублюдок нанял другой отряд, напавший на них.

Знать сотникам этого, конечно, было не нужно. Вместо этого Виллем соврал: якобы Ублюдок Запада обратился к Будевику, и генерал принял его предложение. "Но, видимо, он хотел нас стравить с другим отрядом", - так объяснил, откуда взялись напавшие на них соотечественники.

На самом деле, конечно, всё было иначе. Виллем понял, что отряд оказался в странной передряге. Разенет, нанявший генерала на самом деле, хотел помешать выкрасть Ублюдку Запада принцессу. Как он об этом узнал, почему выбрал Будевика, к чему это всё вообще оставалось загадкой, но намерения всех игроков уже были ясны.

Поэтому Виллем решил пойти против Разенета, против того, благодаря кому все находившиеся в палатке люди потеряли свои прошлые жизни, а генерал лишился заслуженных почестей. Если бы Разенет хотел смерти Вороне, то сейчас бы Виллем просил сотников прикончить её, пока она не очнулся. Всё, что плохо этой венценосной сволочи, хорошо для отряда. Будевик был не прав, что принял этот заказ.