- Это прощальный подарок. - Улыбнулась она каким-то своим мыслям. - Он был для меня, так что не бойся. Ворона бы не стала подвергать опасности никого, кроме своей цели.

- Ворона? - Виллем насторожился. - Нас ждут впереди?

- Я же сказала - это прощальный подарок. Благословение - видишь, на лезвии даже яда нет. А саму её ты видел в башне.

"Интересные у неё подарочки". Почему-то рассказ, призванный успокоить, вызвал только ещё большее волнение. Там, где одна ловушка, может быть ещё несколько. Может, девушка о своей безопасности и не волновалась, но ему принцесса была нужна живой.

- Я пойду впереди.

- Как пожелаешь.

Сзади Виллем услышал липкий влажный хруст, а за ним как что-то металлическое упало на пол. Хотя он сказал, что пойдёт, он скорее полз вперёд. Проход был узким, а затем ещё и стал опускаться потолок. Всё делалось на ощупь. Виллем каждый раз, когда вытягивал руку далеко в темноту, старался охватить ещё лишнюю ладонь расстояния. На всякий случай.

И вот забрезжил свет впереди. В темноте пещеры даже полумрак, царивший в серой пустоши, казался настоящим днём. Ход резко повернул вверх. Виллем нервно выпрямился в полный рост, каждое мгновение опасаясь ловушек. Но ничего подобного здесь он не нашёл - как принцесса и сказала.

"У, свежий воздух". Он вздохнул. Протянул руку принцессе, чтобы помочь встать. Она протянула в ответ. Липкая и холодная - Виллем ощутил, как по его пальцам тоненькой струйкой текла чужая кровь.

- Ха-а.

Снаружи было самую малость светлее. По белым облакам, мелькающим среди бурых и серых собратьев, Виллем заключил, что уже наступил день. Следующий? Послеследующий? Он прикинул пройденное через червя расстояние. Сколько шагов? Внизу торчало одинокое дерево-рука, которое и успокоило его, и растревожило. Выше по склону деревьев не было, все они находились ниже.

Отряд ещё не должен был уйти. Виллем успевал вернуться.

- Примут ли люди имя "Ворона"?

- Простите?

Принцесса смотрела на свою развороченную и окровавленную руку. Виллем запоздало сообразил, что стоило бы и помочь ей. Хотя бы перевязать. Так его удивил переход, так Веспемале уверенно шла впереди, что у него и мыли об этом не возникло. Теперь, когда нужды бежать прямо сейчас уже не было, офицер увидел всю накопленную девушкой усталость. Конечно, в принцессе было больше сил, чем в обычном человеке, но и у неё был предел.

Он вытащил из сумки ткань и на ходу разорвал на лоскуты.

- Я хочу взять её имя себе. - Протянула она руку. - "Ворона".

Виллем понимал, что это скорее было знаком заботы, чем настоящей помощью. И ему, и принцессе нужен был врач. И похоже, что ему больше, чем ей - она должна уже была потерять столько крови, что любой человек бы умер.

- Но ведь она стреляла в вас...

- Виллем, на "ты". - Она поморщилась, когда он полил рану водой, а затем слабым алкоголем из другой фляжки. - Эта рана есть напоминание. Нечто, что сохранится лучше всего - на твоём собственном теле. Это опыт, хороший или плохой, и он всегда будет с тобой. Из этого ты и состоишь.

Он только нахмурился. Офицер боялся смотреть в рану на груди - ему всё казалось, что оттуда вот-вот что-нибудь польётся. Поэтому сначала прошёлся по царапинам. Стоило только смыть застывшую холодную кровь, как обнажилась чистая, здоровая кожа. "Уже заросло?" Пожалуй, только такого и можно было ожидать, если принцесса ещё оставалась и жива, и в сознании.

- Ворона была мне настоящим родителем. - Продолжила она. - Будет правильно, если я возьму её имя, а не то, которое дал мне отец. Оно мне ненавистно. Слабое, как и он сам, и столь же противное.

Виллем не знал её имени и не мог сравнить. "Ворона" - это не имя, а кличка или прозвище. Так он принцессе и сказал, вдохнув поглубже и затаив дыхание - обрабатывая края грудной раны.

- Так что скажут люди, Виллем? - Спросила она. - Тебе нравится?

Как он мог ей указывать? Принцесса уже всё решила. Так какая разница, что он думал?

- Вас... - осёкся, заметив блеск в глазах, - тебя люди примут любой. Ты их королева.

- А королям всё дозволено? - Поморщилась принцесса. - Что ж, тогда я "Ворона". Помни это имя в веках, великий Веспемале.

Рану нужно было зашивать. Виллем мало смыслил во врачебных делах, но ему это стало ясно, когда он разглядел сквозь рану кость, а дальше какой-то внутренний орган. Офицер тут же отвернулся, его замутило. Видел внутренности горы, слышал тёплый ветер в ушах, зеркало белых небес - а стало плохо от вида мерно бившегося в груди живого куска плоти.

-- III

Им следовало торопиться. Ворона, как и он сам, не могла сказать точно, сколько прошло времени, поэтому чтобы оправдать желание идти на юг за своим отрядом решил, что шагали внутри гор только одну ночь. Отведённые старым генералом два дня на возвращение истекали, и если сегодня, в крайнем случае утром следующего дня Виллем не вернётся в лагерь, то его с чистой совестью бросили бы здесь. Ни он, ни Будевик не брали с собой еды, только воду, да офицер имел при себе фляжку со спиртным, всю истраченную на обработку ран.

Впереди был день пути пешком. Для двух раненных, измученных людей это слишком много. И всё же Виллем чего-то ожидал. Кирина Пса или его разведчиков? Кого-нибудь из офицеров с людьми, ослушавшихся приказа и отправившихся искать пропавшего генерала? Хоть кто-нибудь должен был им помочь. Ворона говорила, что ей нужна была маленькая передышка, только и всего. Офицер же видел в этой временной по словам принцессы слабости признак полного истощения.

- Дело дрянь.

На его уставшие глаза попались далёкие огни под склоном горы. Отсюда сверху виделась долина, запрятанная за холмами, и в ней эти костры. Виллем знал, что это не свои. Отряду нельзя на север к Вратам. Дух генеральского приказа был прост и ясен, особенно в свете всеобщей тревоги. Слишком темно и слишком сильно дует ледяной ветер, раскачивая столь похожие на гигантские руки чёрные деревья. Вой, холод и серая пустота. За ними мог теоретически отправиться несколько смельчаков - но они бы не заняли в долине место, подходящее как минимум паре сотен людей.

Путь, по которому поднялись к перевалу генерал и Виллем, лежал параллельно долине. За холмами в сумерках её было не разглядеть. Если бы не огни костров, разведённых столь беспечно, офицер бы прошёл мимо и ничего не заметил. Стало понятно, откуда взялись те трое - они пришли к Веспемалевым Вратам этой дорогой, тянущейся вдоль гор на запад.

Ворона между тем выглядела крайне заинтересованной увиденными огоньками.

- Это те люди, от которых мы бежали?

Он кивнул.

- Их лагерь. Думаю, где-то половина из них остались тут. Другая половина, если у них есть хоть капелька ума, остались на ночь в твоей башне.

А значит, что сейчас они уже должны были спускаться из перевала. Виллем поёжился, представив, что за ним следят с высоты. В первый раз за всё проведённое в этой стране время он поблагодарил богов за местную природу: никто бы не разглядел в этом полумраке с такого расстояния две фигуры, бредущие вдоль холмов.

Появилась ещё одна веская причина торопиться назад к отряду. Раньше Виллем не мог оценить численность врагов и думал, что наткнулся на небольшую банду, а не целую армию. Если враг нападёт на отряд, - а он это сделает, ведь ему нужна принцесса - то больших жертв не избежать.

- Кто они такие? - Спросила Ворона.

- Наёмники, хотя скорее - бандиты. Берутся за любое дело, если заплатят подобающие деньги. В эту страну за добычей таких пришло великое множество.

- Вот как? - Посмотрела она на него. - Там в башне мне показалось, что ты с ними пахнешь похоже, Виллем.

Ему показалось что-то странным в её голосе. От нервов противно заныл раненый бок.

- Мои соотечественники, только и всего. - Сказал офицер твёрдо. - Мы - настоящая армия подобная тем, что ходили под имперскими знамёнами, а не сборище безродных оборванцев. Эти же наёмники не только телом, но и духом. Как и мы, они потеряли дом, но в отличие от нас они ещё потеряли и гордость.