- Послушайте, Иван... Александрович, у меня сейчас порядком работы. Может быть, мы отложим наш разговор на более позднее время?

- Понимаю. Скажите, когда я могу позвонить, а лучше прийти к вам - наш офис находится рядом с клиникой.

Хромов подумал.

- Хорошо, в двенадцать часов в кафе "Сирень", что прямо напротив клиники. Идет?

- Вполне. До встречи.

Иван выключил смартфон. Хромов не отказался говорить - и это уже успех. Другое дело - услышит ли Иван что-нибудь новое в предстоящей беседе? Детектив посмотрел на часы: без четверти одиннадцать.

"Ого! - подумал Иван. - Время-то как пролетело!"

Он рывком соскочил с кресла и направился в соседнюю комнату, где в одиночестве работал четвертый сотрудник ЧСБ "Омега" - технический эксперт Света Ларионова. Однако комната эксперта оказалась запертой. Иван набрал номер приемной. Долго никто не брал трубку. Наконец, чуть запыхавшаяся Нелли ответила:

- Частное сыскное бюро "Омега", здравствуйте.

- Здрасьте! Нелли, а где у нас Светлана?

- Чёрт бы тебя побрал, Максимов, - разозлилась секс-бомба. - Ведь знаешь мой мобильный, зачем занимаешь основную линию?

Иван усмехнулся. Конечно, бегать к телефону в приёмную с дивана шефа немного неудобно. Но в полемику вступать не стал:

- Ладно, извини. Так где у нас Света? У неё мобильный отключён.

- Ларионова ещё вчера предупредила, что с утра заскочит в лабораторию, - Нелли бросила трубку.

- Лабораторию... - пробормотал Иван, отключив коммуникатор, и упёрся лбом в дверь. - Что она там забыла?

Кто-то воткнулся в спину. Максимов обернулся: перед ним стояла миниатюрная Светлана. Она смущённо сдвинула на лоб большие очки наподобие горнолыжных и сняла с уха клипсу звуковой гарнитуры.

- Извини, зачиталась на ходу.

Света достала ключ и открыла дверь:

- Проходи, Шерлок Холмс. Давно под дверью кукуешь?

- Не очень, минуты три.

Максимов вслед за девушкой вошел в кабинет, который являлся почти точной копией того, в котором сидел он сам с Гавриковым.

- Чай или кофе будешь? - спросила Света, включая электрочайник.

- Ты что, Ларионова! Какой чай в такую жару? Холодное есть что-нибудь?

Света устало села, сняла туфли и положила ноги на стул. Закрыв глаза, она посидела несколько секунд, потом ответила:

- Максимов, посмотри сам, холодильник, в отличие от кабинета, не заперт.

- Слушай, Свет, - расположившись за вторым, пустующим, столом и откупоривая бутылочку холодного чая, заговорил Иван. - Тут Очкарыч мне задачку подкинул. Знаешь такого литературного критика Торопова?

Девушка открыла глаза и скосила их в сторону Ивана.

- Ну, так вот, - продолжил Иван. - Этот Торопов не так давно помер. Лет ему было семьдесят пять - не так чтоб глубокий старик, но и не юноша. Хотя, конечно, пожить ещё вполне мог бы. Но дело тут вот в чём. С самого начала его супруга, теперь вдова, не верила в то, что критик умер от сердечного приступа, как то утверждают врачи. И она пришла к нашему Очкарычу с просьбой прояснить этот вопрос. Даже аванс внесла.

- А от меня-то что ты хочешь? - не слишком заинтересованно протянула Света.

- Как - что? Ты же у нас главный потребитель книг и этих, как его... чёрт...

- Ридов, что ли?

- Во-во - ридов!

- А при чём здесь риды?

- Ну... я не знаю. Это ведь то же самое, что и книга?

Вскипел, злобно плюнулся кипятком и выключился чайник. Света сняла ноги со стула, выпрямилась и заварила пакетик зелёного чая.

- Максимов, ты - питекантроп. Книга и рид - это совсем не одно и то же. Ты книги читал? - Иван утвердительно кивнул. - Рид - это тоже текст, но, в отличие от простой книги, неважно - бумажной или электронной - текст сопровождается музыкой и фоном да с прибамбасами, которые помогают тебе почти визуально увидеть то, что ты читаешь. Да что я тебе рассказываю! Ты хоть один рид прочитал?

Иван сделал большой глоток из бутылки и отрицательно мотнул головой. Риды появились совсем недавно, буквально несколько месяцев назад, и стремительно набирали популярность.

- Ну, вот когда прочитаешь, тогда и будем говорить. Возвращаюсь к своему вопросу: что ты хочешь от меня в этом деле?

- Чтобы ты собрала мне информацию о Торопове.

- Тебя что конкретно интересует?

- Да всё, что есть в открытом доступе. Если сможешь это систематизировать и изложить в короткой записке, буду благодарен.

- Срок?

- Дня хватит?

Света поставила чашку, пробежалась пальчиками по клавиатуре компьютера и вгляделась в монитор, на котором сразу же высветились фотографии Торопова и ссылки на ресурсы, где о нём есть упоминания:

- Хорошо. К завтрашнему утру подготовлю.

- Эй, только ты не всё качай из нета! Так и я могу. Ты попробуй у кого-нибудь узнать, спросить... - заволновался Иван.

- Не учи учёную, получишь информацию в лучшем виде.

Иван с сомнением покачал головой и посмотрел на часы:

- О, мне пора бежать! Пока.

Максимов вышел на улицу и в очередной раз посмотрел на часы. Времени до назначенной встречи оставалось не очень много. Он прошёл под палящими лучами июльского солнца до ближайшего перекрёстка и спустился в прохладный холл подземки. Иван мог бы быстрым шагом пройти это расстояние по улице и вряд ли опоздал на встречу, но предпочел тень и кондиционеры метро. На перроне стояло совсем немного пассажиров - неделю назад город начал пустеть на глазах из-за начавшихся отпусков.

С лёгким свистом к перрону подполз поезд и раскрыл двери. Иван выпустил несколько человек и зашёл в вагон. Проехать ему надо было всего одну остановку. Поезд почти неслышно набрал скорость и нырнул в тёмный беспросветный туннель. Буквально через минуту темнота сменилась приглушённым светом, и состав замер на следующей станции.

Иван вынырнул из широкого и малолюдного зева подземки в полуденный городской жар и остановился, пытаясь сориентироваться. Метрах в ста, на другой стороне широкой улицы, он увидел высокое двухбашенное здание клиники. Значит, кафе "Сирень" должно находиться на стороне, где стоял Иван. Почти сразу он заметил разноцветный матерчатый козырёк над тротуаром с немного выцветшей надписью "Сирень", под которым примостились небольшие столики. Зона кафе была отгорожена продолговатыми цветочными горшками с высокими, по пояс, кустами туи.

Кафе занимало часть первого этажа старинного шестиэтажного здания, постройки начала ХХ века. Рядом с кафе сверкал витриной магазин звуковых и визуальных медиатоваров "Нано". Бросалась в глаза реклама нового формата электронных книг: "С форматом ультрарид вы забудете, что такое кинематограф! В продаже уже сотни произведений, спешите!"

Иван вошёл в огороженный периметр кафе и хотел пройти внутрь, но, заметив, что несколько раструбов мощных кондиционеров направлены на столики, стоящие на улице, сел за первый попавшийся. Здесь действительно было прохладно. Периметр был огорожен не только кустами туи, но и почти невидимой и невесомой пластиковой плёнкой. В кафе, по крайней мере за столиками снаружи, не было ни одного человека.

Подошёл официант. Иван прикинул, что до обеда сегодня дело может и не дойти, и сделал заказ:

- Омлет с беконом и помидорами, горячие гренки с сыром, салат и пиво.

- Салат какой предпочитаете - с маслом, майонезом...

- С майонезом.

- Могу предложить "Цезарь".

- Хорошо.

- Пиво "Хайнекен", "Стелла Артуа", "Лёвенброй"...

- Кружку "Стеллы". И... я жду знакомого, ему тоже сразу кружечку принесите.

Официант с поклоном удалился.

В кафе зашёл колоритный персонаж лет шестидесяти в светлых брюках и цветастой рубахе, с длинными, торчащими в разные стороны волосами. Заметив Ивана, он направился к его столику и спросил:

- Это вы Максимов?

Иван привстал:

- Да, здравствуйте, Владимир Михайлович.

Патологоанатом сел и, подозвав официанта, сделал заказ. Тем временем доставили холодное пиво. Врач с удивлением посмотрел на поставленный перед ним бокал.