*      *      *

– Вот и вы, наконец-то! – Ленг Дауэн с безмятежным видом откинулся в кресле и забросил ногу на ногу.

– Я спешил, как мог, – заверил Рейн Старроу.

– Неважно! – отмахнулся Император Изгоев. – Вы появились как раз вовремя. Садитесь здесь. Нас с вами ждет одно занятное зрелище.

– Я заинтригован, – без особенного энтузиазма отозвался Старроу.

Дауэн проигнорировал затаенный вызов в его голосе, хотя едва ли оставил без внимания. Старроу работал с предводителем пиратов уже несколько лет и признавал его несомненные таланты как лидера и флотоводца, но симпатии к Дауэну определенно не испытывал. Пират был опасен, непредсказуем, самолюбив и дьявольски жесток. В Альдезии верили, что смогут держать его в узде так долго, как это будет необходимо – Рейн Старроу, однако, не поставил бы на это больших денег.

Он уселся в предложенное кресло. Гибкое щупальце робота-раздатчика протянулось от мини-бара. Старроу принял бокал, до середины наполненный прозрачным, с легким сиреневым оттенком напитком. Знаменитый «Серебряный нектар» с Лирии – пожалуй, наиболее изысканный напиток во всем Обжитом Космосе. Дорогие вина были одной из немногих слабостей Ленга Даэуна.

Линкор «Василиск», флагман Вольного Флота, скользил над пятой планетой системы Тельвен. Невзрачно-серая, изрезанная глубокими каньонами поверхность проплывала внизу. Тельвен-5 был холодным миром с разреженной атмосферой из инертных газов, не пригодным для жизни, но на его орбите были возведены лучшие в Нейтральной зоне космические верфи, где строились корабли для тельвенских Сил Обороны. Не так давно, после краха упомянутых Сил Обороны в сражении за Акерон, вся Тельвенская система капитулировала перед Вольным Флотом, и верфи пятой планеты стали ценнейшим из трофеев, доставшихся Императору Изгоев.

Сквозь большой экран-иллюминатор Старроу видел многочисленные серебристые огни на орбите. Космические верфи напоминали причудливые клетки из блестящего металла; в некоторых были заключены «костяки» недостроенных кораблей. Десятки космолетов кружили около них, как пчелы возле растревоженного улья. Эмиссар Ассамблеи Династий обратил внимание на громадный линейный крейсер, удаляющийся прочь от планеты. Корабль был далек от завершения: главные двигатели и надстройки еще не смонтированы, на месте орудийных башен зияли пустые круглые шахты, и половина броневых плит внешнего корпуса не установлена на место. Крейсер волокли сквозь вакуум космические буксиры. С некоторым удивлением Старроу отметил, что к огромному корпусу пришвартован еще один корабль – довольно неказистый с виду, похожий на трубу с воронками на обоих концах звездный курьер. Размерами он не превосходил эсминец и почти вчетверо уступал длиной недостроенному звездолету. Он выглядел уродливым паразитом, присосавшимся к рыбьей туше.

Пока Рейн Старроу с недоумением смотрел на странное зрелище, буксиры высвободили диффузионные захваты и неспешно отделились от корпуса крейсера. Через минуту неровная черная линия рассекла пустоту неподалеку от безжизненного корабля, словно невидимый клинок полоснул по самой ткани пространства. Разрез продолжал расти и расширяться, пока не превратился в обширный провал, заполненный клубящейся тьмой. Кормовые дюзы курьерского корабля озарились бело-синим огнем, и звездолет, с явным трудом развернувшись вместе со своей гигантской «ношей», нырнул в черное Ничто.

– Вижу, вы вывозите трофеи? – сдержанно хмыкнул Старроу. – На Стивею, смею предположить?

Основной задачей курьерских звездолетов была доставка срочных сообщений на дальние расстояния, для чего их оборудовали сверхмощными межпространственными двигателями. Это делало курьеры быстрейшими кораблями в Обжитом Космосе. Но с не меньшим успехом их можно было использовать в другом качестве – межзвездных буксиров. Скорость при этом, конечно, падала многократно, но мощь супердвигателей позволяла переправлять сквозь метапространство самые массивные объекты.

Император Изгоев не удостоил его замечание ответом. Вновь переведя взгляд на орбитальные верфи, Старроу заметил еще несколько наполовину законченных военных кораблей, к которым уже пристыковались буксиры. Линкоры и крейсеры, не успевшие войти в состав Космических Сил Обороны, прежде чем пал Тельвен, теперь отправлялись на Стивею. И не только они. Наконец-то Старроу понял, что означает эта странная активность в космосе. Орбитальные верфи со всей возможной тщательностью и аккуратностью демонтировали на составные части. Несомненно, вскоре и они отправятся в цитадель Вольного Флота. Работа продвигалась без лихорадочной суеты, но и без проволочек. Большинство кораблей, катеров и роботизированных космических ботов, которые видел Старроу повсюду вокруг, были тельвенскими. Докам и заводам, которые тельвенцы построили с таким трудом и затратами, теперь их же усилиями предстояло быть переправленными в логово врага, победившего их родной мир.

Увиденное заставило Старроу задуматься. Насколько ему было известно, прежде Дауэн не планировал вывозить военные предприятия из Тельвенской системы. Эмиссар догадывался, что побудило пирата пересмотреть свои намерения. Вести о событиях в имперской столице разошлись по всему Обжитому Космосу, и Дауэн был достаточно умен, чтобы предугадать, какие последствия может иметь переворот в Астрене. Почти наверняка застарелая вражда между Империей и Ассамблеей вспыхнет с новой силой и захлестнет Нейтральную зону. При всех своих амбициях, Ленг Дауэн был предусмотрителен и не позволял успехам вскружить ему голову. Император Изгоев осознавал: когда на арене появятся бойцы такой «весовой категории», у него не останется шансов защитить свои недавние завоевания.

– Так вы пригласили меня, чтобы полюбоваться тем, как грабите Тельвен? – невинным тоном осведомился посланник Ассамблеи Династий.

– Нет, я хочу показать вам кое-что другое, – хладнокровно ответил пират. – Я уверен, что вам следует это увидеть, Старроу.

Он протянул руку к клавишам на подлокотнике кресла и включил проектор. Над столом возник световой экран. Изображение транслировалось с одной из камер внутренней сети наблюдения в кают-компании «Василиска». Больше двадцати человек заняли места вдоль длинного черного стола. Все они были не слишком молодыми мужчинами, кто-то носил простой космический комбинезон, другие, напротив, одевались с безвкусной пышностью. Многие обжигали друг друга неприязненными взглядами. Старроу узнал всех – вожаки пиратских кланов. Кое-кто из них нехотя признал главенство Дауэна, другие еще пытались делать вид, будто они сами по себе. Место во главе стола оставалось свободным.

– Я не ошибусь, предположив, что они дожидаются вас?

– Не ошибетесь, – кивнул Император Изгоев. – Я призвал их, чтобы обсудить дальнейшие действия, как и новый статус их кланов.

Старроу задумчиво хмыкнул.

– Сейчас в Нейтральной зоне примерно тридцать пиратских общин, – произнес он. – Большинство подчиняются вам, насколько мне известно.

– Именно так. И, как видите, почти все приняли мое приглашение.

– Теперь я понимаю, почему вы решили провести это, хм, мероприятие на орбите Тельвена. Ваши союзники должны видеть вашу величайшую победу.

– Да, отчасти вы правы.

– Но позвольте спросить: что будет с теми, кто не явился по вашему зову?

– С ними будет то же, что и с этими, – безмятежно отозвался Ленг Дауэн. – Только немного позднее.

Несмотря на продолжительное знакомство с Императором Изгоев, Рейн Старроу внезапно ощутил внутри нехороший холодок.

– Вот как? – не без труда он заставил себя говорить хладнокровно. – Вы решили избавиться от всех разом? Что ж… Я бы сказал, вы не изменяете своим привычкам, адмирал Дауэн.

– Вас это смущает?

– Я не уполномочен обсуждать ваши действия.

– Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Не так давно я говорил: однажды придет время, когда я смогу обходиться без таких, как они, – усмехнулся Дауэн. – Время пришло.

– Прямо сейчас?