– Как прошла твоя разведка? – осведомился он.
– Спасибо, благополучно, – девушка пожала плечами. – Хотя ничего по-настоящему примечательного мне не повстречалось. Это была скорее рутина, чем приключение.
– Ну, ты не можешь рассчитывать на то, что новые Звездные Ветры ждут тебя за каждым углом, – хмыкнул мужчина.
– По крайней мере, на этот раз мой поиск проходил в стороне от Нейтральной зоны, – Теа непроизвольно поежилась. – Говорят, с тех пор как пираты разгромили тельвенцев, там происходят страшные вещи. Вот уж куда мне совсем не хочется возвращаться.
– И не придется. В свете последних событий, Круг Командоров запретил нашим кораблям появляться в пределах Нейтральной зоны. Меньше всего нам нужны неприятности с Вольным Флотом. Не говоря об Астрене или Ассамблее.
– Да уж… – Теа невесело вздохнула.
Падение Тельвена и воцарение Ленга Дауэна в Нейтральной зоне, которая разделяла владения Астренской Империи и Ассамблеи Династий, было у всех на слуху. Против собственного желания Теа вспомнила о тельвенском крейсере, который она встретила некоторое время назад, когда вела разведку в тех местах, и о его капитане. Интересно, что сталось с командой «Альтаира»? Они хотя бы живы? Весь тельвенский флот был истреблен пиратами в сражении в системе Акерон, так что вряд ли можно рассчитывать на благоприятные вести. Девушка опустила глаза и вздохнула. Она обменялась с капитаном Тирсом всего несколькими фразами, а его подчиненных не знала даже по именам, и все равно, думая о них, она почувствовала грусть.
– Кстати, пока ты гонялась за Звездным Ветром, произошло еще кое-что, – заметил командор Эльвер нарочито беззаботным тоном, видимо, не заметив ее настроения – а может быть, наоборот, старался отвлечь ее от неприятных мыслей.
– Правда? – Теанаре заставила себя улыбнуться. – В последнее время Обжитый Космос удивительно богат новостями. А что случилось?
– Пришли вести из Астренской Империи. В столице произошел дворцовый переворот. Императрица Теодора убита заговорщиками, которых, по слухам, возглавляет дочь прежнего Императора, неожиданно для всех вернувшаяся из изгнания. Эта новость наделала изрядный переполох по всему Обжитому Космосу. От Ридианской Федерации до Черного Предела только об этом и говорят.
– Могу себе представить… – на саму Теанаре услышанное не произвело впечатления. Какая разница, кто сидит на императорском троне? Теа не любила напыщенных астренцев, а их пресловутая Империя представлялась ей чем-то неуклюжим и совершенно бессмысленным. Их единственным достоинством было богатство. Астрена хорошо платила Гильдии за разведку звездных трасс.
– А что происходит в Централи? – поинтересовалась она больше из вежливости, чем действительно желая узнать новости. – Рискну предположить, то же самое, что и обычно. То есть – ничего.
Лицо командора Эльвера омрачилось.
– Не совсем так. Хотя, честное слово, я предпочел бы твое «ничего».
– Да? – удивилась девушка. – Но…
Она не успела договорить. Неожиданно опекун резко развернулся на месте. Теплота мгновенно ушла из его взгляда, глаза недобро сузились, губы сжались в тонкую линию.
– Звездное пламя… – тихо проговорил он. – Правду говорят: помяни врага по имени… Теанаре, думаю, тебе пора отчитаться о полете. Иди. Мы встретимся позже у меня дома. Дейя очень хотела с тобой повидаться.
– Кхм… да, конечно, – девушка поняла, что сейчас лучше не задавать глупых вопросов, и поспешно отступила в сторону.
Проследив за взглядом Эльвера, она увидела, как сквозь раскрывшиеся двери в зал шагнул еще один мужчина. Он был моложе Риласа, почти не уступал ему ростом и тоже носил командорскую форму. У мужчины было бледное, узкое лицо с заостренным подбородком, тонкие губы и надменный взгляд. Его светлые волосы были зачесаны назад и стянуты в короткий хвост на затылке.
Теанаре сразу узнала новоприбывшего и порадовалась, что успела убраться с его пути. Звали его Теллар Вейн. В Гильдии может быть только четыре верховных офицера в ранге командоров – они образуют правящий Круг. Круг принимает все важные решения, выходящие за рамки обыденной рутины. Также в его ведении награждение отличившихся и наказание тех, кто в чем-то провинился перед Гильдией. Попасть в число командоров трудно – для этого нужно совершить нечто по-настоящему выдающееся. Теллар Вейн стал самым молодым капитаном за последние двести лет, которому было присвоено почетное звание. Прежде чем оказаться в числе командоров, он прославился своими достижениями в дальней разведке; кроме того, он какое-то время был командиром Гвардии и одним из очень немногих людей в Гильдии Странников, кому довелось побывать в настоящих сражениях. Рилас Эльвер неохотно признавал таланты Вейна как звездоплавателя и капитана, но Теа хорошо знала, что эти двое друг друга, мягко выражаясь, недолюбливают. Поэтому она предпочла отступить еще на несколько шагов, пока молодой командор шел через просторный зал. Поравнявшись с Эльвером, Вейн остановился и слегка склонил голову.
– Приветствую, Рилас. Рад видеть вас здесь. Особенно сейчас, – голос его звучал безмятежно, даже любезно, но глаза недобро сузились, а губы сложились в ядовитую улыбку.
– Я тоже рад встретить вас, Теллар, – столь же натянуто отозвался Эльвер. – Хотя, как я слышал, Круг снова не принял вашу точку зрения. Сочувствую.
– О, да, и я прекрасно знаю, кому я этим обязан, – процедил блондин.
– Я просто высказал свое мнение, как и вы. Если Круг принял решение…
Вейн язвительно усмехнулся.
– Круг, как обычно, предпочел ничего не делать. Если, по-вашему, это можно назвать «решением»…
– А что предлагаете вы? Впрочем, не утруждайте себя, я и без того знаю, что вы хотите сказать. Но Гильдия никогда не вмешивалась в чужие дела. Никто, кроме вас, не видит причин отказываться от наших правил. Зачем? Наш нейтралитет всегда оставался наиболее разумной политикой.
– С этим я не спорю, Эльвер, – Вейн саркастически фыркнул и развел руками. – Это действительно весьма удобно – прятать голову в песок по любому поводу. Даже если из-за такой «разумной» политики мы теряем верную выгоду, как теперь, когда, по вашему настоянию, Гильдия ушла из Нейтральной зоны.
– Вы предпочли бы вести дела с пиратами? Едва ли такое пойдет на пользу нашей репутации.
– Я предпочел бы воспользоваться преимуществами, которые мы имеем, а не отсиживаться посреди «Ведьмина котла», выжидая, пока все закончится само собой! – отрезал Вейн. – Хотя это бессмысленный спор. Я понимаю, что мне вас не переубедить. Единственное, чего я боюсь – не случилось бы так, что, когда вы осознаете свою ошибку, будет уже слишком поздно что-то исправлять, Эльвер.
– Я мог бы вам сказать то же самое, – холодно заметил старший командор. – Перемены бывают к лучшему, когда они своевременны и вызваны необходимостью. Перемены, затеянные ради пустой бравады и личных амбиций, могут привести только к беде.
– Как вам угодно, Эльвер, – Теллар Вейн коротко кивнул и отступил. Развернувшись на каблуках, он шагал через просторный зал. Встречные спешили уступить ему дорогу.
Теанаре проводила его взглядом. Только когда створки автоматической двери сошлись за спиной раздраженного командора, она рискнула вновь приблизиться к Риласу. Тот посмотрел на нее сверху вниз и натянуто улыбнулся.
– Кажется, в Централи действительно кое-что произошло… – проговорила девушка. – Вейн… то есть, командор Вейн недоволен решением оставить Нейтральную зону?
– Да, и не только этим. И, как видишь, своих убеждений он не скрывает.
– Но если бы даже Странники не придерживались нейтралитета, что бы от этого изменилось? Ведь нас совсем мало! К тому же мы исследователи, а не воины.
– Вейн считает, что мы себя недооцениваем. Возможно, в чем-то он прав. Мы исследователи, как ты верно заметила, Теанаре. И наши знания о Бездне могли бы изменить исход войны между тельвенцами и Вольными. Возможно, Гильдия в силах даже повлиять на ход иной игры, где ставки намного больше. Теллар верит, что, правильно используя наши козыри, мы могли бы добиться большего влияния в Обжитом Космосе. В этом есть смысл, но я боюсь, что цена будет непомерно высокой. Впрочем, это не имеет особенного значения. Вейн всегда любил создавать шум и тем привлекать внимание к собственной персоне. Полагаю, от него еще будут определенные неприятности, но ему никогда не перетянуть Круг на свою сторону. Все его заявления останутся просто словами. Не бери в голову, Теанаре.
