«Мы знали, что легко успех не дастся. С самого начала мы это знали!» – подумал Роланд. Он хотел бы поддержать ее, сказать или сделать что-то, что придало бы ей сил, но не знал – что. Да и она не приняла бы от него поддержки при Танге, Теллоре и остальных, и Роланд вынужден был ограничиться взглядом.

– Господа! – голос Дамиры звучал негромко и приглушенно, как будто слова давались ей с трудом. – Не будем тратить время на бессмысленные споры. Мы все понимаем, что драка с Наэли для нас – непозволительная роскошь.

– Но, принцесса!.. – Артур Дегрель воинственно вздернул подбородок. – Если мы ничего не сделаем, не выйдет ли так, что Наэли сама навяжет нам драку?

– Для нее в этом тоже нет никакой выгоды, – возразила Дамира. – Разве вы не поняли, на что она намекала? Ради чего предложила встречу? Наэли – наемница до мозга костей. Я сама, как вы знаете, некоторое время занималась этим благородным ремеслом, так что представляю себе, как она мыслит. Единственное, что для нее важно – не потерять доход, который Маллурия имеет от договора с Астреной, а по возможности, и преумножить его. Нет, господа, Наэли не станет стрелять первой. И мы не дадим ей повода. Адмирал Дегрель, я хочу, чтобы ваш флот следил за маллурианцами, но никакие провокации с нашей стороны недопустимы. За исполнение этого приказа вы несете личную ответственность.

– Да, Ваше Высочество, – хмуро проговорил Дегрель. – По крайней мере, позвольте мне отправить курьерские корабли на военные базы Преторианского флота и вызвать подкрепления. В течение ближайших трех дней я могу собрать возле Астрены еще до четырехсот вымпелов. Преимущество снова будет на нашей стороне.

Дамира задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой.

– Это было бы неразумно, адмирал. У нас без того достаточно сил, чтобы противодействовать маллурианцам в случае неприятностей. Чем больше пушек мы соберем, тем больше риск, что какая-то из них выстрелит хотя бы по случайности. А пушек возле Астрены и так уже слишком много.

Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.

– Вы свободны, адмирал Дегрель.

Командующий флотом отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.

И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.

«Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся? – Корвин удивился, осознав, о чем думает. – «У нас»? Да, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь».

– Ну, что же, господа, – Дамира вздохнула. – Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.

*      *      *

Капитан «Адаманта» повернулся к Дегрелю.

– Адмирал! Открываются межпространственные тоннели. Направление – 50 градусов по левому борту, 80 в верхней полусфере. Дистанция – от 92 до 98 мегаметров.

– Я все вижу, Ферро, – отозвался Дегрель. – Надо отдать должное наемникам: по крайней мере, мерзавцы пунктуальны. Явились в точности по расписанию.

На тактической карте переходные тоннели отмечались в виде ярко-голубых светлячков. Их были десятки – на месте исчезнувших порталов немедленно формировались новые. Когда тоннель закрывался, на его месте оставалась маленькая искорка – корабль, только что покинувший метапространство. Дегрель перевел взгляд на главный обзорный экран, но на таком удалении зрелище не производило особенного впечатления: всего лишь мимолетные проблески света на черном небе, как звезды, зажигающиеся и тающие во мраке. Увеличенное изображение на других экранах позволяло различить больше деталей. Уходя в межпространственный тоннель, звездолет проваливается в непроглядную тьму; с обратной стороны тоннель, напротив, выглядит как коридор, заполненный ослепительным светом. Один за другим корабли маллурианцев выплывали из белого сияния.

Это продолжалось недолго – наемникам потребовалось всего две минуты на то, чтобы вывести весь флот. Дегрель хмыкнул с невольным уважением. За такой короткий промежуток времени провести сквозь границу между измерениями больше четырех сотен кораблей, причем так, чтобы они не оказались рассеяны по космосу, но и не допустить хаоса и столкновений – задача не из легких. Наемники продемонстрировали блестящую выучку и идеальную координацию. Дегрель невольно задумался о том, смогли бы преторианцы показать себя лучше, и с досадой признал, что сравнение вышло не в пользу его подчиненных.

Маллурианские эскадры быстро собирались вместе, формируя ровные шеренги. Корабли не поднимали силовые щиты, и системы наведения оставались пассивны. Наемники держались неподалеку от той области, где покинули метапространство – в ста тысячах километров от спутника Астрены и слишком далеко даже для самых мощных лучевых орудий.

– Как и было обещано, они остаются на месте, – заметил капитан Ферро.

– Пока что, – процедил сквозь зубы Дегрель. – Искренне надеюсь, что они не передумают.

– Поступил вызов с «Интры»! – доложил офицер связи.

– Ну, разумеется, – Дегрель подавил раздраженную гримасу. – Вывести на мой персональный дисплей.

Перед его креслом голубые лучи очертили в воздухе квадрат светового экрана. С экрана на Дегреля хладнокровно смотрела Джалайна Наэли.

– Адмирал Дегрель.

– Ваши союзники прибыли! – он не был в настроении для обмена любезностями.

– Я вижу, – откликнулась маллурианка. – Надеюсь, «Тайра» может к ним присоединиться?

– Все уже оговорено, – проворчал адмирал. – Вам выделена область на орбите вокруг Эквилибриума. Там вы и должны оставаться. Если ваши корабли нуждаются в снабжении или техническом обслуживании, вам будет предоставлено все необходимое, но отклонение от указанной орбиты более чем на сто километров будет считаться неподчинением.

– Разумеется, адмирал Дегрель, – светски улыбнулась Джалайна. – Можете не беспокоиться. Мы не хотим никому причинять неудобства.

«Лицемерка! – с ненавистью подумал Дегрель. – Вы уже причинили нам больше чем достаточно неудобств, и ты прекрасно это понимаешь!»

– И еще одно, адмирал, – добавила женщина. – Как вы знаете, мы с леди Дамирой договорились о встрече на борту вашего флагмана.

– Я знаю. Мы готовы принять вас. Надеюсь, контр-адмирал Наэли, вы будете пунктуальны.

– О, не переживайте из-за меня, адмирал. Я не заставлю себя ждать. «Интра», конец связи.

– «Адамант», чистого космоса, – нехотя пробурчал традиционную фразу астренский адмирал, и Наэли пропала с экрана.

Дегрель снова переключил внимание на тактическую карту. Флотилия «Тайра» уже начинала смещаться, направляясь к союзникам. Для своего флота Дегрель выбрал позицию выше на орбите Эквилибриума, что позволило бы преторианцам в любой момент блокировать попытку наемников прорваться к планете-метрополии, но теперь это было бы непросто. Над обоими флотами на проекции высвечивались дополнительные данные, включая численность. С прибытием подкреплений соотношение сил радикально изменилось – под командованием Джалайны собралось шестьсот восемнадцать боевых кораблей класса от эсминца до линкора против шестисот сорока преторианских.

«Звездные демоны! – подумал адмирал. – Я надеюсь, принцесса Дамира верно оценила Наэли. Иначе все это может обернуться жуткой бойней!»