– Стефани, я сам еле держу себя в руках. Но сейчас нужно постараться не поддаваться эмоциям. Нам нужно предельно собраться и быть мужественными, чтобы не навредить Марии. Мы не имеем права сделать неверный шаг.

Стефани обняла Бена и начала рыдать у него на плече.

– Мы найдем ее. Я обещаю, – тихо сказал он, гладя Стефани по волосам.

В этот момент няня Клара бесшумно встала, незаметно вышла из кухни и оставила супругов одних. А Стефани смотрела на рисунок Марии, который лежал на столе. Она не успела закончить его перед своим исчезновением.

С листа бумаги на Стефани глядел огромный цветок с разноцветными лепестками.

– Не плачь, Стеф. Мы найдем нашу девочку.

Но несчастный отец тоже не смог сдержать слез.

Через несколько часов, которые они провели в полнейшем молчании, на телефон Стефани пришло сообщение.

Стефани схватила телефон дрожащей рукой.

– Номер не определяется, – потерянно прошептала она.

«С Марией все хорошо. Мы просто поиграем. Ждите следующую инструкцию и не переживайте. Выполняя все наши условия, вы увидите свою дочь живой и невредимой через две недели. И не вздумайте обращаться в полицию. Мы сразу это узнаем. И тогда ваша дочь сильно пострадает или… умрет».

Стефани посмотрела на мужа. В ее глазах бушевало отчаяние.

– Что это за сумасшествие? Поиграем?! Мы должны пойти в полицию и показать эту дурацкое послание! – вне себя кричала она.

– Не думаю. Судя по всему, мы имеем дело с не совсем нормальными людьми. Возможно, с маньяками. Давай будем делать то, что они говорят. Хоть это и очень трудно.

– А если они что-то сделают с нашей дочкой?!

Бен не знал, что ответить, он лишь понимал, что сейчас нужно быть сильным и принимать взвешенные, обдуманные решения.

…В полицию они не пошли.

Ни Бен, ни Стефани ночью не сомкнули глаз.

Утром они спустились на кухню медленно, как сомнамбулы. Клара предложила им завтрак. Но оба не стали ничего есть. Бен лишь выпил чашку кофе.

Они договорились с начальством, что сегодня не выйдут на работу, и все утро сидели дома в тишине и молчании, вздрагивая от каждого телефонного звонка.

Ближе к полудню пришло новое SMS:

«Сегодня Бен должен будет уехать на три дня. Для него забронирован и оплачен номер в отеле Metropol».

Бен сжал руки до хруста. Смотрел на экран мобильного телефона, как загипнотизированный.

– Я совершенно не понимаю, что за игру с нами ведут. Они хотят, чтобы я оставил тебя одну?! Я не пойду на это!

– Ты сам говорил, мы должны выполнять их условия. Не волнуйся, я смогу за себя постоять. Тем более, со мной Клара. А у них, у них… наша Мария. Мы должны думать только об этом. Поезжай в отель, Бен. Я справлюсь.

И Бен, собрав небольшой чемодан с вещами и расцеловав Стефани на прощанье, уехал.

…Бен вошел в вестибюль отеля Metropol. На его имя и правда был забронирован люкс.

Он поднялся в номер, кинул сумку на диван и тут же позвонил Стефани.

– Я на месте. Есть новости?

– Нет. Мне не присылали больше никаких сообщений.

– Мне пока тоже.

Нервы у Стефани были на пределе.

Через несколько часов ее смартфон проиграл веселую детскую песенку. Стефани с замиранием сердца читала новое сообщение:

«А ты не думала о том, что с тобой играет твой муж? Все ли хорошо в вашем браке? Может, ему стало скучно с тобой?»

«Бен?! Нет, полная чушь! Я не дура, чтобы в такое поверить!» – смятенно думала Стефани.

Спустя несколько минут пришло очередное SMS:

«Приготовь праздничный ужин для троих. Потрудись сама. А служанку отпусти на сегодняшний вечер. И не звони в полицию. Иначе простишься с жизнью».

Стефани так и сделала.

Она двигалась как в полусне. Продукты валились у нее из рук.

И все-таки она приготовила ужин. Ей это удалось.

Еще теплый брюссельский пирог источал ароматы голубого сыра и запеченных томатов. Розовые ломти морской форели светились в полумраке на фарфоровых тарелках. Но больше не приходило никаких сообщений, и никто так и не пришел к ней в гости.

Она не могла отправить ответ на номер, с которого приходили сообщения. Номер был скрыт, не определялся. Они с Беном уже пытались установить с шантажистами обратную связь, но их сообщения не отправлялись.

Стефани сидела в гостиной одна, рядом с брюссельским пирогом, запеченной рыбой, салатом и десертом. Стол был накрыт на три персоны.

Когда стрелки показали час ночи, она пошла в комнату Марии. Стефани села на ее кровать, окинула блуждающим взглядом пространство вокруг.

– Где ты, моя малышка?!

И залилась горькими слезами.

У Бена и Стефани были оригинальные соседи, семейная пара Кларк и Габи.

Они проживали рядом в роскошном трехэтажном особняке.

Спокойная жизнь Бена и Стефани им не грозила, у этой парочки все время случалось что-то необычайное. Впрочем, они сами постоянно придумывали себе развлечения, так как предпочитали веселый и экстремальный образ жизни. Они нигде не работали – предки обеспечили им безбедное и достойное существование. Кларк и Габи наслаждались жизнью. Детство, проведенное в роскоши, перешло в беспечную юность, и роскошь продолжала окружать их в зрелом возрасте. Они не считали денег; объездили весь мир; пытались насытиться всеми эмоциями сразу.

Сначала они увлекались экстремальными видами спорта. Позже алкоголь, сексуальные извращения стали неотъемлемыми спутниками их существования. Другой жизни они не понимали. Да и не хотели понимать.

Что же объединяло такие две непохожие семейные пары? Несмотря на свои бесконечные сумасбродства и отсутствие детей, Габи и Кларк все-таки были интересными людьми, образованными, начитанными и умными. С ними всегда находилось о чем поговорить. Кроме того, они были веселыми и беззаботными, свободными от многих обязательств и полными энергии. Просто жили они по-другому. Не так, как привыкло жить большинство людей.

Кларк и Габи замечали, что у Бена горят глаза, когда они рассказывают про очередное свое сумасшедшее приключение, а клушку Стефани им было по-настоящему жаль. Им казалось, что ее обывательское понимание счастья безнадежно скучно.

– Иногда мне кажется, что Стефани словно спит наяву. Она такая безэмоциональная! – пожимала плечами Габи. Они пытались приобщить друзей к своим проделкам и искренне верили, что когда-нибудь Стефани и Бен поймут вкус правильной жизни.

Правильной с точки зрения Кларка и Габи.

Но им это не удалось.

Габи очень нравилась трехлетняя малышка Мария. Она смотрела на дочь своих друзей с завистью. Ей хотелось иметь такую же девочку.

А Кларк, увы, был бесплоден. Все анализы это подтверждали.

Но Габи понимала, что не хочет ребенка ни от кого другого, только от Кларка.

– Это не будет слишком жестоко? – спросил Кларк, глядя с интересом и восхищением на свою жену.

– С каких это пор ты стал беспокоиться о других?

– Может, мы заполучим ребенка легальным способом? Удочерим или усыновим кого-нибудь?

– Нет. Мне нужна именно Мария. Я все продумала. Мы побудем с ней две недели. За это время я точно смогу понять, хочу ли вырастить ее. А если я вдруг передумаю, то мы найдем способ вернуть ее обратно.

– Допустим, мы выкрадем ее и не попадемся на этом…

Когда Кларк произнес эти слова, по его телу пробежала волна счастья от предвкушения выброса адреналина.

– Разумеется, не попадемся! Мы же ловкие!

– Но, Габи, как ты объяснишь девочке, куда делись ее родители?

– Мы переедем. Да, переедем, не возражай! А ей я скажу, что ее родители умерли. Ей ведь всего три года. Она поверит и забудет их. Мы все сделаем правдоподобно. Ты же знаешь, я всегда все делаю хорошо. Мы будем прекрасными родителями! Вот увидишь!