Когда всадники достигли крепости, за ними тянулся длинный хвост длинных мирных жителей. Горожане и селяне, взрослые и дети, мужчины и женщины… Артур въехал в крепость, провожаемый тысячами людей, скандировавших «Пендрагон» ему вслед.

У лестницы, ведущей в замок, короля дожидалась Гвиневра. Едва он въехал во внутренний двор, девушка опрометью сбежала по ступеням и кинулась ему навстречу. Артур быстро спрыгнул с коня и, подхватив подлетевшую девушку, со смехом закружил ее.

- Живой… – шептала Гвен, прижавшись к юноше и закрыв глаза.

- Куда же я денусь, – тихонько отвечал Артур и, мягко отстранившись, коснулся ее губ. Девушка в ответ обвила руками его шею, наслаждаясь нежными прикосновениями его уст. Когда воздуха перестало хватать, Гвен с тяжелым вздохом ухватилась за плечи юноши и счастливо улыбнулась.

Подошедшая к ним Эмма ласково обняла брата, затем Мерлина. Спрыгнувший с коня Ланселот встал в сторонке, откуда и наблюдал за друзьями, пока Леон отдавал приказ о сборе совета. Шедшие следом за королем жители Камелота восхищенно наблюдали за своим королем. Оглянувшись на них, Артур улыбнулся и вновь вскочил в седло, после чего выхватил из ножен сверкающий позолоченный меч.

- Жители Камелота! – воскликнул Артур. – Многие из вас в полной мере ощутили на себе гнет колдовской силы, которой опутала наши земли Моргана. Ее действия посеяли в наших душах панику. Наше последнее оружие – наша вера – оказалось почти сломано. Но мы не должны сдаваться. Мы боремся за свою жизнь, свою свободу и свои земли. Если мы продолжим верить в это, мы будем несокрушимы. Моргана может жечь наши дома, убивать наших близких, забирать у нас все, что нам дорого. Но отнять у нас веру она не в силах. Да, бой будет тяжелым, и вы имеете полное право на страх. Потому я спрашиваю вас: пойдете ли вы против армии Морганы? Вступитесь ли вы за своих друзей, родных и близких? Пойдете ли вы за мной?

Ответом королю послужили громогласные аплодисменты. Люди хлопали в ладоши, многие что-то кричали, и их голоса смешивались в единый восторженный рев, поглотивший Артура с головой. Рядом с королем остановился Леон, который, быстрым движением выхватив меч их ножен, поднял его высоко над собой и воскликнул, обращаясь к немного притихшим жителям:

- Да здравствует Артур Пендрагон!

- Да здравствует Артур Пендрагон! – эхом отозвалась толпа. И, глядя в горящие верностью глаза людей, Мерлин широко улыбнулся.

Огромный круглый зал звенел от грома возбужденных голосов. Несколько десятков рыцарей, собравшихся в зале заседаний, наперебой обсуждали возвращение Артура. Подвиг их короля, вернувшегося с легендарным мечом, словно подарил воинам второе дыхание. Вера в победу, почти угасшая в их душах, вспыхнула с новой силой, сжигая все страхи на своем пути.

Эхо голосов еще не успело отзвучать в зале, когда его створчатые двери распахнулись, и в зал в сопровождение своих спутников вошел Артур. Многим в этот момент показалось, что король изменился. Коротко стриженные светлые волосы сверкали в лучах полуденного солнца, льдистые голубые глаза величественно оглядывали зал. Благородная осанка, чуть стесненная сияющим доспехом, проявлялась при каждом шаге юноши. Сильная рука лежала на рукояти меча с золотой гардой. Войдя в зал, Артур окинул рыцарей пристальным взглядом и занял место во главе Круглого стола. Счастливая Гвиневра, сжимая руку мужа, села рядом с ним. Ланселот, Мерлин и Леон устроились по правую руку от Эммы.

- Какие у нас новости? – лукаво поинтересовался Артур, с улыбкой сжав тонкую ладошку девушки. Гвен робко улыбнулась в ответ и опустила глаза на их сплетенные руки.

- Пока все тихо, – доложил Элиан. – Разве что дозорные засекли пару патрулей Морганы, но их быстро разогнали.

- Мы сами натолкнулись на такой патруль, – отозвался Леон. – Никто ранен не был, но крови они нам попортили…

- Моргана совсем обезумела от мести, – тихо прошептала Гвен, но в наступившей тишине ее голос прозвучал неестественно громко.

- Любовь способна творить чудеса, но иногда она может подтолкнуть тебя к настоящему безумству. То, что Моргана так легко поддалась этому безумству, значит, что его искра всегда жила в ее душе, – с горечью произнесла Эмма.

- Мы росли с нею вместе, – вскинула глаза Гвиневра. – Души друг в друге не чаяли, делились всеми секретами… Мы всегда знали, о чем думает другая, – девушка перевела дух, затем продолжила: – Она никогда не была охоче до власти. И искр безумия в ней никогда не было. Нет, это не безумство, это расчетливая месть. Месть за то, что я разрушила ее мечту и разбила ее любовь.

- Ты не можешь винить себя за то, что я выбрал тебя, – сказал Артур, посмотрев на девушку. Гвен слабо покачала головой, темные кудри ее упали королеве на лоб, скрыв за своей завесой ее лицо.

- Ты не понимаешь… – договорить юная королева не успела. Двери зала заседаний внезапно с грохотом распахнулись, и внутрь ворвался Генри. Стальная кольчуга юноши была запачкана копотью, ярко-синие глаза горели бушующим в крови адреналином.

- Артур! – воскликнул он. Эмма рядом с братом напряглась. – Моргана. Ее люди громят нижний город. Они подожгли таверну и несколько десятков домов. Воины не справляются, нам нужна помощь.

- Леон, собери людей, – тут же скомандовал Артур. – Подготовьте коней, выступаем через десять минут. Нельзя терять ни секунды.

- Артур… – начала было Гвен. Быстро наклонившись, Артур прильнул к ее губам и мягко поцеловал.

- Мы обо всем поговорим, обещаю, – прошептал он, отстранившись. Еще раз быстро прижавшись к ее губам, юноша встал из-за стола и покинул зал следом за своими воинами, оставив юную девушку в отчаянии смотреть ей вслед. Заметивший ее взгляд Мерлин неуверенно подошел к королеве.

- Все будет в порядке, – тихо сказал юноша. Гвен со слезами взглянула на него и слабо улыбнулась.

- Надо только верить, – промолвила королева. Мерлин едва заметно кивнул, и девушка с улыбкой вздохнула, после чего вновь посмотрела на мага. – Спасибо тебе.

- Пока еще не за что.

И кивнув напоследок, Мерлин покинул зал заседаний. Тяжелое чувство не покидало его сердце: юному магу казалось неслучайным такое стечение обстоятельств. Набег воинов колдуньи не мог быть простым совпадением. И волшебник подозревал, что простым сражением дело не ограничится.

Королевские рыцари достигли ворот через несколько минут. Стремительным галопом промчавшись по вмиг опустевшим улицам, всадники выскочили на мостовую и въехали в нижний город. Каменные постройки казались брошенными: многие двери держались на одной петле, окна были разбиты, а внутри царило запустение и разгром.

Сбавив ход, Артур оглядел несколько домов. В следующее мгновение король яростно сжал челюсти, в синих глазах зажглась ненависть. Оглянувшись на рыцарей, Артур пришпорил коня и помчался в центр города.

Несколько десятков воинов теснили к площади королевский отряд. Рыцари Круглого стола были ранены, многих поддерживали товарищи, но сдаваться врагу они не собирались. Из последних сил выставив перед собой мечи и копья, воины отбивались от налетчиков, но шансов на победу с каждой секундой становилось все меньше.

Уже подъезжая к месту схватки, Артур заметил мелькнувших среди домов людей. В следующую секунду пятеро человек, вооруженных тяжелыми молотами, выскочили на площадь и обрушились на гвардейцев Морганы. Следом за ними на площадь выехал и сам Артур.

При виде неожиданной поддержки и самого короля рыцари воспряли духом. И хотя мечи по-прежнему казались тяжелыми, воины с кличами бросились на своих противников. Прибежавшие на помощь стражам жители были быстро раскиданы в разные стороны, лишь самые умелые продолжали сражаться. Соскочив с коня, Ланселот подскочил к одному из мужчин и, воспользовавшись замешательством противника, заколол его. Мужчина тяжело опустил меч и вздохнул.

- Когда ты перестанешь меня спасать? – недовольно спросил мужчина. Ланселот хищно улыбнулся.

- Когда ты перестанешь попадать в ситуации, из которых мне придется тебя вытаскивать.