- Ты ей определённо понравишься, - заговорщически подмигнул ему Стефан, - а теперь, - он метнул взгляд на идущих в их сторону троих молодых волков, - тебе придётся оставить меня наедине с семьёй.

- А они тебя не загрызут? – опасливо спросил рапирщик.

- Кто тут еще кого загрызет, - самодовольно усмехнулся парнишка, - если что, вы услышите мои крики или я просто растворюсь в воздухе, став для них невидимым.

- Но ты, - вскинул бровями близнец, - наш маленький гений, забываешь, что у волков отличный нюх. Фокус с невидимкой с ними не пройдет.

- Ты не думай, что я беспомощен, потому что я никогда не один. Если ты не забыл, юный обольститель, я заклинаю четырёх королей и каждая ночная птица, насекомое, рыба и древнее существо Зазеркалья подчиняется мне. Я смогу за себя постоять.

- Если что кричи, всесильный заклинатель королей и повелитель сов, - по дружески похлопал его по плечу Идем.

Сиан сбежал по ступенькам и проходя мимо волков, как бы невзначай столкнулся со самым страшим юным оборотнем, который недовольно проводил его взглядом, но Каним не уловил в его глазах и тени негодования лишь взрослую насмешку. Парнишка задумчиво закусил нижнюю губу, смотря, как волки приближаются к нему.

- Нам надо поговорить, - произнёс старший, - твой брат не имеет права претендовать на главенство в нашем роду.

- У меня мускулы меньше, чем у вас, а не мозг, - дерзко ответил полукровка, - я прекрасно знаю традиции оборотней и законы, которых вы придерживаетесь.

Он с вызовом оглянул каждого из своих двоюродных братьев.

- Лукиан имеет полное право претендовать на титул нового главы рода.

- Изгнание распространялось и на потомков на вашего отца.

- На полукровок, а мой брат больше им не является, - нагло ухмыльнулся Стефан, чувствуя свое ощутимое превосходство, - так что если он решит претендовать на титул главы рода, вам придётся с ним драться. И я тебе скажу честно, на данный момент, он тебя превзойдет.

- Но я родился волком, а этот Лукиан был рожден полукровкой!

- Не надо говорить про моего брата «этот», думаете вы мне нравитесь? – фыркнул в их сторону полукровка, - нас свела здесь воля Богини, а это да что-то значит.

Они с минуту молча стояли и смотрели друг на друга. Крохотный парнишка и три огромных волка, схожие меж собой бронзовыми кудрями. Каним смотрел на них с присущей лишь его глазам вечной тягуче-плавучей печалью, которая врезалась в память каждому, кто смотрел в его глаза с осознанием и вдумчивостью.

- Ладно, - опустошенно выдохнул парнишка, - спокойной вам ночи, даже не знаю, как к вам обращаться. Доброй ночи, Марк, Юлиан и Августин, родные, но далекие двоюродные братья. Ой, я кажется опять загнул, в общем до завтра, или может лучше, чтоб мы больше не виделись.

На пустынной равнине, скрытый умелыми чарами, далеко от пограничной заставы на пепельном скакуне восседал всадник, облаченный в черную мантию. Накинутый капюшон, скрывал лицо. Но зоркий взгляд странника видел все, от него ничто не могло укрыться. Он внимательно наблюдал за солдатами, ходящими туда сюда на оборонительной стене.

- Я был бы таким же, - молвила фигура, задумчиво склонив голову на бок, - это не мой удел.

Жеребец тихо заржал и согласно закивал своей большой головой из стороны в сторону.

- Я рад, что ты со мной согласен, Алекино.

Конь тихим шагом направился в сторону стены, оставаясь скрытым посредством искусной магии своего всадника.

Стефан уже повернулся к лестнице, но в этот момент внезапно на всю округу затрубил рог, призывающий всех пограничных гвардейцев встать на защиту заставы. Волки встрепенулись.

- Кто-то проник внутрь, - глухо прорычал младший оборотень.

Полукровка подорвался с места и кинулся вниз, стремглав слетев с оборонительной стены во внутренний двор. Парнишка пролетел расстояние до следующей стены в мгновение ока. Бравые вондерландские защитники уже полусонные высыпались из своих бараков, потирая глаза и зевая во весь рот. Стоявшие солдаты на посту в это время бегали больше всех, шныряя туда сюда, пытаясь найти виновника ночного переполоха.

- Молодые волки и трибунальная команда срочно в штаб к коменданту! – прокричал чей-то голос из толпы.

Когда Каним там оказался, все уже были в сборе. Начальник крепости с мрачным видом оглядывал собравшихся.

- Несколько минут назад был похищен ценный артефакт, защищавшийся солдатами этой заставы уже более столетия. Его нужно во что бы то ни стало вернуть! И не медленно!

- Сейчас нет смысла отправляться в погоню, - спокойно произнес де Вест, - мы не обладаем ночным зрением, а отсылать одних оборотней, я бы не советовал. Кто знает, вдруг, наш таинственный враг этого и добивается. Устранить нас по одному.

Стефан завороженно наблюдал за тем, как все его товарищи остались каменно-спокойными и невозмутимы в сложившейся щекотливой ситуации. Его же самого нервно подёргивало изнутри от возможности взглянуть на древний загадочный артефакт, охраняемый целым пограничным гарнизоном. Это должно было быть чем-то удивительным. Парнишка заметил, как Августин нервно переминается с ноги на ногу, предвкушая скорые приключения и погоню. Охотник жаждал загнать свою жертву.

- Как только рассветет, - сказал Сиан, - мы вместе с волками отправимся по его следу.

- Я согласен с ними, - кивнул Марк, - утром начнется погоня.

- Не волнуйтесь, сэр, - выступил вперед Юлиан, - мы загоним жертву и вернем похищенный артефакт.

- Лучше б это было так, иначе нас всех ждет трибунал.

- Ну уж нет! – упрямо качнул головой Акрос, - нам одного хватило.

Комендант лишь хмыкнул и направился к выходу из штаба. Оказавшись на улице, он тут же принялся отдавать команды ничего не понимающим солдатам, приводя заставу в порядок и возвращая ей прежнее спокойствие.

- Дейндакталион! – воскликнул на весь простор полукровка.

- Ты чего орешь? – оглянулся на него старший волк, - клич боевой подаешь?

- Всего лишь зову свою сову, - дернул плечами парнишка.

- Сову?

В тот же миг ночное небо огласил грозный птичий крик и с высоты спикировала белоснежная птица с тёплыми кофейными пятнами на перьях. Она бесшумно приземлилась на протянутую руку Каним.

- Найди похитителя и следи за ним, передай это всем остальным, кто находится здесь. Но не привлекайте к себе внимания. Понял?

- Да, моя миледи.

Все остальные видели, как сова тихо ухнула в знак понимания и взмыла в воздух.

- Я заклинаю вас, - повелительно заговорил Каним, чувствуя небывалый прилив сил в своем теле, - найдите того, кто смел посягнуть на ценный артефакт Вондераландии и оставьте для меня знаки. Исполнять!

Мощный поток воздуха устремился ввысь и волной разбежался по небесам, разнося слова Стефана всем, кто мог и хотел их услышать.

- Теперь он от нас не уйдет.

Скача меж деревьев, таинственная фигура в черном оглядывалась по сторонам. Всадника что-то тревожило, будто он чувствовал приближения чего-то. Натянув поводья, странник заставил коня остановиться.

- Алекино, ты чувствуешь?

Конь покрутился вокруг своей оси, глубже втаптывая землю.

- Тише, Алекино, тише, друг, - похлопал жеребца по шее похититель, - поехали, скачи, как ветер, только там нам удастся спастись.

========== Глава 6. Преследователи ==========

Пепельный скакун несся по травянистой равнине, не чувствуя под ногами земли. Всадник лишь изредка оборачивался, погони до сих пор не было слышно, но похититель знал, что это всего на всего вопрос времени. Действия скрывающего заклинания спало, и теперь на душистых травах была видна тень, несущаяся быстрее ветра. Вдали на линии горизонта уже блистали предрассветные отблески, окрашивающие расстилающуюся свободную прерию в успокаивающие тона, и до седока обнадеживающе донеслись крепчающие северные нотки. Таинственный похититель осадил коня.