Он учился со мной в одном классе и считался лучшим математиком в школе, что крайне раздражало Кольку. Мой честолюбивый приятель на протяжении всех лет учебы страшно конфликтовал с Алешей, раздраженный его явным преимуществом в той области, где на первенство претендовал он сам. Алеша же нрав имел покладистый и на Колькины взбрыки смотрел со спокойной насмешливостью. Что касается меня, то математические амбиции мне были абсолютно чужды, Алешин спокойный нрав импонировал и у меня с ним сложились добрые отношения. В общем, парень подавал большие надежды и все ожидали, что после школы он пойдет в институт. Алеша же неожиданно для всех стал милиционером. Последний раз мы виделась, когда я приезжала хоронить маму. Николай в тот момент в городе отсутствовал и Алеша вдвоем с мои мужем занимались всеми печальными делами. Помнится, при расставании он дал мне свой рабочий телефон.

Я принялась быстро листать пухлую записную книжку и действительно на букву "К" нашла телефон Качанова.

Сначала трубку никто упорно не брал и я уж было подумала, что придется разыскать одноклассника через его родителей, как неожиданно услышала бодрое:

- Качанов у телефона!

- Алеша, здравствуй. Настя Полоцкая беспокоит.

- Настена! Привет! Что такого ужасного стряслось в Москве, что ты мне звонишь?

- Я не в Москве. Я здесь, дома. - засмеялась я.

- Давно приехала?

- Да, нет! Несколько дней назад.

- Молодец, что позвонила! Как супруг? Он тоже с тобой?

Зря Алеша спросил про Романа. При одном упоминании о муже у меня тут же испортилось настроение, но я взяла себя в руки и как ни в чем не бывало ответила:

- Остался в Москве. У него дела, работа. Я приехала одна.

- Жаль, отличный мужик. Хотел бы снова с ним встретиться.

Тут я придерживалась совершенно противоположного мнения, но пускаться в обсуждение не стала и перешла к интересующему меня вопросу:

- Алеша, ты Степана Щапова знал?

Голос бывшего однокласника моментально посуровел:

- Почему ты о нем спрашиваешь? Была с ним знакома?

- Нет, что ты! Я его совершенно не знаю. - испуганно пискнула я.

Честно говоря, собираясь обращаться за консультацией к Алеше я как-то не учла, что мой интерес к погибшему вызовет у него законные вопросы, а вразумительно ответить на них мне будет трудно. Теперь же следовало или честно объяснять причину своего любопытства, которая в глазах взрослого человека да ещё милиционера, должна выглядеть крайне неубедительно, или беззастенчиво врать. Пока я ломала голову в поисках правильного ответа, Алексей продолжал допытываться:

- Если ты его совершенно не знаешь, откуда этот интерес?

- Никакого особого интереса нет. Я слышала, что его убили, а потом случайно узнала, что он раньше был милиционером и мне стало интересно, как милиционер превратился в бизнесмена. - пустилась я в путанные объяснения, кляня про себя Алешину подозрительность. Ну, что ему трудно дать простой и ясный ответ и не изводить меня пустыми расспросами?

- Что-то ты темнишь, дорогая! Не успела приехать и уже интересуешься погибшим при странных обстоятелствах человеком. Причем, заметь, тебе совершенно незнакомым.

В интерпретации Алеши мое любопытство действительно выглядело подозрительно. А он в своих домыслах на этом не остановился и продолжал их развивать:

- Это, наверняка, Кольки Сипягина инициатива. Степан был его компаньоном, вот этот пройдоха и попросил тебя разведать, что к чему. Суетится и нервничает, бизнесмен хренов, боится как бы это убийстово на его делишках не отразилось.

Чувствовалось, несмотря на прошедшие со дня окончания школы на годы, юношеская неприязнь между этими двумя не исчезла. Алешины необоснованные подозрения меня возмутили и я сердито выпалила:

- Что ты выдумываешь! Николай здесь ни при чем. Я обратилась к тебе по своему разумению, о чем теперь, скажу честно, искренне жалею. Звонила школьному другу, а напоролась на милиционера.

Моя отповедь несколько охладила Алешу и он примирительно сказал:

- Ладно, не кипятись. Не хотел тебя обидеть. Просто знаю, вы с Сипягиным дружите, вот и решил, что это он подбил тебя позвонить.

- Да оставь ты Кольку в покое, он здесь ни при чем. - взорвалась я.

- Хорошо, он ни при чем! С трудом, но верю. Тогда объясни толком, откуда знаешь Щапова и почему он тебя интересует.

Разговор пошел по второму кругу и грозился стать бесконечным. Если я хотела получить информацию, нужно было дать вразумительное объяснение моего интереса к Степану.

- Давай встретимся и я все тебе расскажу. - устало сказала я.

- Давай. - моментально откликнулся Алексей. - Хочешь, после работы к тебе заеду и мы все обсудим?

Возвращаться на свою окраину и ждать встречи, когда я сгорала от любопытства, посчитала пустой тратой времени и предложила:

- Давай состыкуемся где-нибудь в центре. В шесть часов тебя устроит?

- Тогда заходи ко мне на работу. Адрес знаешь?

- Откуда? Я здесь столько лет не была.

Алексей продиктовал мне адрес, пообещал ждать и повесил трубку, а я отправилась на розыски Григория. Он оказался прямо таки неуловимым: вот только сию минуту его видели неподалеку, но к моему приходу он уже успевал бесследно исчезнуть. В конце концов удалось обнаружить его на кухне, где Гришка с аппетитом наминал горячие наваристые щи. Услышав, что его хочет видет старший брат, он в знак согласия только энергично кивнул, внятно ответить ввиду плотно набитого хлебом рта не мог.

- Поешь и приходи . Николай скоро вернется, он не надолго отлучился. сказала я и Гришка, не прекращая намахивать ложкой, снова ответил молчаливым кивком.

Николай вернулся не так скоро, как я предполагала, и к тому времени, когда он вошел в приемную, Григорий уже минут сорок как сладко спал в кресле возле моего стола. Увидев разомлевшего братца, Сипягин моментально рассвирипел и грозно пророкотал:

- Явился?

Гришка спросонья не понял, что старший гневается и в ответ сладко зевнул. Думаю, будь Николай в другом расположении духа, он бы снисходительно отнесся к минутной слабости младшего брата и даже посмеялся бы над ней, но тут взорвался:

- Ты где находишься, черт тебя дери? На работе или дома в теплой кровати?

Вся сонливость в момент слетела с Григория и он, выпучив глаза, ошалело воззрился на багрового от гнева Николая. А тот забыв обо всем на свете продолжал самозабвенно орать:

- Совсем обнаглел! Так разболтался, что даже видимость трудовой деятельности создавать тебе лень. А ты, между прочим, деньги за работу получаешь и, заметь, не малые. И я тебе их плачу вовсе не зато, чтоб ты у меня в офисе штаны просиживал да щеки нагуливал. Мне работа нужна! Слышишь? Работа! А ты что вытворяешь, а? Что за лес мне купил, каналья? Каким местом думал, когда контракт с этими аферистами подписывал и половину денег им наперед проплачивал?

Тут Гришка, наконец, проснулся, понял что над его головой бушует гроза и струхнул так, что даже пухлые щеки побледнели. Он поднял обе руки, будто защищаясь, и сбивчиво залопотал:

- Коляша, подожди... Подожди минуточку... Я все объясню... Это недоразумение...

Как ни странно, растерянный и жалкий Гришкин вид утихомирил Николая, он перестал гневаться и устало сказал:

- Что ты мне объяснишь? Что тебя кинули, как пацана? Так это я и без тебя уже понял!

- Коля, я все исправлю! Обещаю! Поеду к этим аферистам и серьезно с ними поговорю! Они меня ещё узнают!

- Сиди уж! Поедет он... Найдется, кому съездить... Относился бы внимательнее к моим поручениям и ни пришлось бы после тебя ничего переделывать. - миролюбиво проворчал Николай, окончательно сменив гнев на милость.

Гришка со скорбным лицом мелко закивал, признавая справедливость укором старшего брата, а тот совсем уже спокойно закончил:

- Сам понимаешь, этого я так оставить не могу. Ты нагрел мою фирму на приличную сумму, поэтому, пока не выплатишь все профуканные деньги, будешь получать от зарплаты одну треть. Остальной частью будет погашаться долг!