— Съешь, — посоветовал он. — Мы, скорее всего, проведем на охоте весь день.

— Зачем ты пошел с нами? — спросила Лириан.

— Я же пообещал тебе, — ответил он. — Я не отступлюсь от тебя. Ни за что.

Лириан вздохнула, все еще держа в руке еду.

— Съешь, — снова сказал он и проследовал вперед.

Лириан нахмурилась. Кушать не было ни малейшего желания. Больше всего ей хотелось сейчас убежать назад, залезть на свой тэлен, сесть в уголок и закрыться от всего мира пледом. Она раскрыла мешок для дичи, что висел у нее на поясе, и сунула туда мясо в салате, решив, что перекусит позже, когда ее горло будет способно совершать глотательные движения.

Но аппетит к ней вернулся еще очень не скоро. Охотники вышли за границы Карас Галадона, пройдя высокую земляную стену, которой был окружен город. Они пересекли ров и оказались в южной стороне Золотого леса.

Охотились лориэнские эльфы всегда за границами столицы Лориэна. Животные тут были дикие, не прирученные, знавшие, что на них идет охота. Поэтому прятаться они приучились хорошо и на каждый едва уловимый шум убегали прочь.

Залогом успеха была тихая засада. Они прошли левее земляных ворот, оказавшись в чаще, где предположительно периодически сновали соболи и лисицы. Двигаться нужно было тихо, слух у этих животных был лучше любого существа в Средиземье. Леголас шел первым. Он едва наступал на золотые листы, покрывавшие землю. Не издавая ни шороха. Кравшиеся следом эльфы шли беззвучно, настолько, что ни один человеческий или даже хоббитский слух не уловил бы их. Однако, Леголасу казалось, что сзади топает отряд гномов, и его жутко раздражала привычка братьев Румила постоянно перешептываться. Он возвел глаза к небу и обернулся.

— Может нам разделиться? — предложил он.

Предложение приняли положительно, семеро эльфов слишком много для одного охотничьего отряда. Элладан и Элрохир подошли к Леголасу, Румил с братьями остались сзади. Лириан оказалась посередине.

«А я к кому?» — спросила она саму себя. Ей вдруг стало жутко страшно и одновременно эта ситуация ее забавляла. Ирония судьбы.

— Решай, Лириан, — услышала она голос Леголаса.

Лириан обернулась на него и в круглых зеленых глазах четко просматривался ужас. Он знал муки ее выбора и его сердило, что она все еще раздумывает, а просто не пойдет за ним.

— Что тут решать, пошли с нами, сестра, — произнес Элладан и потянул ее за руку.

Она благодарно посмотрела на брата и шагнула следом за ним. Ей повезло. Если бы Элладан промолчал, ей нужно было самой выбирать. И речь пошла не просто об отряде на время охоты. Ей пришлось бы срочно сделать самый важный выбор своей жизни. А она не могла его сделать. Пока не могла.

Договорились встретиться у кургана Керин Амрот, с северной стороны которого водилось много косуль и кабарг. Братья Румила ушли южнее, а остальные прошли вперед и повернули на северо-запад. Там, в чаще леса, они наткнулись на небольшую стаю глухарей и рябчиков. Всего пять или шесть штук. Мелкие рябчики годились разве что для разминки. Эльфы медленно подбирались к ним. Элладан и Элрохир много странствовали по лесам, и охота стала неотъемлемой частью их жизни. Они в разминке не нуждались. Лириан присмотрела самого толстого рябчика и натянула тетиву своего лука. Правая рука с зажатой между указательным и средним пальцами стрелой прижалась к щеке. Глаза видели цель: белое перышко на жирной шее птицы. Она дышала ровно, стараясь слушать биение сердца. Братья учили ее отпускать тетиву на второй удар.

— Подойди ближе, — услышала она тихий голос Леголаса. — Медленно, бесшумно, иди к цели. Чем меньше расстояние, тем больше вероятность точного попадания.

Лириан хотела возразить, что с точностью у нее все в порядке, но решила промолчать и шагнула вперед. Под ногой тихонечко хрустнула ветка, и вся стая птиц упорхнула в неизвестность. Лишь один глухарь со стрелой в горле рухнул оземь. Леголас опустил лук и посмотрел на Лириан. В его взгляде не было злости или усмешки, глаза светились теплом и пара мелких мимических морщинок вокруг глаз означала его полуулыбку и говорила о том, что он не осуждал девушку за такую оплошность.

— Обращай внимание под ноги, — мягко сказал он и пошел подобрать тушку.

Лириан нахмурилась. Она всегда точно выполняла все негласные правила охоты. Была бесшумна и четко знала, что делать. Но сейчас она чувствовала себя маленькой девочкой, которая впервые отправилась пострелять в животных. Словно это была ее первая вылазка в чащу.

Двигаясь к западу, эльфы шли по узкой тропке друг за дружкой. В этой части леса было холоднее, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листья высоких деревьев. Мох наползал на корни деревьев, упиваясь любимой ему влагой. Наконец, небольшой отряд вышел к перелеску, что находился между горами и лесом. Элрохир вел, Леголас замыкал шествие. Они затаились перед маленьким обрывом. Пара соболей нежились на дне среди корней деревьев. Лириан знала — соболь очень сильное для своих размеров животное и хорошо лазает по деревьям. Стрелять нужно было в шею под самую голову. Элладан подстрелил одного, Леголас догнал стрелой в голову другого.

Они ушли еще западнее, подобравшись почти к самым горам. Солнце спряталось за вершинами гор, и те бросали холодные тени до самой границы Карас Галадона. Решили сделать привал, отдохнуть и попить воды из ручейка, протекавшего неподалеку. Лириан подумала, что пора скушать солонину. Но когда она потянулась к своему мешочку, вспомнила, что теперь там лежит тушка глухаря и орошает своей кровью и трупным запахом еду. Она поморщилась и решила, что поест, когда они вернутся домой.

После привала затаились в камнях, поросших зарослями. Через какое-то время появилась дичь. Семья кабанов перебирая короткими тонкими лапами шла к небольшому рукаву реки. Элладан и Элрохир, подав какой-то ведомый им одним знак Леголасу, неслышно удалились севернее. Лириан присела на корточки и натянула тетиву лука.

— Подожди, — Леголас присел левее и тихо произнес над самым ее ухом. Лириан замерла. И в полной тишине раздалось слабое урчание ее живота. Леголас укоризненно посмотрел на нее. Лириан пожала плечами, словно извинялась за то, что не поела.

— Опусти ногу на колено, — он невозмутимо провел рукой по бедру левой ноги Лириан. — А правую ногу оставь на стопе, так ты будешь устойчивее стоять. Целься в сердце. В самое сердце самцу.

— Он ко мне боком, — произнесла Лириан с тихим хрипом в голосе, умоляя мурашек перестать носиться галопом по ее телу.

— Ты сможешь, — прошептал Леголас. Он убрал свой лук, чтобы Лириан все сделала сама. — Ты это умеешь, поражать в самое сердце…

Лириан спустила тетиву раньше, чем ее собственное сердце забилось с бешеной скоростью. Стрела угодила точно в грудь самцу, самому крупному из всей семьи. Он тут же упал замертво на землю. Его испуганные сородичи понеслись на север.

— Умница, — улыбнулся краешками губ Леголас, легким неуловимым движением пальцев провел по ее руке и пошел за тушей кабана. Лириан опустилась на колени и закрыла глаза, пытаясь унять учащенное дыхание. Да что же он с ней делает?

Леголас вернулся, таща за задние ноги кабана, в тоже время к ним подошли довольные близнецы, каждый нес по маленькому кабанчику.

— Как всегда, в панике животные бегут на север, — произнес Элрохир.

«Мне бы сейчас тоже не помешало на север», — грустно подумала Лириан.

Керин Амрот, курган горестной скорби, где был похоронен первый властитель Лориэна, возвышался в самом центре Золотого Леса. Курган не знал холода даже в самые суровые зимы Средиземья. Вечнозеленый холм, на котором всегда распускались прекрасные разноцветные цветы. Столь прекрасен был он в ярком свете уже склонившегося на запад солнца. Охотники встретились, у каждой группы оказалась приличная добыча. Но то были средние тушки. Им нужно было подстрелить кого-то покрупнее. Обошли курган и вышли на северную его сторону. Подул холодный ветер, заставляя листья на деревьях трепетать и шумно хлопать о ветки. Они прошли болотистую местность и тут же на них налетели насекомые. Внезапно, Лириан вскрикнула и привалилась к дереву, держа одну ногу выше земли.