Король собирался в скором времени выдать свою дочь за предводителя кланов дикарей из далёких, суровых степных земель. В обмен на всего одну принцессу Берин получит десять тысяч умелых воинов и столько же боевых коней, но это не сильно его волновало. Причиной, по которой король решил устроить этот брак, стали обычаи степных дикарей.
Это был своенравный народ со своими, дикарскими законами. Для них набеги на чужие земли, убийства, захват в рабство и грабёж были чем-то само собой разумеющимся. Что же касается женщин… Тех, которых дикари захватывали, и за людей-то не считали. Скорей уж это были трофеи. Их «делили» между собой и брали под открытым небом, на глазах у всего своего клана, а, удовлетворив свою похоть, бросали их на произвол судьбы. Но то были невольницы. У дикарей были и так называемые «степные жёны», которые всюду следовали за своими мужчинами, и с ними обращались совсем по-другому. Можно сказать, держали в ежовых рукавицах, приучали к покорности, хозяйственности и супружеской верности. Именно это и привлекло внимание Берина. Он решил, что становление степной женой исправит нрав его дочурки. Её вульгарность и разврат были ему ненавистны, вопреки тому, что он сам их в ней посеял.
Нирит, естественно, была не по душе жизнь степной жены, как и её будущий муж. Она виделась с ним лишь дважды, но и этого было достаточно, чтобы оставить неизгладимое впечатление. Это был грубый, молчаливый мужчина, не понимавший ни слова на её родном языке, заросший жёстким чёрным волосом и походивший обезьяну больше, чем на человека. И это за ним она должна будет таскаться по степям вдали от дома под палящим солнцем? Ждать его в духоте шатра? Греть его ложе по ночам? Она-то? Свободолюбивая, дерзкая принцесса, которую будто поцеловало само пламя? Она, меняющая любовников и любовниц, будто перчатки? Если это и была всего лишь отцовская шутка, то ужасно несмешная и порядком затянувшаяся.
— Скажите, хотели бы Вы сами вершить свою судьбу? — неожиданно спросил Хавир, взглянув на неё так пристально, что у девушки по спине пробежал холодок.
— Конечно, но…
— И на многое ли Вы ради этого готовы? — по тому, как хозяин борделя понизил тон, рыжевласка поняла, что от её ответа многое зависит. Собрав волю в кулак, она произнесла ровным голосом:
— На всё.
— Если это действительно так, у Вас, возможно, есть шанс отвоевать свою свободу, — Хавир осмотрелся по сторонам и подался вперёд, наклонившись поближе к Нирит. — Известно ли Вам, что согласно воле нашего обожаемого короля на данный момент именно Вы являетесь наследницей престола? В случае его кончины всё достанется Вам.
Было видно, что владелец столичного публичного дома насладился искренним удивлением, вспыхнувшим в глазах принцессы. Женщин, обычно, объявляли наследницами лишь в случае отсутствия прямых потомков мужского пола, а у Берина помимо Нирит имелся сын.
— А как же Валеил? Его любовь и преданность отцу не знают границ, и по всем законам именно он наследник престола!
— Принцесса, Вы забываетесь, — Хавир хитро ухмыльнулся. — Король, несомненно, любит своего сына. Но в Вас он влюблён, хотя гордость не позволяет ему этого признать. А любовь и влюблённость это две совершенно разные вещи.
— …И что с того? Зная отца, мне недолго осталось быть наследницей. Выдав меня за предводителя дикарей, он сразу лишит меня этой привилегии, дабы степные варвары не имели никаких притязаний на трон.
— Если, конечно, с королём ничего не случится до Вашей свадьбы, и Вы не унаследуете престол. — У Нирит перехватило дыхание. Теперь уже она заметалась взглядом из стороны в сторону, боясь, как бы их никто не подслушал.
— Ты намекаешь на цареубийство? — последнее слово принцесса произнесла одними губами.
— Неужели сами Вы никогда об этом не задумывались?
Нирит потупила взгляд. Как ни стыдно это признавать, она действительно уже помышляла о покушении на жизнь отца. Если, конечно, человек, изнасиловавший родную дочь, заслуживал право называться отцом. По мнению принцессы, он был достоин лишь ненависти. Ненависти и смерти… Однако у неё было время всё спланировать и обдумать, и в итоге она пришла к выводу, что её затея с убийством неосуществима.
— Моего отца везде сопровождает королевская стража. Он никогда не остаётся один.
— Ошибаетесь. Есть одно место, где король остаётся наедине с самим собой — его покои. Насколько я знаю, наша прекрасная королева уже много лет не греет его ложе. Не обижайтесь, но для Вас отцовские покои всегда открыты. — Нирит не сдержала горькую улыбку. Конечно, она не обидится. Какой смысл обижаться на правду?
— И что ты предлагаешь? Мне прокрасться в покои отца с кинжалом наперевес?
— Ну, зачем же с кинжалом? — Хавир запустил руку в карман и протянул удивлённой принцессе небольшой мешочек, завязанный тонким чёрным шнурком.
Развязав его, рыжевласка заглянула внутрь и обнаружила в мешочке с дюжину маленьких мутно-розовых «зёрнышек», похожих на морскую соль. Она подняла непонимающий взгляд на мужчину.
— Яд? — Хавир покачал головой.
— Колотые раны на теле короля вызовут подозрения, а следы любого яда смогут обнаружить многочисленные мейстеры. Знайте же, что жизнь отнимают не только при помощи стали и яда. Порой смерть приходит неожиданно, например, в момент высшего наслаждения, — владелец борделя указал взглядом на мешочек с розовыми зёрнышками. — Это средство используют на Востоке. Оно дарует необычайную половую силу и обостряет ощущения, но с ним нужно быть осторожным. Восточные жрицы любви в ходе некоторых своих ритуалов принимают его и придаются плотским утехам до самой смерти, принося себя в жертву своим любвеобильным, но жестоким Богам. Понимаете, к чему я веду? Даже молодые сердца, порой, не выдерживают нагрузок, оказываемых этим афродизиаком. Что же касается пожилых… Помнится, вашему отцу скоро исполнится сорок пять? Умереть в постели, придаваясь любви — о таком многие мужчины мечтают.
— …Как им пользоваться? — тихо спросила Нирит, не сводя взгляда с розовых зёрнышек.
— Можно просто проглотить пару зёрнышек, но думаю, что в данном случае лучше всего будет разбавить их с какой-нибудь жидкостью. Думаю, вино подойдёт лучше всего.
***
Берин сидел за одним из нескольких сдвинутых вместе дубовых столов и теребил длинные, густые бакенбарды с редкой проседью. На нём бардовый королевский кафтан с золотыми застёжками, штаны и сапоги из дорогой кожи.
В эту самую минуту обеденный зал его дворца вмещал в себя больше сотни голодных гостей из знатных домов, собравшихся, чтобы поучаствовать в турнире и теперь отмечавших его завершение. По нему разносились их голоса и мягкие звуки арфы и песен.
Молодые рыцари, победившие в своих поединках, распевали праздные песни, а проигравшие топили горе в вине. Оруженосцы, отличившиеся в ходе турнира, мечтательно улыбались, представляя, как в скором времени и они обзаведутся собственными подручными и покроют себя славой в следующем турнире. Подвыпившие лорды о чём-то друг с другом спорили и бранились, грозя друг другу окороками и проливая вино почём зря. Развязывая застольные войны. Грузный седой мужчина, перебравший с вином, взобрался на стол и начал подражать звукам, издаваемым животными. Гостям это понравилось. Они подкидывали ему идеи, а он без устали кукарекал, мычал и выл, вызывая всеобщий смех. Лишь король оставался серьёзным и угрюмым.
Он ждал, когда же явится Нирит. Она никогда не упускала возможности позлить отца заигрываниями с гостями на таких вот сборищах, и Берин не сомневался в том, что сегодняшний день не станет исключением. Кроме того в последнее время девушка вела себя довольно странно. Меньше перечила ему, улыбалась, строила глазки. Всё это казалось королю ужасно подозрительным.
Вскоре рыжевласка и вправду явилась, но ей всё равно удалось обескуражить отца, да и добрую половину его гостей. Даже пьяный кукарекавший лорд, завидев её, затих. Что же касается Берина, он и представить себе не мог, что внешний вид женщины может столь изящно сочетать развратность девушки из публичного дома и изящество благородной леди. Её платье, несомненно, было пошито искусными мастерами и с одной стороны соответствовало всем стандартам наряда, присущего принцессе, но в то же время подчёркивало все её прелести и приковывало к ним взгляды. Ткань плотно прилегала к точёной фигуре, декольте придавало маленьким грудкам более отчётливую и соблазнительную форму, а одни только бёдра, казалось, способны были покорить всех мужчин в этом зале. Лазурные глаза Нирит были одновременно холодны, как лёд, и полны летнего, юного тепла и игривости. На ней были кольца, серьги, изумрудное ожерелье, а в аккуратно уложенных, смазанных благоухающим маслом коротких локонах цвета огня была заколка, украшенная розой из драгоценных камней, но даже драгоценности сочетали в себе некую двойственность.
