— О, Белла… Они великолепны, но это не ювелирные украшения. Им нет цены… Они бесценны. Мои соплеменники из могущественного клана признали, что ты действительно достойна обладать этой реликвией, — Элис с огромным почтением прикоснулась к фигурке тореадора, украшенного старинными, изумительной огранки и чистоты, бриллиантами. — Они склонили перед тобой свою голову… Это не конфеты, не цветы, не игрушки — это ключ к их тайне. Кто владеет этой вещицей, — Элис аккуратно потрогала пальчиком подвеску, — тому они подчиняются беспрекословно… Последний раз, как мне рассказывал Карлайл, он видел ее у Аро Вольтури. Она досталась ему в наследство от прежнего главы клана, и если он решил передать ее перед смертью тебе… Белла, это очень много значит… — Элис подобострастно посмотрела на свою подругу. — А про этот меч с изумрудными змеями, я даже думать боюсь… — перешла практически на шепот Элис. — Если он оказался у тебя на браслете, Белла, высшего признания от тех, о ком я даже думать боюсь, быть просто не может… — она задумчиво посмотрела на молчаливую Беллу. — Ни один вампир не оставался жить, увидев этот меч! Я слышала о нем, как о легенде, которую вампиры передают друг другу, но чтобы вот так… — Элис округлила свои, и без того огромные глаза, и в них был страх. Белла обняла ее и успокоила:
— Элис, ты со мной и все будет хорошо! Просто, я думаю, что ты увидишь еще много всего легендарного… Не сейчас, а потом! — Белла улыбнулась ей и поцеловала в щеку.
Элис все утро смущал присутствующий в комнате запах, вызывающий у нее жуткое беспокойство и страх. Признаться Белле она не захотела, но чувствовала себя очень неуютно и некомфортно… Мигель и Алекс были тому причиной. Белла видела их и разговаривала с ними мысленно, а Карлайл и Элис нет, но запах их они ощущали и нервничали. Белла очень хотела, чтобы они побыстрей принюхались, так сказать, друг к другу. Она была предельно собрана и деловита. Все рассказы Карлайла, она словно записывала на подкорку, и искала по запахам, среди тончайших эфиров, о ком говорил Каллен. Информация поступала очень интересная… У Беллы уже прошел первый страх от встречи с вампирами, в таком количестве она не видела их никогда, прошло нервное возбуждение от осознания своего могущества, она была спокойна и сосредоточена.
Время стремительно уносилось… Карлайл распрощался с Беллой, поцеловал Элис и почтительно удалился на совет. Элис, понимая, что ее присутствие может только все осложнить, нашла предлог, связанный с приобретением мебели, телефона, ноутбука и прочего, крайне необходимого и нужного будущему юристу, упорхнула из номера, расцеловав Беллу на прощание. Мигель и Алехандро тут же материализовались для всех ожидающих в приемной своего часа, и появились в своей устрашающей ипостаси, не забыв весь антураж. Мигель выдвинул кресло для Беллы на середину комнаты, пододвинул к нему столик, сервированный для чаепития, и расставил около него несколько кресел. Белла глубоко вздохнула, и надев на лицо соответствующую маску, улыбаясь, удобно расположилась на кресле, в ожидании визитеров… Прием начался.
Время близилось к вечеру, когда она почувствовала приближающийся, знакомый запах… Улыбнувшись про себя и одновременно сожалея об изменении планов, она подумала: «Не утерпел, таки Карло… В Рим не поедем!»
Он появился в дверях, роскошный, ухоженный и сияющий. С огромным букетов кармино-красных роз и загадочной улыбкой на губах… Но, увидев стоящих около нее, Бдящего и Инквизитора, улыбка исчезла с его лица, сразу настроив его на серьезный лад. Белла встретила его, лучезарно улыбаясь, и при этом удивленно приподняла бровь. Она снова играла!
— О, очень рада снова видеть вас, таинственный незнакомец из кафе… — Белла приняла от него цветы и вдохнула их аромат, с таким видом, словно не делала этого целый день, и как будто его цветы пахли как-то особенно, а не так, как все перенюханные ею букеты за день. — Прошу, вас, присаживайтесь! — она жестом пригласила его занять кресло напротив себя.
— О… — Карло утратил свое красноречие, увидев на ее руке браслет с легендарными подвесками на нем, и испытал настоящий трепет, разглядев маленький золотой меч с изумрудными змеями. Он, продолжая стоять перед ней, отвел взгляд от браслета и посмотрел на нее, своими черными, с поволокой глазами и, выказав свои лучшие манеры, представился:
— Позвольте представиться, моя драгоценная донна Белла. Карло Маржеретти, глава клана Бруджа, к вашим услугам! Я прошу принять от меня заверения, что клан Бруджа рад вашему появлению, и вы можете полностью располагать им, по своему усмотрению и желанию! — он говорил искренне, и Белла не заметила фальши в его словах. — Я с огромным удовольствием передаю вам нашу реликвию… — он легко и изящно достал из внутреннего кармана своего белоснежного пиджака, маленькую алую коробочку и с поклоном протянул его Белле. Она трепетно приняла его подношение, уже зная, что там находится. Аккуратно открыв крышку, она увидела там, лежащую на алой бархатной подушечке, маленькую золотую фигурку грифона, с расправленными крыльями. Она, словно покрытая капельками крови, была искусно украшена рубинами. Белла подняла на Карло восхищенные глаза и уже зная, что это означает, встала перед Карло с кресла и произнесла:
— Мессир Карло, я благодарю вас за оказанную мне высочайшую честь… — она говорила абсолютно искренне и благодарно смотрела в глаза Карло. — Я очень это ценю и заверяю вас, как главу клана Бруджа, что никогда не воспользуюсь своей властью, данной мне вами против вас. Я буду свято блюсти равновесие между Тьмой и Светом, и не нарушу вашу веру в меня! — она протянула ему руку с браслетом, предлагая ему самому надеть подвеску на него. — Прошу вас, мессир Карло, это будет честь для меня… Наденьте…
Карло, дрожащими руками, нежно прикасаясь к ее коже и вдыхая ее запах, ловко прицепил драгоценную подвеску. Он весь дрожал от возбуждения, и Белла поняла, что Карло навсегда останется ее тайным обожателем, и сделать с ним уже ничего невозможно. Она величественно протянула ему руку для поцелуя, давая понять, что аудиенция окончена. Она контролировала его действия и сдерживала…. Карло с горящими глазами припал к ее руке… Через несколько секунд, он отпустил руку Беллы и, поднимая голову, посмотрел ей в глаза жгучим, пронзительным и обволакивающим взглядом…
— О, донна Белла… — еле выдохнул он. — Почту за величайшую честь пригласить вас и вашу свиту в свой особняк в Риме, в любое удобное для вас время… Красоты Италии ничто, если вы не видели Рима… Прошу, вас, донна Белла, все, чем владеет клан Бруджа — все принадлежит вам! — он почтительно, низко наклонился и медленно удалился из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, как Мигель, сбросив с себя капюшон, еле сдерживая себя от бешенства и сверкая черными дикими глазами, вскричал хриплым голосом:
— Пока я жив, ты никогда не поедешь в Рим, Белла… Иначе, я его убью! — он хрипел и смотрел на Беллу горящими глазами. — Я уже готов был его убить, только за его мысли, мерзавец! Только не говори мне, что ты не видела его мыслей, Белла… Как он смеет, мразь! — Мигель вскипал, как вулкан и Белла, боясь его извержения, решила взять огонь на себя.
— Мигель, успокойся, прошу тебя… — она приблизилась к нему и посмотрела в глаза. — Мигель, сколько мыслей сегодня, и ты, и я разглядели в этих вампирских головах. И, далеко не все они были чисты и невинны… Почему вдруг мысли Карло вывели тебя из равновесия, Мигель? Почему его, а не другого вампира? Я могу их контролировать, держать их в узде, знать все самое темное и самое светлое, что есть в них, но я не могу запретить им думать, Мигель… — она начала сердиться на него. — Это не в моей власти… Думаешь, мне это приятно? Когда я вижу себя в их больных фантазиях, мне бывает омерзительно, но я это терплю и продолжаю им улыбаться, потому что я не могу поступить иначе. Не могу! — она резко отвернулась от него и отошла к окну. Мигель стоял, и, ненавидя сам себя, проговорил:
— Прости, меня, моя донна! Я забылся… Сегодня уже во второй раз. Ты права… Я не могу и не имею права упрекать тебя ни в чем. Прости, слышишь? — он одним движением пересек комнату и оказался около нее. Белла развернулась к нему и, глядя ему прямо в глаза, и хитро улыбаясь, ответила:
