— Джейк, присоединяйся к отцу! У тебя утомленный вид! — хитро прищурилась она.
— Да, уж! Могу себе представить… — в голос захохотал Билли, глядя на невозмутимого сына. Джейк не стал сопротивляться приглашению, он и, правда, был голоден.
— Ты, коварная девчонка! — вскричал Билли, когда открыл крышку предложенного ему блюда. — Ты прощена! Обожаю твою стряпню, малышка Беллз! Можешь забрать Джейка хоть в вечное рабство, только не забывай меня кормить! — теперь уже Джейк захохотал в голос над отцом.
Когда с обедом было покончено и Билли, сладко отдуваясь и жмурясь, словно сытый довольный кот, уселся смотреть телевизор, а Белла и Джейк завершили хозяйничать на кухне, старший Блэк, откашлявшись и придав себе значительность, голосом первого вельможи при дворе, сказал:
— Джейк, они ждут вас! Поспешите… Идите, идите! Нечего тут около меня суетиться, … стая ждет!
Пикап помчался по знакомой дороге, но за рулем сидел Джейк. Они направлялись к дому Сэма и Эмили. Стая была там и ждала… Они быстро добрались по деревенской дороге к развалюхе, которую когда-то Сэм покрасил серой краской. Над облупленной голубой дверью узенькое окошко, зато под ним в ящиках ярко-оранжевые и желтые бархатцы, буйно цвели и несколько оживляли убогую обстановку. Они заметили на пороге его хозяев. Сэм и Эмили стояли, обнявшись, и улыбались…
Джейк пропустил Беллу вперед и, отступив на шаг назад, шел рядом.
— Заходите, — гостеприимно предложили улыбчивые хозяева. — Мы давно вас ждем! Все в сборе…
Белла радостно обнялась с Эмили и кивнула Сэму.
— Я рада тебя видеть, Белла! — искренне сказала Эмили. — Но, с вами я не пойду… — Увидимся позже, Беллз! — Эмили легко развернулась и ободряюще улыбнувшись, ушла.
Джейк поспешил открыть дверь и впустить гостью в дом.
Как и в доме у Билли, большую часть передней занимала кухня. Белый буфет, светлый деревянный пол — у Эмили спокойно и уютно. На круглом столике в треснутом кувшине из бело-голубого фарфора огромный букет полевых цветов. Все, как обычно, словно ничего не изменилось с того времени… На низком диване и на полу возле него сидели члены стаи — не все, только те, кого Белла хорошо знала.
— О, Белла, привет! Привет, Беллз! Привет! — неслись со всех сторон приветствия. Белла радостно засмеялась. Удивительно, но она соскучилась по этим огромным, мускулистым индейцам с добродушными лицами и поздоровалась в ответ с ними. Она улыбнулась Эмбри, потрепала по плечу Джареда, Квил Атеара сам помахал ей рукой, а радостный Пол послал воздушный поцелуй, за что получил от Джареда подзатыльник, но сильно не обиделся и продолжал добродушно улыбаться. Стая… Сейчас они были в человеческом обличии, и были просто обычными, веселыми парнями из индейского племени квилетов, но Белла видела их другими… Тогда они вызывали трепет и страх! Оборотни…
— Беллз, здесь не вся стая! — начал Сэм. — Часть отдыхает, часть несет дежурство, а кто-то на дальней границе резервации тренируется… — Белла кивнула ему в ответ. — Но, этих ты хорошо знаешь и доверяешь им… Проходи и садись. — Сэм тактично подтолкнул Беллу к дивану и Эмбри тут же уступил ей место, а сам сел на пол, возле ее ног. Места в доме Эмили было маловато!
— Ты интригуешь меня, Сэм! Прошу, начинай уже! Как я поняла, меня ждет серьезный разговор… — помогая Сэму, подхватила Белла.
— Ты права… Я просил Джейка ничего тебе не говорить… А сам теперь не знаю, как начать… — замялся Сэм. — Да, ладно! Начну с главного! — он сделал над собой усилие и начал, на правах вожака стаи, свое повествование. — Твои предки, Белла, со стороны твоего отца, очень давно обосновались в Форксе, они всегда жили на границе с нашей резервацией, всегда исключительно мирно и всегда между ними были дружеские отношения… Случилось так, что однажды, кто-то из твоих предков взял в жены девушку из нашего племени… — Белла удивленно воскликнула и хотела было задать Сэму вопрос, но он опередил ее, — Беллз, об этом, тебе лучше будет поговорить с кем-нибудь из наших Старейшин, давай не сейчас?
— Хорошо, Сэм! Продолжай… — Белла согласно кивнула ему головой. — Я слушаю…
— Так, вот. То, что этот факт в истории твоей семьи присутствовал, мы знаем точно. Следовательно, ты носишь в себе гены нашего племени…Разумеется, уже не в таком количестве, но они все равно в тебе присутствуют, скажем так, в законсервированном виде! — Сэм усмехнулся, но продолжал уже серьезно и старался быть тактичным, — После…близости с …оборотнем, …таким как Джейк…
— А Джейк…, он какой-то,…не такой… — покраснев, смущенно проговорила Белла, ощущая на себе пристальные мужские взгляды. То, что стая уже в курсе их отношений, она поняла, и здесь Джейк не был виноват. Стая…
— Нет, Джейк нормальный,… в смысле, если исключить, что он оборотень, то он нормальный, … он, как оборотень ненормальный… — лепетал смутившийся Сэм.
— Что? — вскричала перепуганная Белла. — Сэм, ты мне какие-то страшилки рассказываешь… Нормальный, не нормальный… С ума можно сойти с вами! Джейк! — она резко повернулась к нему. — Объясни мне, черт тебя подери! Что все это значит? Но, только так, чтобы у меня сложилось четкое представление, а не бредовые байки из склепа… Рассказывай все, что знаешь… Я хочу знать правду, какой бы страшной она не была…
И, Джейк продолжил рассказывать, то, что так неудачно получилось у Сэма…
Белла ошарашено смотрела на всю дружную компанию, смирно сидящую и молчащую…
— Мило! Надеюсь, что ты мне все рассказал… — с ухмылкой проговорила она.
— Все, что для нас доступно… — с грустью промолвил Джейк.
— Час от часу не легче! — она задумалась и продолжала молча сидеть. В комнате повисла тишина. Часы, висевшие на стене, словно удары молотка, отсчитывали минуты… Время тянулось бесконечно медленно…
— Джейк… — холодным, безразличным голосом произнесла Белла. — Почему ты мне ничего не сказал? Ты намеренно этого не сделал, Джейк? Сэм, кем бы он не был для тебя, не может тебе запретить, сказать мне то, от чего зависит моя дальнейшая жизнь. Если она тебе, конечно, не безразлична, и ты не лукавил все это время!? Джейк! — крикнула она и пристально посмотрела на него. Джейк медленно поднял голову и, пряча глаза, прошептал:
— Не осуждай меня, пока всего не узнаешь! Я пытался однажды рассказать тебе… Слышала ли ты когда-нибудь об импринтинге?
— Импринтинг? — повторила Белла непонятный термин. — Нет. Что это значит?
— Это еще одна из тех странностей, с которыми мы вынуждены мириться. Это происходит не с каждым. Вообще-то, это скорее редкое исключение, чем правило. Я слышал об импринтинге, но никогда и подумать не мог… Это что-то гораздо более сильное. Более совершенное.
— Что это? — подгоняла она его. Его привычный хрипловатый голос пронзил ее волной тоски:
— Вспомни, Беллз! Ты должна это помнить! …. Это притяжение. Когда ты видишь ее, силы земли перестают держать тебя. Только она тебя держит. И все, кроме нее, теряет свое значение. И ты можешь сделать все для нее, быть всем для нее… Ты станешь, кем угодно, ради нее. Будешь тем, кто ей нужен — защитником, возлюбленным, другом, братом. Это твое солнце, твой воздух, твоя часть души, твоя вторая половинка души, идеально тебе подходящая…Это не любовь!
— Я помню, Джейк… — смягчив свой тон, ответила Белла. — Когда это произошло, Джейк? — еще мягче спросила Белла.
— Мне, кажется, что это всегда было со мной. После нашей первой встречи, еще в детстве…Но, согласно легенде, такое происходит, сразу после перевоплощения, при первом взгляде, когда он запечатлеется на… — он замолчал и обессилено опустил голову. — Я не мог поступить иначе… Прости…
Белла молчала. Ее молчание и тишина, практически осязаемая, стали невыносимы. Она словно вышла из транса, подняла голову и оглядела комнату отрешенным взглядом:
— Ну, должна сказать, что это не самый худший вариант! — серьезно проговорила Белла. Все присутствующие в комнате облегченно вздохнули и стали проявлять признаки жизни. — Более того, это просто идеальный вариант! — улыбнулась Белла. — Меня он устраивает гораздо больше, чем просто быть человеком или … вампиром! — последнее слово она произнесла почти шепотом. — Я рада, что все сложилось именно так! — она уже откровенно радовалась. — Сэм, ты меня так напугал. Надо было поручить эту миссию Джейку, у него как-то понятнее получилось и не так… страшно! — в голос засмеялась она. — Но, и когда это произойдет со мной? И, импринтинг? Со мной тоже будет так? При первом взгляде, когда он запечатлеется на том, кто рядом со мной?… — с опасением в голосе спросила она Сэма. — И, я стану неуязвимой и бессмертной? — с затаенной радостью проговорила она.
